Tragédies locales, mises en chanson : Historic Northampton mettra en scène « Northampton Stories : From the Operas of Sawyer & Erdman » le week-end prochain
Deux moments sombres de l'histoire de Northampton – l'exécution en 1806 de deux immigrants innocents et l'arrestation en 1960 d'un professeur du Smith College dans le placard – ont un lien improbable : un événement à venir les explorera tous les deux à l'opéra.
Le quartier historique de Northampton présentera « Northampton Stories : From the Operas of Sawyer & Erdman » à Shepherd's Barn le vendredi 6 juin à 19 h et le samedi 7 juin à 14 h et 19 h. Le spectacle réunira les chanteurs Katherine Saik DeLugan, William Hite, Ann Moss, Keith Phares et Alan Schneider, et chaque spectacle sera présenté pour la première fois depuis sa création. Une discussion sera ensuite organisée après chaque spectacle.
L'événement présentera six sélections de deux opéras d'Eric Sawyer et de Harley Erdman : « The Garden of Martyrs », basé sur un roman sur le procès et l'exécution en 1806 des immigrants catholiques irlandais Dominic Daley et James Halligan, qui ont été faussement accusés de meurtre ; et « The Scarlet Professor », basé sur un livre sur le professeur du Smith College Newton Arvin, un homme gay caché, qui a été arrêté dans son appartement de Northampton en 1960 pour possession de matériel érotique gay.
« La musique est vivante, luxuriante et planante », a déclaré un communiqué de presse, « et les problèmes sont plus pertinents que jamais. »
Ce qui a rendu ces deux histoires si aptes à devenir des opéras, selon le librettiste Harley Erdman, c'est qu'elles « mettent en scène des individus confrontés à l'incertitude, au doute et à l'hésitation face à la honte et au mépris publics dans des situations aux enjeux très élevés. Ils ont dû prendre des décisions déchirantes. Cela donne lieu à des histoires qui ont envie de chanter. »
Daley et Halligan furent arrêtés pour le meurtre, en 1805, de Marcus Lyon, un jeune homme volé et tué sur l'autoroute de Wilbraham alors qu'il se rendait au Connecticut. Leur procès, qui eut lieu en juin 1806 à Northampton, fut tout sauf équitable : les deux hommes ne bénéficièrent d'une assistance juridique que deux jours avant le procès, alors que les avocats de l'État avaient eu des mois pour se préparer, et aucun témoin (y compris le garçon de 13 ans, devenu de facto le principal témoin du procès) ne déclara avoir vu les hommes commettre le meurtre ; ils affirmèrent seulement avoir aperçu les hommes (ou des hommes qui leur ressemblaient) de manière indirecte près du lieu où le corps avait été retrouvé. Daley et Halligan ne purent non plus témoigner. Ils furent condamnés à mort par pendaison à Northampton.
Les historiens s'accordent généralement à dire que les deux hommes étaient pratiquement assurés de perdre bien avant même leur procès : ils étaient des immigrants catholiques irlandais à une époque où le sentiment anti-irlandais et anti-catholique était répandu. Un article sur leur mort paru dans le Hampshire Federalist indiquait : « Malgré leurs protestations d'innocence, qu'ils ont persistées jusqu'au bout, on estime que sur les 15 000 personnes supposées avoir assisté à l'exécution, à peine une avait le moindre doute sur leur culpabilité. »
En 1984, le gouverneur Dukakis a publié une proclamation déclarant le 18 mars de cette année-là « Journée commémorative Dominic Daley et James Halligan », exonérant les deux hommes et exhortant le peuple du Massachusetts à « affirmer sa détermination à ne pas laisser la peur, l'intolérance ou les préjugés agir au détriment de leurs concitoyens ».
Mot croisé
Flipart
Changement de type
Tour des sorts
Des échecs vraiment mauvais
Le compositeur Eric Sawyer a déclaré que dès qu'Erdman et lui ont étudié en profondeur l'histoire de Daley et Halligan, ils ont réalisé qu'elle avait « un fort potentiel opératique ». Après tout, a-t-il ajouté, leur histoire – celle des « tensions autour de l'arrivée des nouveaux arrivants dans le pays, de l'accueil qu'ils ont reçu de la part des résidents établis, et de la suspicion et de la tragédie qui peuvent naître d'une sorte d'hystérie autour du nationalisme » – « nous accompagne depuis la fondation du pays ».
