LES 50 MEILLEURS IMPORTATIONS DU FOOTBALL ÉCOSSAIS : Le Celtic a donné à Van Dijk la rampe de lancement pour devenir le plus grand défenseur du monde

PRÈS DE 10 ans après avoir quitté le Celtic pour Southampton , l'impact de Virgil van Dijk sur le club de Parkhead peut être mesuré de plusieurs manières, au-delà des deux titres de Premiership et de la Coupe de la Ligue qu'il a remportés en deux saisons.

Avant son transfert de 13 millions de livres sterling vers la côte sud, les meilleurs clubs anglais considéraient les meilleurs joueurs évoluant en Écosse avec une certaine méfiance.

Là où autrefois ils faisaient la queue pour piéger des joueurs comme Kenny Dalglish et Joe Jordan, le tournant du millénaire a apporté avec lui un changement d'attitude malheureux.

Autrefois considérés par les recruteurs anglais comme des proies idéales pour les footballeurs de haut niveau, le sentiment dominant était que quiconque exerçant son métier au nord de la frontière devait être fondamentalement imparfait.

Tous les clubs de Premier League ont étudié Van Dijk de près. Newcastle et Arsenal ont envisagé une offre supérieure à 10 millions de livres sterling, puis ont hésité.

Ronald Koeman, l'entraîneur des Saints, était alors le seul à se fier à ses yeux. La suite appartient à l'histoire.

Virgil van Dijk en action en Ligue des champions pour le Celtic contre Barcelone

Van Dijk célèbre son but pour le Celtic avec l'attaquant Anthony Stokes

Trois ans plus tard, Van Dijk était vendu à Liverpool pour 75 millions de livres sterling, un montant record pour un défenseur, ce qui s'apparente aujourd'hui à un vol qualifié. Double champion d'Angleterre, il a porté haut la Ligue des champions, a été finaliste du Ballon d'Or et est désormais le capitaine du club d'Anfield.

Incontestablement l'un des meilleurs défenseurs à avoir jamais joué, il est devenu celui qui s'est imposé dans les salles de réunion de toute l'Angleterre.

D'un seul coup, son transfert du Celtic a changé la perception du football écossais comme un club marginal et a servi à renforcer la position de négociation de son club dans de nombreuses transactions futures.

Depuis le départ de Van Dijk de Glasgow, le Celtic a vendu six joueurs plus cher. Quatre d'entre eux – Odsonne Edouard, Kristoffer Ajer, Kieran Tierney et Matt O'Riley – ont rejoint des clubs de Premier League. Les équipes qui ont raté le coche avec le Néerlandais ne commettront plus la même erreur.

Pour leur accorder un peu de répit, Van Dijk, à l'époque où il était au Celtic, n'était pas vraiment le joueur dont la prétention actuelle à être le meilleur défenseur central du monde est incontestée.

Il avait 21 ans à l'époque où il a quitté Groningue pour un montant scandaleux de 2,5 millions de livres sterling.

Il y a eu plus de moments d'incertitude en deux ans à Glasgow qu'il n'en a enduré en huit ans dans le Merseyside.

Mais lorsqu'il excellait sous le maillot vert et blanc – comme c'était souvent le cas – il était absolument redoutable. Sa force, sa vitesse et ses qualités aériennes étaient tout ce qu'on pouvait attendre d'un défenseur central. C'était un leader né.

Tous ceux qui l’ont vu s’adapter à son nouvel environnement à Lennoxtown étaient convaincus que tout ce dont il avait besoin pour devenir un talent de classe mondiale était du temps et de la patience.

Van Djik et le manager Neil Lennon célèbrent leur victoire en championnat en 2014

Southampton a acheté Van Dijk pour 13 millions de livres sterling avant de le vendre pour 75 millions de livres sterling à Liverpool

« Je lui ai dit dès le premier jour : "Amuse-toi bien ici, fiston. Tu ne resteras pas longtemps ici", a révélé Neil Lennon, le manager qui l'a recruté. « J'ai été étonné qu'il soit resté si longtemps en Écosse. »

Charlie Mulgrew a d'abord reconnu que Van Dijk était peut-être à un niveau différent de n'importe quel autre défenseur avec lequel il avait joué lors d'un match amical de pré-saison à huis clos.

