Miser gros sur les légendes du programme : pourquoi la Virginie-Occidentale et l'UCF ont fait appel à Rich Rodriguez et Scott Frost pour recréer la magie

FRISCO, Texas – Il y a dix-huit ans, Rich Rodriguez décidait de quitter la Virginie-Occidentale pour le Michigan . Cette décision provoqua une onde de choc dans tout l'État, car ce jeune homme du Texas quittait un programme qui était sur le point de prétendre au titre national.

Trois ans plus tard, il a été renvoyé par les Wolverines. Cela a lancé sa carrière sinueuse qui l'a mené partout, de l'Arizona à Jacksonville State , où il a trouvé le moyen de gagner. Aujourd'hui, « Rich Rod » est de retour à Morgantown.

« C'est un peu surréaliste », a déclaré Rodriguez à CBS Sports lors des Journées des médias Big 12. « C'est évidemment un endroit que je connais, mais où je n'ai pas beaucoup mis les pieds depuis 17 ou 18 ans. En général, il faut six à neuf mois pour se faire une idée du palais, mais pour moi, ça a duré six minutes… Je n'aurais pas dû partir. »

Pourquoi l'histoire de la Big 12 suggère que Scott Frost n'a pas tort sur le potentiel d'outsider de l'UCF pour la saison 2025

Scott Frost a été renvoyé de son ancienne université, le Nebraska , en 2022. Il a passé un an loin du football, mais a eu l'opportunité de travailler pour Sean McVay et les Rams de Los Angeles en 2024 comme analyste senior. Il a beaucoup appris et a redécouvert sa passion pour le football. Il a ensuite reçu un appel du programme qui l'a vu devenir entraîneur vedette.

« Mon projet était de rester en NFL », a déclaré Frost à CBS Sports. « Et puis l'UCF a ouvert ses portes. »

Il est extrêmement rare que les programmes de football universitaire engagent le même entraîneur plusieurs fois. La saison dernière, les deux seuls entraîneurs du Power Four à effectuer un deuxième mandat étaient Greg Schiano ( Rutgers ) et Mack Brown ( Caroline du Nord ). Auparavant, Bobby Petrino ( Louisville ) et Bill Snyder ( Kansas State ) sont deux entraîneurs remarquables qui ont chacun réussi à enchaîner de solides mandats sur deux mandats, mais le sport a considérablement évolué depuis.

Cependant, les rechapages n'ont généralement pas remporté de grands succès lors de leur deuxième participation dans les écoles. Dans le cas de Randy Edsall à UConn ou de Gary Andersen à Utah State , les programmes qui tentent de revivre leurs jours de gloire ont connu plus d'un désastre. Malgré toutes les inquiétudes, la Virginie-Occidentale et l'UCF ont toutes deux franchi le pas.

Le directeur sportif de Virginie-Occidentale, Wren Baker, reconnaît avoir été très sollicité lors de la recherche. Ironiquement, si plusieurs ont insisté sur le retour de Rodriguez, beaucoup d'autres ont ressenti un goût amer à cause de la manière dont il est parti. En 2013, Rodriguez avait même une cote de popularité de -36 dans l'État, selon un sondage Public Policy Polling .

Rodriguez a affiché un bilan de 60 victoires et 26 défaites à West Virginia, dont 32 victoires et 5 défaites lors de ses trois dernières saisons. Les Mountaineers ont terminé trois fois de suite dans le top 10 de l'AP. Sous la direction de son ancien entraîneur Neal Brown, West Virginia n'a jamais passé une seule semaine dans le top 25 de l'AP.

« Je voulais être sûr que nous ne le ferions pas juste pour le plaisir de quelques minutes ou parce que les gens voulaient reformer le groupe », a déclaré Wren Baker, directeur sportif de la Virginie-Occidentale. « Je voulais être sûr que nous le faisions pour les bonnes raisons et qu'il était le bon entraîneur pour nous à ce moment-là. La suite n'est pas toujours aussi bonne que l'original, n'est-ce pas ? »

Habituellement, Baker organise des appels Zoom avec environ huit candidats avant d'en rencontrer deux ou trois en personne. Cette fois, cependant, Baker a voulu élargir son champ d'action. Il a multiplié par deux le nombre d'entretiens virtuels et en personne durant la recherche, afin de s'assurer que le programme exploite toutes les possibilités et ne se contente pas de se contenter de la routine.

« Je suis toujours minutieux, mais notre processus était probablement encore plus minutieux parce qu'il était dans la piscine », a déclaré Baker.

Cependant, l'insatiable désir de Rodriguez d'entraîner le baseball a largement contribué à son attrait. Il a repris du service à Arizona presque immédiatement après avoir été licencié par le Michigan, menant finalement l'équipe au titre de la Pac-12 Sud. Après son licenciement, il a évolué à Ole Miss , à Hawaï et à ULM comme assistant avant de finalement décrocher un nouveau poste à Jacksonville State, un programme en transition de FCS à FBS. À Jax State, il a affiché un bilan de 18 victoires et 4 défaites en deux saisons FBS et a remporté le titre de la Conference USA en 2024. Cela a prouvé qu'il était prêt à s'adapter, à apprendre et à gagner à notre époque.

