La seule chose qui, selon la légende de la BBC, David Attenborough, peut sauver la planète et qui doit se produire maintenant

Don MacNeish, un défenseur de l'environnement qui plonge depuis des années au large de l'île d'Aran, en Écosse, a été profondément choqué. Pour la première fois, il constatait les effets dévastateurs du chalutage de fond, une pratique de pêche méconnue mais extrêmement destructrice, sur des fonds marins autrefois vierges.

Cette technique, qui consiste pour un chalutier à traîner une énorme barre de métal sur le fond de l'océan et à écraser tout ce qu'il perturbe dans un filet, laisse derrière lui un sillage de destruction. Les traces de ce carnage sont visibles depuis l'espace.

Le chalutage de fond est une méthode de pêche méconnue qui ravage nos océans. « La première fois que j'ai plongé dans une zone où une drague venait de passer, c'était déchirant », soupire Don. « Toutes sortes d'animaux ont été réduits en miettes. C'était comme nager au-dessus du jardin d'Éden pendant un hiver nucléaire. »

« Ils ne faisaient que priver la mer de son avenir, et la communauté insulaire se retrouverait en ruines. Il est difficile d'expliquer aux gens à quel point la mer était autrefois abondante et à quel point elle a été perdue. »

Heureusement, Don a désormais l'allié le plus puissant de la planète en la personne de Sir David Attenborough, après avoir figuré dans son nouveau documentaire percutant, Ocean, qui présente les premières images de chalutage de fond et est diffusé ce soir, avant la Conférence des Nations Unies sur les océans qui se tiendra demain à Nice. Ce documentaire, que le défenseur de l'environnement de 99 ans a qualifié d'un des films les plus importants de sa carrière, a été tourné en Turquie avec l'aide d'un gouvernement coopératif, et à Plymouth, dans le cadre d'une expérience scientifique hautement contrôlée menée par la Marine Biological Association.

Il est véritablement bouleversant de voir la drague fracasser toute créature vivante sur son passage et, ce faisant, soulever un nuage toxique de sédiments. Keith Scholey, coréalisateur et producteur exécutif du film, raconte : « Je me souviens avoir récupéré les premières images du chalutage de fond et m'être senti mal. J'ai commencé à plonger dans les années 70, à l'époque où il y avait de la mousse marine intacte au large des côtes britanniques. Mais le niveau de destruction actuel est vraiment terrible. Il ne reste que des décombres. »

Faisant référence à la destruction apocalyptique des fonds marins, David déclare : « Depuis la surface, on ne se doute pas de ce qui se passe. Jusqu'à présent, le phénomène est resté invisible. Mais le chalutage de fond s'écrase sur les fonds marins, détruisant presque tout sur son passage, souvent à la recherche d'une seule espèce. »

La triste réalité est que plus des trois quarts des prises d'un chalutier de fond sont fréquemment jetées. Comme le dit David : « Difficile d'imaginer une façon plus gaspilleuse de pêcher. »

L'ampleur du chalutage de fond est époustouflante. Une superficie équivalente à la totalité de la forêt amazonienne est labourée chaque année. Une grande partie des fonds marins est chalutée à répétition, rejetant des sédiments qui libèrent d'énormes quantités de CO₂ dans l'atmosphère. Ce phénomène joue un rôle majeur et néfaste dans le réchauffement de notre planète.

Cette pratique de pêche extrêmement néfaste se produit des milliers de fois par jour dans le monde entier. « Rares sont les endroits à l'abri », déclare David. « Quelque 20 milliards de dollars sont dépensés chaque année pour soutenir la surpêche à l'échelle industrielle. D'immenses usines sillonnent désormais les mers. Elles travaillent jour et nuit, plus loin et plus vite que jamais. Il semble que nulle part ne soit hors de portée, même en haute mer. »

Ce qui est particulièrement alarmant, c’est que nos vies dépendent toutes de la santé de nos mers.

