La première nouvelle mine de charbon du Wyoming depuis des décennies permettra d'extraire des terres rares

La première nouvelle mine de charbon du Wyoming depuis 50 ans devrait ouvrir bientôt, mais elle ne dépendra pas des combustibles fossiles pour générer des revenus.

CHEYENNE, Wyo. -- Le développeur de ce qui serait la première nouvelle mine de charbon du Wyoming depuis des décennies prévoit de traiter le combustible fossile pour extraire des métaux difficiles à obtenir qui sont essentiels pour les produits technologiques et le matériel militaire.

Le secrétaire à l'Énergie Chris Wright, l'ancien sénateur américain de Virginie-Occidentale Joe Manchin, le gouverneur du Wyoming Mark Gordon et la délégation du Congrès du Wyoming sont sur la liste VIP pour une cérémonie d'inauguration vendredi à la mine Brook de Ramaco Resources, Inc., à l'extérieur de Ranchester, dans l'extrême nord du Wyoming.

Les terres rares sont une famille de 17 éléments métalliques aux propriétés inhabituelles qui les rendent utiles à des applications spécifiques. Le néodyme et le dysprosium sont utilisés dans les aimants permanents des éoliennes, tandis que le lanthane est utilisé dans les batteries des voitures électriques et hybrides.

L’yttrium et le terbium ont des utilisations militaires essentielles, notamment dans les dispositifs de ciblage.

La Chine fournit près de 90 % des terres rares mondiales. Les inquiétudes concernant l'accès continu à ces substances ont été au cœur des récentes négociations entre la Chine et les États-Unis, et ont conduit l'administration Trump à tenter d'encourager une production nationale accrue.

Les terres rares ne sont pas particulièrement rares, mais elles sont si dispersées qu'il est difficile de les rassembler en quantités utiles. Actuellement, la seule mine de terres rares aux États-Unis se trouve à Mountain Pass, en Californie.

Les analyses effectuées par les laboratoires nationaux américains montrent que le charbon de la mine Brook contient des quantités précieuses de terres rares comme le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium, ainsi que les minéraux critiques comme le gallium, le scandium et le germanium, selon une lettre de Ramaco aux actionnaires du 1er juillet.

« Nous avons l'intention de l'extraire ici dans le Wyoming, de le traiter ici dans le Wyoming et de le vendre à des clients nationaux, y compris le gouvernement », a déclaré jeudi le PDG de Ramaco, Randall Atkins.

Manchin, qui a quitté ses fonctions en janvier après ne pas avoir sollicité sa réélection, a rejoint le conseil d'administration de Ramaco en avril.

Aucune nouvelle mine de charbon n'a été ouverte dans le Wyoming depuis 50 ans. L'industrie charbonnière du Wyoming a au contraire considérablement reculé depuis son apogée il y a plus de dix ans, en proie à la transition des services publics vers les énergies renouvelables et les centrales électriques alimentées au gaz naturel, moins cher.

La mine Brook, bloquée en partie par les propriétaires terriens inquiets de l'épuisement des eaux souterraines, est en chantier depuis plus de dix ans. Atkins l'envisageait initialement comme une source de combustible subbitumineux pour centrales électriques, à l'image des immenses mines à ciel ouvert du Wyoming qui fournissent environ 40 % du charbon du pays.

Ramaco, une société cotée en bourse exploitant des mines de charbon métallurgique dans les Appalaches, a reçu ces dernières années des subventions du ministère de l'Énergie pour transformer le charbon en produits à base de carbone, comme la fibre de carbone. Cette année, elle a reçu une subvention de 6,1 millions de dollars du Wyoming pour la construction d'une usine de traitement de terres rares et de minéraux critiques.

Un rapport de consultant publié cette semaine a révélé que le développement complet de la mine et de l'usine de traitement coûterait environ 500 millions de dollars, une somme qui pourrait être récupérée en cinq ans si les terres rares pouvaient être extraites et vendues. Ramaco vendrait également le charbon traité comme combustible, a déclaré Atkins.