« Beaucoup de gens vivent dans le passé », a déclaré Rodriguez. « Ça ne me dérange pas, car c'est amusant pour eux, mais ce n'est pas mon cas. Je n'ai pas engagé Pat White ou Noel Devine pour ce qu'ils ont fait à l'époque, mais pour ce qu'ils peuvent m'apporter aujourd'hui. »

C'est à UCF que Frost est devenu une étoile montante. Il ne lui a fallu que deux saisons pour transformer une équipe de 0-12 menée par George O'Leary en une équipe de 13-0. Ce fut peut-être le retournement de situation le plus rapide de l'histoire et permit à UCF de remporter un championnat national (peut-être douteux). Ce succès lui a permis d'obtenir une invitation à la Big 12 et de devenir officiellement un programme de conférence majeur.

« C'est une véritable explosion depuis le début jusqu'à aujourd'hui », a déclaré Frost. « Je suis fier de penser que notre équipe de 2017 a largement contribué à nous positionner là où nous sommes. Mais, vraiment, rien ne nous retient. Je ne pense pas que nous ayons encore atteint le maximum de notre potentiel. »

Frost a ensuite pris les rênes de son ancienne université, le Nebraska, où il a tourné le dos et a même exprimé des regrets . Après son licenciement, il a passé la saison 2023 loin du football américain. Un an plus tard, il a rejoint le célèbre entraîneur Sean McVay et les Los Angeles Rams en tant qu'analyste senior. Contrairement à de nombreux directeurs sportifs modernes, Mohajir a été entraîneur de football universitaire sur le terrain et il reste un observateur assidu des vidéos.

« J'ai pu passer un peu de temps au téléphone avec Sean McVay pendant la saison », a déclaré Mohajir. « J'ai regardé des vidéos des Rams, certaines de leurs actions. J'ai trouvé ça vraiment cool et il a fait des choses vraiment innovantes. Scott est un peu une éponge. »

Les deux hommes ont longuement discuté de stratégie et de projet lors de l'entretien, notamment en raison de l'absence de Frost au football universitaire. Ses équipes se caractérisaient par un jeu rapide et agressif des deux côtés, et Mohajir tenait à ce que Frost reste dans l'air du temps. Il était satisfait de ce qu'il avait entendu, même s'il reconnaissait qu'un second mandat de Frost aurait été bien différent.

« Je pense que nous essayons de tempérer l'enthousiasme, car c'est une époque différente de celle de son arrivée la dernière fois », a déclaré Mohajir. « En cas de transfert, il fallait rester sur le banc, il n'y avait pas de collectifs, pas d'argent, pas de rémunération, rien de tout ça. »

Frost hésitait à revenir au football universitaire après sa mauvaise expérience au Nebraska, où il avait affiché un bilan de 16 victoires et 31 défaites, et s'était finalement fait expulser de sa ville natale. Comme l'a dit un administrateur : « Rentrer à la maison, c'est formidable, si tout va bien. » Mais à l'UCF, Frost avait le sentiment d'avoir trouvé une communauté qui correspondait à sa famille sur le long terme.

« Les gens vous soutiennent, mais ne se mêlent pas de vos affaires non plus », a déclaré Frost. « C'est pour ça que j'ai apprécié UCF la première fois. Les fans sont formidables, ils vont remplir le château gonflable et être endiablés, mais on peut aussi vivre sa vie en dehors, et c'est très confortable pour ma famille. »

Quoi qu'il en soit, les deux entraîneurs seront sous le feu des projecteurs alors qu'ils tenteront de redresser deux programmes qui peinent à se hisser au sommet de la Big 12 depuis leur arrivée d'autres conférences ces 15 dernières années. Tous deux sont prêts à relever le défi de la compétition dans le football universitaire moderne et veulent le faire à leur manière. Même si, dans le cas de Rich Rod, cela peut parfois paraître démodé.

En mars, Rodriguez a annoncé aux journalistes qu'il interdisait à ses joueurs de danser sur TikTok. Pour lui, cela ne reflète pas l'image « hard-edge » qu'il souhaite donner à son programme. Ironiquement, l'interdiction de TikTok… est devenue virale. Bienvenue dans une nouvelle ère.

« J'ai été un peu contrarié à cause de ça, mais je n'ai pas perdu le sommeil parce que je ne laissais pas les gars danser en collants dans les vestiaires », a déclaré Rodriguez.

Alors, que faudrait-il pour que Rodriguez danse comme Brian Kelly sur TikTok ? Gagner la Big 12 pour la première fois de l'histoire du programme suffirait-il ?

« Il faudrait une sorte de lobotomie », dit Rodriguez. « Je fais peut-être du crowd surfing. Mais je ne fais pas de breakdance. »