Malheureusement, le chalutage de fond n'est pas la seule menace qui pèse sur nos eaux : des lignes d'hameçons appâtés de 80 km de long tuent des millions de requins chaque année. Nous avons désormais anéanti les deux tiers des grands poissons prédateurs. Les requins et les tortues ont survécu à l'extinction des dinosaures, mais pourraient ne pas y survivre.

Un autre facteur qui menace nos océans est la surpêche. Plus de 400 000 navires industrialisés sillonnent désormais nos mers dans tous leurs recoins.

Ils sillonnent même les eaux de l'Antarctique, où ils s'attaquent avec voracité au krill, vital pour la survie des baleines bleues, des manchots et d'autres espèces. « Avec si peu de poissons dans l'océan, nous cherchons désormais d'autres proies aux confins du monde », explique David. D'immenses bateaux de pêche, parmi les plus grandes unités industrielles en mer, « aspirent des centaines de tonnes de krill dans d'immenses filets. Il est ensuite bouilli et transformé pour les fermes piscicoles, les aliments diététiques et, plus récemment, les aliments pour animaux. »

Comment la faune sauvage peut-elle rivaliser avec cela ? Certains prétendent que c'est durable, mais nous risquons de détruire les fondements de tout un écosystème.

Ces pratiques ont également pour effet très grave de laisser de nombreuses colonies d’oiseaux marins au bord de l’effondrement, mettant en péril l’ensemble de la chaîne alimentaire.

Et pourtant, tout espoir n'est pas perdu. De nouvelles jungles de varech géant, les plus grands éléments vivants de l'océan, sont constamment découvertes. Elles bordent désormais un quart des côtes mondiales. Le point fort est qu'elles absorbent bien plus de carbone que les forêts tropicales terrestres.

Plus positif encore, les récents développements démontrent que l’océan peut se rétablir beaucoup plus rapidement que les scientifiques ne l’auraient jamais cru possible.

Ce phénomène s'est déjà produit dans de nombreux endroits du monde. Par exemple, dans les îles Anglo-Normandes, au large de la Californie, une zone où les animaux marins ont été chassés intensivement pendant plus de 200 ans, la décision a été prise d'interdire la pêche dans une réserve de 780 kilomètres carrés.

Résultat : dans cette zone de non-prélèvement, l’équilibre naturel a été rétabli. « En seulement cinq ans, les forêts ont retrouvé leur vitalité et, avec elles, un quartier animé », explique David.

Tout aussi important, sauvés de la chasse, les poissons ont eu le temps de devenir beaucoup plus gros et de donner naissance à des jeunes qui ont pu nager et s’installer en dehors de la zone interdite à la pêche.

« Si protéger une petite partie de la mer de la pêche a un impact aussi important, imaginez le potentiel de le faire sur des zones beaucoup plus vastes », explique David. « Chaque fois que nous avons donné du temps et de l'espace à l'océan, il s'est rétabli plus rapidement et à une échelle que nous n'aurions jamais osé l'imaginer. Il a le pouvoir d'aller encore plus loin pour se défendre contre les plus grandes menaces de notre époque. »

Lors de la Conférence des Nations Unies sur les océans qui se tiendra demain, les délégués de tous les pays seront exhortés à créer des aires marines protégées couvrant 30 % de leurs eaux d'ici 2030. Dans le cadre de la Décennie des Nations Unies pour l'océan, cela donnerait à nos mers un élan colossal et indispensable. À l'heure actuelle, moins de 3 % d'entre elles sont protégées.

Il est tout à fait normal que Sir David ait le dernier mot. « J'espère sincèrement que nous finirons tous par considérer l'océan non pas comme un lieu sombre et lointain, sans rapport avec notre terre, mais comme l'élément vital de notre foyer. Je suis sûr que rien n'est plus important », dit-il.

« Car si nous sauvons la mer, nous sauvons notre monde. »

L'émission « Océan avec David Attenborough » sera diffusée ce soir à 20 h dans le cadre de la Journée mondiale de l'océan, sur National Geographic. Elle sera également disponible sur Disney+.