Il a été le pionnier du téléphone portable, changeant la façon dont les gens se connectent – ​​et se déconnectent – ​​à l’échelle mondiale.

DEL MAR, Californie – Dick Tracy a reçu un radio-bracelet bidirectionnel à propulsion atomique en 1946. Marty Cooper ne l'a jamais oublié.

Ce jeune Chicagoais est devenu un ingénieur vedette à la tête de la division recherche et développement de Motorola, alors que le géant local des télécommunications était engagé dans une bataille commerciale pour l'invention du téléphone portable dans les années 1970. Cooper a rejeté le pari d'AT&T sur le téléphone de voiture, pariant que l'Amérique voulait se sentir comme Dick Tracy, armé d'un « appareil qui était une extension de soi, qui permettait d'être joignable partout ».

Il y a cinquante-deux ans, Cooper criait victoire au directeur du programme concurrent d'AT&T depuis un trottoir de Manhattan. Son DynaTAC 8000X, pesant deux kilos, a donné naissance à des milliards de smartphones pesant à peine quelques grammes chacun. Selon une association mondiale d'opérateurs de réseaux mobiles, quelque 4,6 milliards de personnes, soit près de 60 % de la population mondiale, disposent d'un accès à l'internet mobile.

Les minuscules ordinateurs que nous transportons par milliards deviennent des réseaux massifs de processeurs interconnectés, capables d'effectuer des milliards de calculs par seconde – la puissance de calcul nécessaire à l'intelligence artificielle. Les simples lignes fixes autrefois utilisées pour appeler amis et famille ont évolué vers des écrans brillants omniprésents qui ne nous quittent jamais des yeux et inondent notre cerveau d'heures de données quotidiennes, nous submergeant de messages, d'e-mails, de vidéos et d'une bande-son que beaucoup diffusent en continu pour nous couper du monde extérieur.

Depuis son domicile de Del Mar, en Californie, l'inventeur du téléphone portable, aujourd'hui âgé de 96 ans, observe tout cela. Cooper est certain d'une chose : la révolution ne fait que commencer.

Aujourd'hui, le lauréat de la Médaille nationale de la technologie et de l'innovation 2024 – la plus haute distinction américaine pour une avancée technologique – se concentre sur la transition imminente du téléphone portable vers un ordinateur mobile intelligent, alimenté par les calories humaines pour éviter la dépendance aux batteries. Nos nouveaux composants effectueront des tests constants sur notre corps et fourniront des résultats en temps réel à nos médecins, prédit Cooper.

« Cela permettra d'anticiper les maladies avant qu'elles ne surviennent », envisage Cooper. « On va mourir de vieillesse ou d'accidents, mais pas de maladie. C'est une révolution en médecine. »

Le comportement humain s’adapte déjà aux smartphones, affirment certains observateurs, les utilisant comme des outils permettant aux esprits débordés de se concentrer sur une communication de qualité.

La conversation téléphonique est devenue le moyen de communiquer les liens sociaux les plus intimes, explique Claude Fischer, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Berkeley et auteur de « America Calling : A Social History of the Telephone to 1940 ».

Pour presque tout le monde, l'appel téléphonique direct est devenu une intrusion. Désormais, tout doit être précédé d'un message. « On a l'impression que l'appel téléphonique est un échange à cœur ouvert et pas seulement un échange d'informations », explique Fischer.

Et ce témoignage d'une jeune femme de 20 ans le confirme : « La seule personne que j'appelle au quotidien, c'est ma cousine », explique Ayesha Iqbal, étudiante en psychologie au Suffolk County Community College. « J'envoie surtout des SMS à tout le monde. »

Katheryn Ruiz, 19 ans, étudiante en éducation de la petite enfance, partage cet avis : « Les textos ne servent à rien de substantiel, à rien de personnel. »

Parfois, les rôles sont inversés. Diana Cunningham, 68 ans, d'Overbrook, Kansas (1005 habitants), utilise les messages groupés pour rester en contact avec ses enfants et petits-enfants. Sa petite-fille de 18 ans, Bryndal Hoover, en terminale au lycée Lawrence, situé non loin de là, dit préférer les appels vocaux aux SMS, car elle comprend alors : "Oh, comment dois-je aborder une conversation ?"

Quand Karen Wilson était petite, sa famille partageait une ligne partagée avec d'autres abonnés téléphoniques près de Buffalo, dans l'État de New York. Wilson, 79 ans, a surpris sa petite-fille en lui parlant de cette ligne partagée lorsqu'elle a eu un téléphone portable à l'adolescence.

« Qu'as-tu fait si tu n'as pas attendu ? » demanda la fillette. Sa grand-mère répondit : « Tu es descendue chez eux et tu as crié : “Hé, Mary, peux-tu sortir ?” »

Beaucoup s’inquiètent des changements apportés par notre monde nouvellement interconnecté et hautement stimulé.

Nous achetons de plus en plus en ligne et nous nous faisons livrer des produits sans la moindre chance. Les occasions de saluer un voisin ou un employé de magasin et de faire une découverte inattendue, de se faire un ami, de tomber amoureux se font de plus en plus rares. Les gens travaillent plus efficacement alors qu'ils sont noyés.

