Quel sera le prochain talent générationnel à émerger dans les rangs du hurling à Kilkenny ?
Paul Keane
Peu de temps après la retraite de MICHAEL Fennelly fin 2017, il a envoyé un dernier message au groupe WhatsApp des lanceurs seniors de Kilkenny, implorant les jeunes joueurs de se mobiliser.
L'octuple vainqueur du championnat d'Irlande avait le sentiment d'avoir laissé passer les premières années de sa carrière senior en tant que joueur de comté. Il avait attendu qu'une place se libère dans l'équipe alors qu'il aurait dû se concentrer sur la sortie des joueurs.
Il avait en tête l'actuel manager de Kilkenny, Derek Lyng, et a reconnu que pendant qu'il attendait que Lyng prenne sa retraite, Michael Rice et James « Cha » Fitzpatrick s'étaient faufilés devant lui.
« Je leur ai dit de se lancer directement et de ne pas attendre un an, deux ou trois ans en pensant qu'ils obtiendraient leur place à ce moment-là », a révélé Fennelly à propos de son message WhatsApp.
Huit ans plus tard, Kilkenny traverse sa plus longue séquence sans succès en All-Ireland et, en ce qui concerne un autre nom connu du grand public, un talent véritablement générationnel qui reflète ceux de l'âge d'or dans lequel l'homme des Shamrocks a joué, ils attendent toujours qu'un d'entre eux émerge.
L'un des collègues de Fennelly à l'époque du boom, Jackie Tyrrell, a abordé la question lors d'une conversation avec Radio Kerry après le championnat 2021.
« Nous n'avons tout simplement pas eu de lanceur exceptionnel depuis l'arrivée de Richie Hogan en 2007/2008, soit il y a 13 ans », a déclaré Tyrrell.
« Chaque année, si vous revenez en arrière, il y avait un « Cha » Fitzpatrick, il y avait un Richie Power, il y avait un Tommy Walsh, un JJ Delaney, un Henry Shefflin.
« On a vu tous ces joueurs émerger en l'espace de 10 ou 15 ans. Ça fait maintenant 13 ans et on n'avait pas vu un tel lanceur exceptionnel émerger depuis TJ Reid et Richie Hogan. »
Hogan a pris sa retraite après la saison 2023, mais Reid est toujours en activité. Et Kilkenny continue de s'inspirer du joueur de 37 ans.
C'est compréhensible, bien sûr. C'est un talent générationnel, mais étant l'un des trois seuls joueurs encore dans l'équipe – son frère Richie et le gardien Eoin Murphy étant les autres – à avoir remporté la médaille All-Ireland senior en 2015, il est de plus en plus entouré d'une génération d'athlètes talentueux.
Tyrrell a suggéré qu'Eoin Cody pourrait, avec le temps, devenir une véritable figure emblématique. Joe Canning, joueur exceptionnel à l'époque où Galway était à son apogée en tant que champion d'Irlande en 2017, a tenu des propos similaires à propos de Cody avant la finale du championnat d'Irlande de 2022.
En passant en revue les joueurs individuellement pour sa chronique dans l'Irish Times, Canning a souligné que Cody était un joueur qui « a le potentiel pour être l'un des grands attaquants de Kilkenny ».
Mais alors que Cody a remporté un All-Star en 2023, un mélange de blessures, de forme personnelle irrégulière et de l'excellence de Limerick l'a jusqu'à présent empêché de faire ce saut vers la superstar.
Ni Lyng ni son prédécesseur Brian Cody ne peuvent être accusés de rester les bras croisés sur la question. L'Allianz League est un lieu d'expérimentation et Kilkenny s'est employé à distribuer les nouveaux venus au printemps. Même lors de la saison 2020, marquée par la Covid et comptant cinq matchs, Cody a utilisé 34 joueurs différents, cherchant dans tous les recoins le prochain TJ ou DJ.
Il a utilisé 32 joueurs en 2022 tandis que Lyng a effectué son propre trawl après avoir pris le relais en 2023, accordant du temps de jeu compétitif à 37 joueurs différents dans la ligue de cette saison, le chiffre s'élevant à 35 pour la ligue 2024 et 32 cette année.
L'opportunité d'expérimenter en championnat est rare, alors lorsque Kilkenny et Wexford se sont affrontés dimanche dernier dans un match nul du Leinster SHC, Lyng a de nouveau fait preuve de créativité.
Peter McDonald, Zach Bay Hammond, Padraic Moylan, Killian Doyle, Luke Connellan, Peter Connellan, Billy Drennan et Owen Wall ont tous débuté leur premier match de championnat de 2025. Gearoid Dunne, Niall Shortall et Shane Staunton ont fait leur première apparition dans le championnat de cette année.
