Échapper à la « course de rats » pour échauffer les stars de Wimbledon

Au cours de la quinzaine de Wimbledon, Adam Jones se transforme en imitateur de tennis.

Chaque jour, les meilleurs joueurs du monde demandent au Britannique de 27 ans d'imiter le style de leur prochain adversaire sur les terrains d'entraînement de l'All England Club.

Jones est classé 1 513e au monde en simple, un peu plus haut en double à la 619e place, mais il occupe l'un des postes les plus importants des Championnats.

En tant que partenaire de frappe à Wimbledon, il a été l'homme de référence des demi-finalistes Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Amanda Anisimova et Belinda Bencic cette année, ainsi que de la numéro un britannique Emma Raducanu.

« C'est un super boulot et une façon amusante de gagner de l'argent », a déclaré Jones à BBC Sport sur les terrains d'entraînement d'Aorangi Park.

« Quel que soit le joueur qu'ils incarnent, vous essayez de copier leur style.

« Avec Carlos, avant qu'il ne joue contre Jan-Lennard Struff, qui a un service énorme, je me tenais à un mètre à l'intérieur de la ligne de fond et je détruisais les services. »

Se tenir en face des stars du filet est un véritable changement par rapport à ce à quoi Jones est habitué.

Le joueur né à Birkenhead, qui s'est entraîné à Wrexham et Bath avant de déménager aux États-Unis, parcourt le monde pour jouer sur l'ITF Futures Tour - l'échelon le plus bas de l'échelle professionnelle.

Il est difficile de joindre les deux bouts avec ce qu’il appelle le « travail acharné » qui consiste à essayer de gravir les échelons.

Jones décrit comment il a dû dormir dans une tente étroite installée sur un terrain de golf et dans un dortoir de 15 personnes en sueur, parce qu'il n'avait pas les moyens de payer un hôtel.

Rester assis six heures dans les toilettes d’un train entre Londres et Glasgow était une autre façon d’économiser de l’argent.

« La tournée Futures est une course de rats – les finances sont absolument brutales », a déclaré Jones.

Si vous perdez en qualifications, vous ne recevez pas d'argent. Il y a quelques semaines, j'ai gagné 37 $ après avoir perdu en qualifications simples, puis en double au premier tour ; le minimum pour une chambre d'hôtel était de 150 $ la nuit.

« Vous perdez de l'argent chaque semaine. Quand les gens voient que vous êtes un joueur de tennis et que vous êtes à Wimbledon, ils pensent que vous avez beaucoup d'argent et que vous vivez une vie luxueuse. »

« Tu ne le fais pas, c’est tout le contraire. »

Avec la nécessité constante de joindre les deux bouts, Jones est revenu à Wimbledon cette année en tant que l'un de leurs partenaires de frappe internes.

Plusieurs d'entre eux sont employés pendant les championnats, les joueurs étant censés être payés un salaire journalier d'environ 120 £ - qu'on leur demande de frapper pendant une heure ou plusieurs heures.

Ils bénéficient également d'une allocation alimentaire au club, tout en pouvant faire appel aux cordeurs de raquettes et aux kinésithérapeutes.

Jones a pris ses fonctions pour la première fois en 2022 et a tellement apprécié l'expérience qu'il est revenu l'année suivante.

L'année dernière, il a été embauché par la Croate Donna Vekic - qui a atteint les demi-finales SW19 - comme attaquant à temps plein.

Il a voyagé en tournée avec la numéro 25 mondiale et son équipe pendant six mois avant de partir pour poursuivre sa propre carrière de joueur.

« C'est drôle parce que lorsque je voyageais à travers le monde avec une grande star, séjournant dans les plus beaux hôtels et utilisant les meilleures installations, les Futures me manquaient en fait.

« Je voulais retourner dans la jungle et les enfers. Il faut se souvenir d'où l'on vient. Se souvenir du travail acharné. »

L'agitation reprendra après Wimbledon.

Jones, qui vit en Californie avec sa petite amie, retourne aux États-Unis pour un séjour de trois semaines dans des événements Futures dans l'Illinois.

Améliorer son classement en double afin d'accéder à l'ATP Challenger Tour, et éventuellement à l'ATP Tour, est son ambition dans les mois à venir.

« L'année prochaine, je veux revenir à Wimbledon et jouer en double. C'est mon objectif. »