« Il n'y a aucune barrière au nombre de personnes qui peuvent vous contacter en même temps et c'est tout simplement écrasant », déclare Kristen Burks, juge associée du circuit à Macon, Missouri.

Plus important encore, selon les sociologues, les psychologues et les enseignants, le temps d'écran quasi constant des enfants réduit leur capacité d'apprentissage et de socialisation. Un mouvement croissant s'oppose à l'intrusion des téléphones portables dans la vie quotidienne des enfants.

« Au tournant du millénaire, les entreprises technologiques basées sur la côte ouest des États-Unis ont créé un ensemble de produits qui ont changé le monde », écrit Jonathan Haidt, psychologue social à l’Université de New York, dans « The Anxious Generation », qui figure sur la liste des best-sellers du New York Times depuis un an.

« En créant une avalanche de contenu addictif qui pénètre par les yeux et les oreilles des enfants, et en remplaçant le jeu physique et la socialisation en personne, ces entreprises ont reprogrammé l'enfance et changé le développement humain à une échelle presque inimaginable », écrit-il.

Sept États ont signé – et vingt États ont instauré – une interdiction générale de l'utilisation du téléphone de sonnette à sonnette dans les écoles. D'autres États ont pris des mesures pour l'interdire pendant les heures de cours.

Cela ne plaît pas à l'inventeur du smartphone, qui affirme qu'il existe de meilleures solutions que la réglementation. « S'adapter aux technologies disruptives nécessite des solutions disruptives », écrit Cooper depuis Del Mar. « Ne serait-il pas préférable pour les enseignants d'intégrer le téléphone portable qui donne accès à toutes les informations du monde ? »

Cet avantage profite plus rapidement aux pays riches qu’aux pays pauvres.

La première fois que Nnaemeka Agbo a dû quitter sa famille au Nigéria pour une période prolongée, la vie l'a conduit en Russie pour ses études, comme beaucoup d'autres jeunes Nigérians de plus en plus désespérés de déménager pour chercher de meilleures opportunités.

S'adapter à la vie en Russie après son arrivée en 2023 a été difficile, dit-il, mais une chose l'a aidé à tenir le coup : les appels WhatsApp avec sa famille. « Ce qui m'a permis de garder la tête froide, c'était d'appeler régulièrement chez moi, et cela me rapprochait de mon peuple », confie le jeune homme de 31 ans.

Dans un pays qui affiche l'un des taux de pauvreté et de faim les plus élevés au monde, malgré son statut de premier producteur de pétrole d'Afrique, l'expérience d'Agbo reflète celle de nombreux jeunes Nigérians, de plus en plus contraints de choisir entre rester chez eux avec leur famille ou envisager une vie meilleure ailleurs. Au moins 37 % des adultes africains ont exprimé le souhait de vivre ailleurs en 2023, soit le taux le plus élevé au monde, selon une enquête Gallup publiée en octobre dernier.

Pour beaucoup, les appels téléphoniques atténuent les distances et offrent du réconfort.

« Peu importe à quel point mon emploi du temps est chargé, je dois appeler mes gens chaque week-end, même si c'est le seul appel que j'ai à passer », explique Agbo.

En Afrique, où seulement 37 % de la population avait accès à internet en 2023, selon l'Union internationale des télécommunications, les appels mobiles classiques sont la seule option dont disposent beaucoup de personnes. Dans l'État de Zamfara, au nord du Nigeria, Abdulmalik Saidu explique que le taux de connectivité mobile est si faible que « nous restons parfois des semaines sans réseau ».

En 1971, lorsque Shamsu Deen-Cole, 19 ans, quitta la Sierra Leone pour les États-Unis afin d'étudier les relations internationales, appeler ses parents en Sierra Leone prenait des jours, à commencer par leur indiquer l'heure de l'appel. Un appel coûtait environ 150 dollars pour moins de 10 minutes. « Il n'y avait pas de temps pour des conversations supplémentaires ou des gratifications, car tout cela aurait coûté cher », se souvient Deen-Cole, 73 ans.

Tabane Cissé, qui a quitté le Sénégal pour l'Espagne en 2023, passe des appels téléphoniques pour investir ses revenus espagnols dans son pays. Sinon, il ne communique que par SMS ou messages vocaux, à une exception près.

Sa mère ne sait ni lire ni écrire, mais quand il l'appelle, « c'est comme si j'étais à ses côtés », dit Cissé. « Ça me rappelle des souvenirs, quel plaisir. »

Il ne pourrait pas y arriver sans son téléphone portable. Et à l'autre bout du monde, ça convient parfaitement à Marty Cooper.

« Il y a aujourd'hui plus de téléphones portables dans le monde que d'habitants », affirme Cooper. « Votre vie peut être infiniment plus efficace simplement en étant connecté au reste du monde. Mais je dois vous dire que ce n'est qu'un début. »

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Weissenstein a contribué depuis New York et Asadu depuis Lagos, Nigeria. Aroun R. Deen à New York, Heather Hollingsworth à Kansas City, Missouri, Renata Brito à Barcelone, Espagne et Carolyn Thompson à Buffalo, New York ont ​​également contribué.