Une ancienne route britannique de 150 miles a 2 000 ans et est toujours praticable du début à la fin.

L'un des secrets les mieux gardés de Grande-Bretagne se cache sous nos pieds, un morceau d'histoire vivant que même les habitants ignorent. Cette ancienne voie romaine, connue sous le nom de Sarn Helen, s'étend de Neath, sur la côte sud du Pays de Galles, à Conwy, sur la côte nord. C'est une merveille unique, à moitié cachée.

Sarn Helen, l'une des voies romaines les mieux préservées de Grande-Bretagne, révèle ses pavés en de nombreux endroits, encore exposés aux éléments dans certaines des régions les plus sauvages du Pays de Galles.

Un favori parmi les marcheurs, dont certains suggèrent que l'on peut presque entendre les échos des bottes romaines qui marchaient autrefois le long de celui-ci, Sarn Helen a été construit il y a près de 2 000 ans.

On pense qu'il doit son nom à la princesse celtique Elen Lwy-ddawg - ou Sainte Elen, l'une des premières fondatrices d'églises au Pays de Galles - qui était mariée à Magnus Maximus, le redoutable empereur romain qui débarqua en Grande-Bretagne vers 368 après JC.

Fille du souverain romano-britannique Octave, on pense qu'elle a convaincu son mari de construire des routes à travers le pays pour que ses soldats puissent mieux le défendre contre les envahisseurs. De grandes pierres dressées, certaines culminant à 4 mètres de haut et datant de bien avant l'occupation romaine de la Bretagne, sont disséminées sur certains tronçons de la route.

Une pierre, connue sous le nom de Maen Madoc, porte encore une ancienne inscription latine : « Dervacus, fils de Justus. Ici il repose. »

Niché dans le parc national de Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), il s'aligne parfaitement avec la plus grande pierre dressée de la région, Maen Llia, située à la tête de la vallée de Llia.

En effet, sans l’intervention de la forêt, on pourrait facilement distinguer une pierre de l’autre malgré une distance de deux milles.

On pense que Maen Llia a été érigée à l'âge du bronze. Étant donné qu'un quart de la pierre est enfoui profondément dans le sol, l'effort nécessaire pour la positionner a dû être colossal. La fonction de ces pierres continue de faire débat parmi les spécialistes, les théories allant des balises routières primitives aux signes territoriaux de l'âge de pierre, en passant par les pierres tombales marquant les cavernes funéraires des personnes décédées au bord de la route.

Cependant, même si les théories à leur sujet sont aussi répandues que Sarn Helen elle-même, la vérité restera probablement toujours juste sous la surface, terriblement hors de portée.

En 2020, l'auteur Tom Bullough a entrepris un voyage à travers Sarn Helen, commençant son périple à Neath. Aujourd'hui, un lotissement nommé Roman Way marque ce qui était autrefois le point de départ de cette route historique.

Cependant, lorsque Bullough a discuté avec les résidents, il a découvert que beaucoup d’entre eux n’étaient pas conscients de l’importance historique de leur quartier.

Au bord de la route se trouve un modeste fragment d'un mur de pierre entouré de grilles, seul vestige de l'ancien fort romain qui se dressait là plusieurs siècles auparavant.

Dans son livre évocateur, également intitulé Sarn Helen, Bullough décrit le voyage en disant : « Ce n'est qu'en atteignant Hirfynydd, la colline qui s'étend au nord-est de Neath, que vous rencontrez Sarn Helen pour la première fois. »

Il dresse un portrait saisissant de l'ancienne piste : « Un sentier herbeux, encadré de murs brisés, qui suit la crête à travers flaques d'eau et marécages, franchissant occasionnellement des passages de pierre autrefois posés par les légionnaires romains. Certains d'entre eux présentent encore un revêtement distinctif, bordés de bordures soignées. »

Il détaille ensuite l'importance historique du sentier : « Ce sentier qui grimpe doucement parmi les pipits farlouses et les brebis récemment tondues date des premières années de l'occupation romaine. Le sud du Pays de Galles n'est pas tombé à la légère : les Silures ont résisté pendant 30 ans, vainquant même la deuxième légion, mais les Romains ont construit leur fort à Neath, probablement en 74 après J.-C. ; la route doit donc dater de cette époque. Elle est droite par endroits, parfois creusée d'ornières par les vélos et les véhicules tout-terrain. »

Le récit atteint son apogée lorsqu'il révèle la destination finale, à 240 kilomètres de Neath, dans l'estuaire de Conwy, capturant ainsi l'atmosphère antique : « Ici, il y a 1 900 ans, les galères romaines empruntaient les marées pour débarquer ou rassembler leurs provisions et leurs hommes. C'est ici que Sarn Helen prit fin et que le reste du monde commença. »