« On l'a payé 2,5 millions de livres sterling de Groningue », se souvient-il. « Il y avait beaucoup de recrutements comme celui-là au Celtic. C'était un jeu de pile ou face. »

Mais il a tout de suite eu l'air d'être le joueur idéal. C'était au centre d'entraînement et Crewe était venu pour un match amical de pré-saison. Il s'est avancé, a frappé le ballon d'environ 35 mètres et a heurté la barre transversale. On se disait : "Ce type est un sacré joueur".

Si Mulgrew, Lennon et tous les autres présents cet été-là pouvaient voir en lui une superstar en devenir, pourquoi personne aux Pays-Bas n'avait-il pensé de même ? Les années de formation de Van Dijk dans son pays natal furent une longue histoire de luttes, de rejet et de sous-estimation.

Né à Breda, il a appris son métier en jouant dans la rue. Il a accepté un emploi de plongeur pour joindre les deux bouts lorsqu'il a été recruté par Willem II, mais le club l'a licencié pour « trop de limitations ».

Il y avait de nombreux entraîneurs de jeunes à Groningue qui ressentaient la même chose lorsqu'il y est arrivé.

Il a fait ses débuts comme remplaçant contre La Haye fin 2010-2011, mais une appendicite l'a empêché de percer la saison suivante. Il a dû subir une opération chirurgicale vitale, a passé 13 jours à l'hôpital et n'a pas pu marcher pendant 10 jours.

Avec le temps, il s'est rétabli et a prospéré. L'année suivante, on a évoqué un transfert au PSV Eindhoven, mais le choix s'est porté sur Jeffrey Bruma. Van Dijk et son agent ont tenté de forcer les choses en partant directement à l'Ajax. Il a de nouveau été déçu par le directeur sportif Marc Overmars, qui l'a catégoriquement rejeté.

Lennon avait été persuadé de jeter un œil et, pour sa vie, il ne comprenait pas pourquoi le défenseur était même disponible.

« Je n'arrivais pas à y croire quand je regardais les images », se souvient-il.

« Vous savez, quand vous regardez des joueurs en vidéo, vous pensez : « Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas avec ce gamin, il doit avoir un œil manquant ou quelque chose comme ça ».

Il ressemblait à Rio Ferdinand. Il galopait de la défense au milieu de terrain, jouait des une-deux, participait aux attaques, récupérait, distribuait le ballon de la tête dans les deux surfaces, et on se disait : « Waouh ! »

« On va le voir et on regarde autour de soi pour voir s'il y a d'autres recruteurs. Puis on le recrute et on se dit : "Quel joueur !" »

Ses débuts ont eu lieu en tant que remplaçant tardif d'Efe Ambrose lors d'une victoire à Pittodrie à la mi-août.

Trois jours plus tard, cependant, les espoirs de Van Dijk d'une introduction sans heurts à la vie au Celtic ont été brisés.

Alors que l'équipe de Lennon a perdu le match aller des éliminatoires de la Ligue des champions contre le Shakhter Karagandy, le Néerlandais a été coupable des deux buts.

« Nous avons été battus 2-0 à l'extérieur au Kazakhstan », se souvient Mulgrew. « Il a été écarté du match aller à cause des moqueries de l'attaquant. »

« Il avait l'habitude de jouer aux Pays-Bas et d'avoir beaucoup de ballon, et probablement beaucoup au sol. Et soudain, on est arrivés là-bas et ils ont commencé à frapper le ballon loin. »

« Mais il a bien retenu la leçon. Il n'a jamais joué le match retour, mais il n'a jamais quitté l'équipe par la suite. »

Van Dijk a effectivement participé à ce retour inoubliable de trois buts contre Karagandy, mais seulement en tant que remplaçant de James Forrest, après que l'ailier ait marqué ce qui s'est avéré être le but vainqueur.

Son premier aperçu de la phase de groupes de la Ligue des champions s'annonçait douloureux.

