« Starving » : Bama prêt pour une tournée de vengeance contre DeBoer

ATLANTA – Alors que l'Alabama cherche à améliorer son bilan de 9-4 de la saison dernière lors de sa deuxième saison sous la direction de l'entraîneur-chef Kalen DeBoer, les membres du programme sont bien conscients des attentes élevées, mais disent qu'ils entrent dans cette saison avec un plus grand sentiment de confort concernant l'avenir du programme sous DeBoer.

« J'ai l'impression que c'était particulièrement difficile l'année dernière », a déclaré le linebacker d'Alabama Deontae Lawson à ESPN mercredi lors des journées presse de la SEC. « Quand on passe de Coach Saban à Coach DeBoer, tout le monde a son mot à dire. Tout le monde veut savoir : "Comment va le nouveau coach ?" ou "Quelle est la différence ?", ou quelque chose comme ça. Mais oui, on était tous pour Coach DeBoer. Je me souviens qu'il est arrivé – le premier jour – on était tous assis sur nos chaises, prêts à partir. Et depuis ce jour, on est tous dans le train DeBoer, probablement plus que jamais. »

L'année dernière, l'Alabama a perdu quatre matchs et a terminé en dehors du Top 10 de l'Associated Press pour la première fois depuis 2007. C'était la troisième fois en 11 saisons que le Tide manquait les séries éliminatoires, terminant cette fois-ci 11e au classement final du comité de sélection, mais étant éjecté du peloton de 12 équipes pour faire de la place au champion de l'ACC à trois défaites, Clemson.

Alors que le Texas, favori de la pré-saison, a attiré le plus de projecteurs ici au College Football Hall of Fame, où se déroulent les journées médiatiques, une confiance tranquille se prépare en Alabama.

« On crève de faim », a déclaré Lawson. « On n'a pas faim, on crève de faim. Et c'est différent. C'est différent… Le simple fait de ne voir personne partir quand le moment est venu, ça montre qu'on a des gars prêts à faire ce qu'ils doivent faire pour faire de nous l'équipe la plus performante possible. Je suis vraiment excité. Je sais que les gars sont prêts, on se donne à fond tous les jours, et je suis sûr qu'on a tous hâte de voir un maillot d'une couleur différente, même si on n'a même pas encore commencé le camp. »

DeBoer a déclaré qu'il passait moins de temps à construire la culture du programme et plus de temps à analyser ce qui s'est passé lors des quatre défaites de l'année dernière et comment ils fonctionneront lorsque certaines situations se produiront.

« C'est là que nous devons nous améliorer », a-t-il déclaré. « Parce que nous avons été déçus, avec cinq, six, sept points de défaite. C'est une action par-ci, une action par-là qui aurait pu changer l'issue du match. »

« Dans certains cas, ce n'était pas une erreur de quelqu'un, c'était juste une question de "bon sang, améliore-toi" », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas la faute des joueurs, ni des entraîneurs, c'est juste une question de répétitions. Il suffit de faire plus d'exercices ensemble, passer plus de temps ensemble permet de se sentir plus à l'aise. »

Même avec un nouveau quart-arrière et un visage familier en la personne du coordinateur offensif de première année Ryan Grubb, qui était avec DeBoer à Washington, DeBoer a déclaré que son intuition à propos de l'équipe de cette année était simplement d'avoir une meilleure idée de qui elle était.

« On ne sait toujours pas exactement à quoi ça va ressembler la première semaine, n'est-ce pas ? » a-t-il dit. « Je sais ce que j'ai avec ces gars-là. Ça ne garantit rien, mais ça donne de l'optimisme, beaucoup d'enthousiasme, et ça permet de rester concentré et de continuer dans la bonne direction. »

DeBoer a déclaré que si la saison commençait aujourd'hui, Simpson serait titulaire, mais il a continué à souligner qu'il suivrait tous les lancers des quarterbacks lors des entraînements, et qu'il surveillerait leur sang-froid et leur leadership. Simpson, le plus expérimenté du groupe, a complété 58 % de ses passes pour 381 yards en trois saisons à Alabama. Austin Mack a accompagné DeBoer à Washington avant de le suivre à Alabama, où il a réalisé 2 passes sur 3 pour 39 yards et un touchdown lors de sa seule apparition la saison dernière. Le nouveau freshman Keelon Russell a été la deuxième recrue du classement ESPN 300 de cette année et a été élu Joueur de football américain de l'année 2024 par Gatorade High School.

DeBoer a déclaré que Simpson ne veut décevoir personne - presque à l'excès - et veut s'assurer que le jeune quart-arrière sache que « si vous avez donné tout ce que vous avez, vous ne nous laissez pas tomber parce qu'il n'a pas converti un troisième essai, ou n'a pas eu de drive qui s'est terminé par un touchdown. ... vous n'avez pas à vivre dans cette peur de l'échec. »

« Quand on n'a pas d'expérience… parfois, on se dit : "Je veux faire ce jeu", et ce n'est pas le bon risque calculé à prendre », a déclaré DeBoer, « … ou alors les choses vont un peu plus vite parce qu'on n'a pas assez de répétitions, mais il a fait un excellent travail. Il travaille dur pour s'assurer de prendre soin du ballon et de nous guider. C'est clairement un excellent coéquipier. »

Le joueur de ligne offensive de l'Alabama, Kadyn Proctor, a déclaré avoir confiance dans la protection des passes « pour tous les quarterbacks ». Il a également exprimé sa confiance en DeBoer, qui partage, selon lui, certaines qualités avec l'ancien entraîneur légendaire Nick Saban.

« Je savais que notre directeur sportif n'allait pas choisir n'importe qui pour occuper ce poste », a déclaré Proctor, « et si la présence de l'entraîneur DeBoer est la bonne personne, alors je suis derrière. »