Erdman et Sawyer ont créé « The Garden of Martyrs » en 2013 à l'Académie de musique, où il a reçu une ovation debout.
« Le Professeur écarlate », dont la première diffusion a eu lieu en 2017, s'inspire de la perquisition et de l'arrestation de Newton Arvin, professeur au Smith College, connu pour ses biographies de personnalités littéraires comme Herman Melville, Nathaniel Hawthorne et Henry Wadsworth Longfellow. Arvin a entretenu une relation amoureuse avec Truman Capote pendant trois ans.
En 1960, la police perquisitionna l'appartement d'Arvin et l'arrêta pour possession de documents érotiques de type « beefcake » et du bulletin d'information d'une organisation de défense des droits civiques homosexuels. La honte et les réactions virulentes de sa communauté le troublèrent à tel point qu'il fit un séjour d'un mois dans un hôpital psychiatrique public.
L'opéra s'inspire en grande partie des thèmes du roman « La Lettre écarlate », reliant la fixation d'Arvin sur le livre à ses propres névroses liées à la honte et au secret. Dans une scène, Arvin imagine Hester Prynne au procès, le sergent John Regan de la police d'État du Massachusetts – l'homme dont l'enquête a conduit à l'arrestation d'Arvin – la narguant alors qu'elle est au pilori. Elle revient plus tard, et Arvin admoneste la foule :
« Peuple de la Nouvelle-Angleterre / Vous qui jugez certains actes impies / Vous qui méprisez certaines voies du cœur / Vous qui voudriez marquer un comportement humain / Du fléau d'une lettre écarlate – / Me voici maintenant – / Un homme ni moins ni plus pécheur qu'aucun d'entre vous / Je me tiens à l'endroit où, il y a des années, j'aurais dû me tenir, ici avec cette femme / Rejoignez-moi ici maintenant, Hester Prynne ! »
Pour un public de Northampton d'aujourd'hui, l'idée qu'un adulte respecté perde son statut social, son emploi et sa santé mentale pour avoir possédé des photos d'hommes consentants nus (ou partiellement dévêtus) est absurde et horrifiante. Pourtant, comme l'a souligné Sawyer, le Massachusetts lui-même a été fondé par des puritains, et quiconque « ne correspondait pas au cadre moral était soupçonné. Les libres penseurs et les personnes aux modes de vie alternatifs de toutes sortes ont toujours eu du mal en Nouvelle-Angleterre, même aujourd'hui. »
« Il n’est pas si loin qu’il faille remonter en arrière pour trouver une histoire comme « Le Professeur écarlate » », a-t-il déclaré.
Erdman a déclaré que les histoires sont « plus pertinentes aujourd’hui qu’elles ne l’étaient lorsque les opéras ont fait leurs débuts, il n’y a pas si longtemps », en raison du climat politique actuel.
« Je pense qu'il est bon de se rappeler que ce refuge peut être très intolérant », a-t-il ajouté. « Et que nous avons parcouru un long chemin. Et qu'il nous en reste peut-être encore beaucoup à faire. »
L'un des grands enseignements que Sawyer a tirés du processus de création de ces deux opéras a été de comprendre à quel point ces tragédies étaient proches de chez lui - comme il l'a souligné, lui et Erdman ont travaillé sur les pièces juste en bas de la rue où Daley, Halligan et Arvin ont chacun rencontré leur destin respectif.
« Pouvoir découvrir un lieu sous un angle nouveau, historique, est fascinant. J'espère que les visiteurs ressentiront cette résonance et cet émerveillement face à l'évolution d'un lieu », a-t-il déclaré. « J'espère aussi qu'ils trouveront ces histoires intéressantes et captivantes, adaptées au présent. Elles nous donnent assurément matière à réflexion. »
Les billets d'entrée générale coûtent entre 15 $ et 25 $ (tarif dégressif) sur historicnorthampton.org/programs.html . Des billets « Card to Culture » sont également disponibles au prix de 10 $. (Remarque : chaque spectacle ne peut accueillir que 45 personnes.)
Vous pouvez contacter Carolyn Brown à l'adresse [email protected].
Daily Hampshire Gazette