Van Dijk a été écarté après la défaite du Celtic en barrage de la Ligue des champions contre Karagandy au Kazakhstan.

Placé dans un groupe comprenant Barcelone, l'AC Milan et l'Ajax, le Celtic n'a remporté qu'une seule victoire à domicile contre les Pays-Bas. La dernière soirée s'est soldée par une défaite 6-1 au Camp Nou, un échec qui restera dans les annales.

« Ça aurait été mieux sans lui », a insisté son coéquipier Joe Ledley. « On n'était pas du tout dans le coup. Virgil, et il faut lui rendre hommage, a été brillant. »

Les Rangers étant alors un club de division inférieure, le titre écossais était à l'ordre du jour pour le Celtic. Ils ont inscrit 99 points, permettant à Van Dijk de remporter son premier titre majeur.

Mais Morton, alors en difficulté au pied du classement du Championship, allait ruiner ses espoirs d'ajouter la Coupe de la Ligue à son palmarès en s'imposant de manière sensationnelle par un seul but d'écart à Celtic Park. Aberdeen fit de même avec une victoire 2-1 en Coupe d'Écosse en février.

La première saison de Van Dijk fut certes une réussite, ses qualités se précisant au fil des mois. Pourtant, il restait encore des progrès à faire.

Avec Ronny Deila prenant le relais de Lennon à la tête du groupe cet été, Van Dijk a dû s'adapter au son d'une nouvelle voix.

Le Celtic a également dû s'habituer à un nouveau stade temporaire. Parkhead étant utilisé pour les Jeux du Commonwealth, ses matchs de qualification pour la Ligue des champions se sont déroulés à Murrayfield.

Van Dijk a inscrit un doublé et le KR Reykjavik a été éliminé. L'équipe de Deila a été battue par le Legia Varsovie, mais a obtenu un sursis grâce à l'alignement d'un joueur inéligible par les Polonais.

Le défenseur de Liverpool Van Dijk a remporté plus de 80 sélections pour les Pays-Bas

Van Dijk célèbre après avoir remporté le titre de Premier League 2024-25 avec Liverpool

Ils sont rentrés à Glasgow à temps pour affronter Maribor, mais ont perdu après avoir fait match nul au match aller en Slovénie.

Engagé après avoir mené le peu connu Stromsgodset au titre, Deila a eu du mal à trouver les résultats pour convaincre les sceptiques.

Le Celtic a perdu à Inverness et a fait match nul contre Dundee et Motherwell. Lors de sa victoire à Parkhead en octobre, Hamilton Accies était en tête du championnat.

La Ligue Europa a offert un peu de répit. Le Celtic s'est qualifié dans un groupe comprenant Salzbourg, le Dinamo Zagreb et l'Astra Giurgiu, pour affronter l'Inter Milan en seizièmes de finale.

Même si l'équipe a lutté pour être constante, les performances de Van Dijk se sont améliorées de semaine en semaine.

Avec l'impressionnant Belge Jason Denayer à ses côtés, il commençait à avoir un air impérieux.

Lors de certains matchs nationaux, il semblait être à part. Les attaquants ne parvenaient pas à le dépasser. Les milieux de terrain ne parvenaient pas à lui prendre le ballon.

« Je n'ai jamais connu un gars aussi grand, aussi fort et aussi bon techniquement de toute ma vie », se souvient Kris Commons.

« Il était tellement à l'aise avec le ballon, conscient et techniquement brillant.

« Il pouvait jouer au 10e rang. Il avait tout. »

Ledley est du même avis. « Il était tellement calme », a déclaré le Gallois. « Il pouvait marquer, marquer de la tête. Il était fort, rapide et on pouvait déjà prédire à quel point il allait être bon. »

Suite à l'implosion financière des Rangers en 2012, Van Dijk ne disputera jamais de match de championnat contre le club d'Ibrox. Son seul derby aura lieu lors d'une demi-finale de Coupe de la Ligue lors de cette deuxième saison.

Ce jour-là, l'équipe de Deila s'est imposée 2-0 face à une équipe des Rangers plus habituée à affronter des équipes de Championship. Il n'a pratiquement pas transpiré.

