« Juste un talent spécial » – 20 ans après la brillante victoire des « Terrible Twins » de Galway lors de la finale du championnat d'Irlande

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Cathal Blake a fait les efforts les plus durs, Micheal Meehan a apporté la touche finale au filet.

Pour Galway, la dernière journée du championnat d'Irlande a été un début de match parfait. Dès la huitième minute, ils avaient trouvé le chemin des filets à deux reprises, puis un troisième but à la mi-temps, avant de doubler leur score en seconde période, terminant à six buts.

Ils n'ont hissé que cinq drapeaux blancs, mais personne de couleur marron ne s'est inquiété du fait que le total des buts dépassait le nombre de points.

Vingt ans plus tard, alors que Galway et Down se préparent à se croiser dans l'arène du championnat senior à Newry, les souvenirs d'une finale All-Ireland U21 folle et extrêmement divertissante entre les comtés de Mullingar reviennent en force pour les personnes impliquées.

Le score final, 6-5 à 4-6, reste époustouflant à lire, et dans les rangs de Galway, il y avait deux architectes en chef.

Meehan, un talent irrésistible, a inscrit un 3-2. Sean Armstrong, fraîchement sorti des ligues mineures, l'a poussé à bout et a terminé avec un 3-1.

« Parfois, je suis désolé pour Cathal Blake, il était attaquant à côté des deux garçons et c'était un footballeur brillant, qui joue toujours avec son club », se souvient Barry Cullinane, un milieu de terrain imposant de cette équipe de Galway.

« Il a sorti l'arrière latéral de Down, et ils l'ont suivi parce qu'ils savaient que s'ils ne le faisaient pas, il allait causer des problèmes et il a juste laissé de l'espace à l'intérieur pour les gars.

« Vous n’auriez pas besoin de leur demander deux fois d’appuyer sur la gâchette.

Les exploits du célèbre duo de Galway, Sean Purcell et Frank Stockwell, leur ont valu le label de « Terrible Twins ». Meehan et Armstrong ont conclu un partenariat cette année-là pour les rivaliser.

Avant la finale, ils ont marqué 15 des 17 points de Galway lors de la demi-finale All-Ireland contre Cork, Armstrong en marquant plus de sept.

Le talent de Meehan était déjà largement reconnu. En 2002, il remporta la Hogan Cup avec St Jarlath's et une médaille All-Ireland U21 avec Galway. En 2003, il remporta la Sigerson Cup avec NUIG. En 2004, il remporta le titre All-Ireland senior avec Caltra.

En 2005, sa dernière année en tant que footballeur mineur, ses capacités avaient été mises en lumière aux yeux de tous, mais il y avait aussi une confiance dans la menace posée par son collègue attaquant.

« Je n'aurais pas joué avec Army jusque-là, mais il avait une énorme réputation, même en U14 à Salthill, ils avaient une très, très bonne équipe », explique Cullinane.

« Il sortait d'une ligue mineure mais était fondamentalement bâti comme un jeune homme de 25 ans.

Il savait se débrouiller seul. Il a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, s'est engagé dans l'armée et n'a pas eu à fournir beaucoup d'efforts physiques, car il était génétiquement parfait.

« Avec lui, nous savions que nous avions une ligne offensive redoutable. Nous avions manqué de chance en ligue mineure avec cette équipe, nous avions perdu en quart de finale du championnat d'Irlande contre l'équipe de Meath de Joe Sheridan, et il nous manquait peut-être un peu de soutien pour Mikey, et Army nous a donné le petit coup de pouce dont nous avions besoin. »

Le fait de fournir des services à Meehan a alimenté la motivation de ce groupe de Galway.

Il y avait un énorme enthousiasme à l'époque, car on voyait l'équipe U21 de 2002 et sa performance : ils avaient battu Kerry en demi-finale et Dublin en finale. C'était après la finale senior de 2001, et l'enthousiasme pour le football de Galway était immense à l'époque. Peut-être que cet enthousiasme s'était un peu estompé.

