Une ville peut-elle encore vous surprendre ? Atlanta l'a fait.

Je suis allé à Atlanta plus de fois que je ne peux compter, mais toujours pour le travail : conférences, tournées de promotion de livres, journées passées dans des salles de réunion d'hôtel et des ateliers de mécanique locaux.

Ce printemps, j'ai enfin trouvé le temps de profiter de la ville. Après avoir assisté à la conférence « Women in Auto Care » – ma cinquième édition, la plus importante à ce jour avec 400 femmes du monde entier –, je suis restée quelques jours de plus pour réserver , profiter de soins au spa et flâner sans but.

Une gastro-entérite a annulé quelques-unes de mes réservations, mais les repas que j'ai pu savourer m'ont donné envie de réserver un autre voyage prochainement. Buford Highway, Virgil's Gullah Kitchen et UMI devront attendre la prochaine fois.

Mais d’abord : ce que j’ai réussi à manger, à voir et à savourer.

Loews : Tout d'abord, les ailes de poulet BBQ à la pêche du room service. Parfaitement moelleuses, sucrées-salées, et exactement ce dont j'avais envie après une longue journée de voyage ; elles ont été une introduction étonnamment délicieuse au Loews Atlanta Hotel.

Cela a donné le ton. L'hôtel lui-même est majestueux et accueillant, avec son élégante façade vitrée de 26 étages, son hall en marbre et granit et ses vastes suites aux baies vitrées donnant sur la ville. Les lits sont incroyablement confortables (parfaits pour la récupération, qu'elle soit culinaire ou autre), et le personnel s'est montré courtois et efficace de l'arrivée au départ. Il est également bien situé : en plein centre, à quelques pas des principales attractions et du parc Piedmont.

Le spa Exhale de l'hôtel propose un étage complet de soins. J'ai testé le gommage et le massage éclat, qui consistaient en une approche membre par membre : gommage, essuyage, puis massage, une partie à la fois. Ce n'était pas tout à fait la séquence traditionnelle à laquelle je m'attendais et cela a laissé une légère sensation de brûlure, mais le massage en lui-même était merveilleux et l'expérience globale m'a laissée détendue et ressourcée.

Signia by Hilton Atlanta : Mon soin HydraFacial au Spa Signia a été le moment fort de mon séjour. L'esthéticienne était chaleureuse, à l'écoute et a laissé ma peau véritablement rafraîchie et hydratée – un résultat rare mais appréciable après des jours de voyage et de congrès. Le spa propose également une gamme complète de services, dont des massages, des épilations, des manucures et des pédicures.

Le reste de l'expérience Signia by Hilton a été plus mitigé. Avec 976 chambres réparties sur 40 étages, l'hôtel fonctionne davantage comme un centre de congrès que comme un lieu de séjour traditionnel. La chambre elle-même était charmante : mon lit était confortable et la vue sur Atlanta (y compris le stade Mercedes-Benz) était vraiment impressionnante. Il y a même une piscine extérieure avec vue sur la skyline.

Mais la taille a ses inconvénients. L'attente pour le service était longue et les interactions avec le personnel étaient plus cliniques que chaleureuses. Lors de ma visite, une convention, un service de voiturier limité et la foule générale provenant du stade adjacent ont créé une sorte de mélasse urbaine. Si vous assistez à un événement à côté, c'est indéniablement pratique. Sinon, la congestion pourrait mettre votre patience à rude épreuve.

Photographie aérienne directe du Capitole de l'État de Géorgie à Atlanta, vers 2023 (Getty Images / elixmizioznikov)

Lazy Betty : En entrant dans le restaurant étoilé Michelin Lazy Betty, à la lumière tamisée et animé, vous vous régalerez. Parmi mes plats préférés, on trouve un pigeonneau farci au farro, à la relish de trompettes de la mort et aux airelles, ainsi qu'un plat original intitulé « La Chasse aux truffes ». Présenté dans un plateau garni de verdure, il était conçu pour imiter les champignons poussant dans la forêt, avec de la purée de pommes de terre, de la truffe noire, de la « terre » de pommes de terre et du hon-shimeji mariné. J'ai ajouté le service de caviar à mon menu dégustation, car les accompagnements semblaient vraiment intéressants (des galettes d'oignons verts, ça vous dit ?), mais il n'était pas à la hauteur de mes attentes.

Choisissez parmi deux menus dégustation – six ou dix plats – et une option végétarienne à plusieurs plats est également disponible. Nommé d'après la mère du chef et copropriétaire Ron Hsu, Lazy Betty propose des plats innovants et magnifiquement composés dans une ambiance décontractée, avec des dîners pouvant durer jusqu'à trois heures et demie. J'ai dîné seul, et si manger seul implique souvent de se précipiter, ce n'était tout simplement pas le cas ici ; l'expérience était calme, réfléchie et sereine.

Georgia Boy : Niché au fond du Southern Belle, Georgia Boy vous propose une expérience culinaire immersive et originale, imaginée par le chef Joey Ward. Vous serez accueilli et conduit au fond du restaurant pour un cocktail dans la bibliothèque, puis vous serez conduit par une porte secrète dans un espace intime où chaque plat est préparé et servi par une équipe parfaitement chorégraphiée. Trois ou quatre services sont proposés chaque soir pour un menu dégustation à l'aveugle de 14 à 16 plats, avec accords mets et boissons en option.

Je ne saurais trop exprimer à quel point chaque plat était innovant, bien pensé et absolument délicieux. L'un d'eux, les « céréales » Apple Smacks, est présenté dans une boîte Georgia Boy personnalisée avec du « lait » de foie gras rôti. Une exploration en cinq bouchées du bœuf géorgien met en valeur chaque partie de l'animal, avec un View-Master offrant un aperçu des coulisses de l'origine du bétail. Et un sundae aux ailiers soleil, à la truffe, au caramel salé et au caviar, a offert à mes papilles une aventure palpitante et stimulante.

L'accord avec une boisson sans alcool était sans conteste le meilleur que j'aie jamais goûté (et je ne bois pas beaucoup, alors je suis toujours à la recherche d'une bonne boisson). Ça a commencé avec une margarita qui a surpassé toutes les versions alcoolisées que j'ai goûtées ; j'en salive encore rien que d'y penser.

Remarque sur l'accessibilité : Georgia Boy propose principalement des sièges hauts à une table partagée, mais une table basse confortable est disponible sur demande (c'est là que nous nous sommes assis).

Sublime Doughnuts : Sublime Doughnuts est l'adresse idéale pour une petite gourmandise en pleine nuit (ou à tout moment, en fait). Ils possèdent trois établissements à Atlanta : un casher, un ouvert 24h/24 et un stand dans le stade Mercedes-Benz. Leur vaste carte de beignets propose 30 variétés, dont le beignet au chocolat et aux fruits sauvages, sel et vinaigre, le gâteau Red Velvet et l'étoile de rêve à l'orange. La disponibilité varie selon l'heure, mais vous trouverez forcément un beignet délicieux à déguster.

Cours de graffiti : Studio WIP Sip and Spray est une façon amusante de profiter d'une soirée en intérieur, que vous cherchiez à échapper à la chaleur ou au froid (il faisait 0 °C lors de ma visite !), et de rapporter un souvenir créatif de votre visite à Atalanta. Dans un grand atelier ouvert aménagé avec des toiles, un instructeur vous enseignera les bases du graffiti avant de vous laisser vous essayer. Un large choix de pochoirs amusants est disponible, donc même si vous n'êtes pas aussi doué que vous l'espériez, vous réaliserez quand même un chef-d'œuvre.