Ronny Deila, Jason Denayer et Virgil van Dijk célèbrent une victoire à Pittodrie

L'Inter allait se révéler plus problématique. Après un match nul 3-3 à Parkhead, le Celtic fut éliminé après s'être incliné d'un but à San Siro, suite à l'expulsion controversée de Van Dijk.

Il a également reçu un carton rouge à Tannadice pour une bagarre sans ballon, mais a finalement remporté l'appel qui lui a permis d'affronter Dundee United en finale de la Coupe de la Ligue, remportée 2-0 par le Celtic.

Les espoirs de triplé du Celtic ont été anéantis dans des circonstances extrêmement controversées. Inverness a remporté une demi-finale palpitante de la Coupe d'Écosse par cinq buts d'écart, après que les arbitres ont manqué une main de Josh Meekings qui a empêché Leigh Griffiths de marquer.

Deila a été gravement lésée à cette occasion, mais la campagne dans son ensemble a laissé beaucoup à désirer.

Le Celtic a tout de même remporté le titre avec 92 points, soit sept de moins que l'année précédente sous Lennon.

Même s’il n’était pas question que Deila n’obtienne pas un second mandat, des inquiétudes grandissaient quant à la direction que prenait l’équipe.

Et à moins qu’il n’y ait des preuves démontrables que la situation allait changer, il était admis que Van Dijk chercherait bientôt une issue.

Il avait joué dans trois équipes néerlandaises complètes sans jamais avoir été sélectionné une seule fois. Danny Blind étant sur le point de succéder à Guus Hiddink, il devait tout faire pour attirer l'attention.

Tout semblait dépendre des qualifications pour la Ligue des champions la saison suivante.

En atteignant la phase de groupes, le Néerlandais aurait une raison de rester. En cas de défaite, le Celtic aurait besoin d'argent.

Hélas, une défaite cuisante contre Malmö a scellé l'issue du match. Van Dijk a disputé son dernier match sous les couleurs du Celtic, une victoire 3-1 contre St Johnstone le 29 août, puis a téléphoné à ses coéquipiers pour leur annoncer son départ pour l'Angleterre.

Van Dijk se dispute avec l'arbitre Steven McLean lors de la défaite du Celtic en Coupe d'Écosse contre Inverness

Trois distinctions semblent être une maigre récompense pour son passage à Glasgow, compte tenu de ses capacités et du fait que les Rangers étaient en pleine reconstruction.

Il a également été oublié pour les récompenses individuelles. Commons a remporté les prix de joueur de l'année de la PFA Écosse et de la SFWA lors de sa première saison, tandis que Stefan Johansen et Craig Gordon ont été honorés lors de sa deuxième saison.

Il n'en demeure pas moins que ces sondages n'ont pas suscité de grand tapage à l'époque. Van Dijk était incontestablement un joueur exceptionnel pour le Celtic, un joueur qui aurait dû remplir toutes les conditions requises par les grands noms du sud.

Mais à 23 ans, la vérité est qu'il n'était pas encore tout à fait au point. Il faut reconnaître que Southampton a accéléré son développement et l'a transformé en défenseur complet en deux saisons et demie.

Après une première année infructueuse à Liverpool, Jürgen Klopp savait ce qu'il fallait faire et qui il fallait. Son successeur, Arne Slot, lui en sera éternellement reconnaissant.

Ayant récemment signé une prolongation de contrat de deux ans, ce talent exceptionnel tiendra les attaquants à distance pendant un certain temps encore. La morale de son histoire est que les futurs joueurs de classe mondiale peuvent souvent passer inaperçus.

« Virgil van Dijk est une Rolls-Royce », a déclaré l'ancien capitaine du Celtic Scott Brown.

Il a dominé la SPL et continue de dominer la Premier League. Il a désormais prouvé qu'il était le meilleur défenseur du monde.

« Ce qu'on voit chez lui ces derniers temps ne me surprend pas. La seule surprise, c'est que lorsqu'il a quitté le Celtic, seul Southampton l'a recruté. »