Mais pour nous tous, on sait qu'on joue avec un talent générationnel quand on a Michael Meehan. On le savait, on l'avait tous vu progresser depuis les moins de 12 ans et on savait exactement à quel point il était bon.

Je pense que nous avions aussi une certaine responsabilité à assumer pour qu'il reçoive la reconnaissance qu'il méritait. Il avait un talent exceptionnel.

« Non seulement il était un footballeur brillant, mais il était aussi un leader brillant et exigeant. Il était de notre responsabilité à tous d'atteindre le niveau qu'il attendait. »

Ils ont tenu leurs promesses. Cullinane était l'un des nombreux à accéder aux rangs supérieurs.

On a eu plein de gars de l'équipe U21. Damien Dunleavy, Niall Coyne, Darren Mullahy, Alan Burke, Finian Hanley, Gary Sice, moi-même, Niall (Coleman), Mikey, Army… On a eu plein de gars qui ont continué à jouer en senior.

« Sans parler des blessures, je dirais que certains d'entre eux auraient eu une bien meilleure carrière. Damien Dunleavy était un talent incroyable. Il avait tout, c'était un athlète, un footballeur brillant, mais il était ravagé par les blessures. »

Darren Mulllahy était un latéral exceptionnel, mais il a été victime de blessures au fil des ans. C'était une équipe rentable pour les seniors de Galway. Nous avons eu de la chance qu'à l'époque, Peter Ford soit au-dessus des seniors et lui au-dessus des U21.

C'est comme ça que ça s'est passé. John O'Mahony, Dieu le garde, a pris les seniors et les moins de 21 ans, puis, lorsqu'il a cédé sa place à Peter Ford, il a repris l'équipe. Ça a donc été une bonne chose pour nous, car la transition vers les seniors s'est faite plus facilement.

Les membres de l'opposition ont également progressé ce jour-là. Conor Laverty était un joueur dynamique et dynamique que Galway devait surveiller. Aujourd'hui, il est le patron de Down et tente de mener à bien la chute des seniors de Galway.

« Il était l’un des trois garçons que nous avions repérés », se souvient Cullinane de Laverty.

Joe Ireland, je pense que la blessure l'a aussi rattrapé. Il n'a pas débuté la finale et a marqué un but en sortant du banc. Ambrose Rodgers au milieu du terrain et Laverty, c'étaient les trois joueurs les plus prometteurs.

À l'époque, l'analyse n'était pas aussi détaillée qu'aujourd'hui. On n'obtenait que des bribes d'informations ici et là, mais on savait ce qu'il avait fait jusque-là.

« Pour voir ce qu'il a fait pour Kilcoo et Down, il faut avoir une immense admiration pour lui.

C'était un coureur acharné et je pense qu'il a en quelque sorte insufflé cette énergie à Kilcoo et à Down. Il a clairement une bonne vision du jeu et c'était un très, très bon footballeur.

L'édition 1959 marqua le premier affrontement entre Galway et Down en championnat, Galway remportant la demi-finale du championnat d'Irlande. Les deux équipes se sont rencontrées à quatre reprises en 13 saisons, s'imposant 3-1 en demi-finale. Dimanche après-midi marquera toutefois leur première rencontre en championnat depuis 54 ans.

Depuis le tirage au sort de lundi dernier, les souvenirs de la confrontation des moins de 21 ans de 2005 ont refait surface.

« Les bons jours comme celui-là, on se tourne toujours vers ces souvenirs et ils étaient vraiment agréables », dit Cullinane.

« Il y avait un super groupe de gars et le tirage au sort vous fait simplement réfléchir à eux.

« Cela fait 1971 que Galway a affronté Down en championnat. Je les ai affrontés en championnat à plusieurs reprises. »

Mais il y a certainement un lien entre Galway et le football de Down. Personnellement, je suis originaire de Claregalway. Patsy O'Hagan, ancienne star de Down dans les années 60, a déménagé à Claregalway et Danny Cummins, ancien footballeur de Galway, est en fait son petit-fils.

« Donc, à Claregalway, il y a une forte connexion Down et cela s'ajoute à cela cette semaine. »

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