Luke Connellan a impressionné, en marquant deux points, mais Wexford a gagné et, par la suite, Lyng n'a pas été enthousiasmé par la performance globale, déplorant le fait que Kilkenny « n'ait pas obtenu le résultat et une meilleure performance ».
Il semble que la recherche continue.
Adrian Mullen, comme Cody, a le potentiel pour devenir l'un des joueurs les plus impressionnants de Tyrrell, même si le temps joue contre lui. Son jeune frère, Jake, a brillé en championnat mineur cette année et il est certainement à surveiller à long terme, avec un potentiel statut de star en vue.
Mullen l'aîné a joué ce match contre Wexford en tant qu'arrière central dans un changement inédit.
Fionan Mackessy, l'ancienne star de Kerry, était également titulaire, sa troisième titularisation en championnat pour Kilkenny après ce transfert inter-comté improbable. Kilkenny a rarement procédé à ce genre de transferts au fil des ans. Lyng doit clairement chercher un atout dont Cody était doté : des talents exceptionnels dans pratiquement toutes les lignes du terrain.
Brian Dowling, manager de Kildare lors de la finale de la Coupe Joe McDonagh, a récemment évoqué son intégration dans l'une des équipes seniors de Cody à l'adolescence. Il est parti après quelques saisons et n'a jamais eu de seconde chance. Dowling a confié que cela lui avait laissé beaucoup de regrets.
Cody avait le luxe de se tourner simplement vers son banc et de faire signe au prochain phénomène qui, comme d'habitude, arrivait armé de médailles All-Ireland mineures et U-20.
Entre 2002 et 2014, lorsque Cody était en charge des seniors, les équipes de Kilkenny ont remporté cinq titres mineurs All-Ireland et quatre titres All-Ireland U-20.
Depuis 2014 ? Pas une seule victoire mineure et un seul titre U-20, en 2022.
Moylan, Doyle, McDonald, Drennan et Dunne faisaient tous partie de l'équipe U-20 victorieuse de 2022. Doyle fait partie d'un groupe de jeunes joueurs talentueux de Kilkenny qui ont remporté la Croke Cup avec le St Kieran's College. L'université a remporté deux titres consécutifs en 2023 et 2024.
Moylan a remporté un All-Star pour la Coupe Fitzgibbon plus tôt cette année avec DCU. Bien d'autres, comme Harry Shine, diplômé de St Kieran's et titulaire contre Offaly en championnat le mois dernier, ont rejoint le panel senior avec une solide réputation.
« Il y a des joueurs qui ont gravi les échelons de Kilkenny et qui sont très talentueux, comme Harry Shine », a déclaré Walter Walsh, qui a fait preuve de son propre talent prodigieux avec un 1-3 pour Kilkenny lors de ses débuts en 2012 contre Galway lors d'une finale rejouée All-Ireland.
L'équipe des moins de 20 ans de cette année a atteint le match décisif du All-Ireland, s'inclinant face à Tipperary. Qui sait, le grand ailier Marty Murphy, issu de cette équipe, pourrait bien devenir le prochain Walter Walsh. Il est également issu du même club. Eoghan Lyng, issu de l'équipe des moins de 20 ans, fait déjà partie du panel senior et sera titulaire contre Antrim en championnat du Leinster.
Il est toutefois fort probable que Kilkenny s'appuie à nouveau sur un joueur de confiance pour la finale du Leinster d'aujourd'hui. Martin Keoghan, 26 ans et membre du jury depuis 2018, a été son meilleur joueur cette saison. Plus inquiétant encore, l'âge moyen de l'équipe qui a affronté Dublin lors de la 4e journée – la dernière fois qu'elle a aligné sa meilleure équipe – était de 28 ans.
« Ils n'ont toujours pas trouvé un joueur comme Tipperary en la personne de Darragh McCarthy », a déclaré Walsh.
Non pas que Lyng s'en plaigne. Pour lui, la somme des efforts individuels de tous ses joueurs forme un collectif puissant. Et attendre que l'histoire se répète et qu'un autre Henry Shefflin ou Tommy Walsh se matérialise ne l'empêche pas de dormir.
« Nous nous comparons tout le temps aux équipes précédentes et nous devons arrêter de faire ça », a-t-il déclaré après la victoire contre Dublin.
« Nous avons ici une équipe qui excelle et qui se bat avec acharnement. Je pense qu'on a probablement l'impression que nous serons l'équipe d'il y a 10 ou 15 ans, peu importe. Ce n'est pas le cas. C'est le Kilkenny de 2025. »
The 42
