Une découverte mystérieuse dans l'espace est probablement la « plus vieille comète jamais vue »

Un objet interstellaire mystérieux découvert par des astronomes britanniques est très probablement la plus ancienne comète jamais observée.

Le visiteur « riche en glace d'eau », qui a reçu le nom de 3I/ATLAS, est le premier objet à nous parvenir d'une région complètement différente de notre galaxie, ont déclaré les chercheurs.

Seuls deux autres objets venus d’ailleurs sont entrés dans notre système solaire.

Contrairement à ses prédécesseurs, 3I/ATLAS semble suivre une trajectoire abrupte qui suggère qu'il provient du « disque épais » de la Voie lactée, une zone d'étoiles anciennes qui orbite au-dessus et au-dessous du plan mince où résident la plupart des étoiles.

L'astronome Matthew Hopkins de l'Université d'Oxford a expliqué : « Toutes les comètes non interstellaires telles que la comète de Halley se sont formées avec notre système solaire et ont donc jusqu'à 4,5 milliards d'années.

« Mais les visiteurs interstellaires ont le potentiel d’être bien plus anciens, et parmi ceux connus jusqu’à présent, notre méthode statistique suggère que 3I/ATLAS est très probablement la plus vieille comète que nous ayons jamais vue. »

3I/ATLAS pourrait être environ trois milliards d’années plus vieux que notre système solaire.

Elle a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d'étude ATLAS au Chili, alors qu'elle se trouvait à environ 670 millions de kilomètres du Soleil. La Terre se trouve à 149 millions de kilomètres du Soleil.

Le professeur Chris Lintott, co-auteur de l'étude, a déclaré : « Il s'agit d'un objet provenant d'une partie de la galaxie que nous n'avons jamais vu de près auparavant.

« Nous pensons qu'il y a deux tiers de chances que cette comète soit plus vieille que le système solaire et qu'elle dérive dans l'espace interstellaire depuis lors. »

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À mesure que 3I/ATLAS se rapproche du soleil, la lumière du soleil réchauffe sa surface et déclenche le dégazage de poussière de vapeur qui crée la queue lumineuse d'une comète.

Le public pourrait avoir un aperçu de 3I/ATLAS dans les mois à venir, car les chercheurs affirment qu'il devrait être visible à travers des télescopes amateurs de taille raisonnable fin 2025 et début 2026.