L'ordine è bellezza: l'artigianato Shaker traduce convinzioni come semplicità, umiltà e utilità in un design perfetto

Scatola ovale in truciolato sul banco da lavoro di un falegname; attrezzi agricoli.

Gli Shaker riuscirono a coniugare utopia e pragmatismo nella loro arte. Fondata in Inghilterra intorno al 1747, la setta protestante si sforzò di creare un "paradiso in terra" sotto forma di villaggi rigorosamente strutturati, pur operando in modo economico e abile. Il design semplice di mobili, oggetti di uso quotidiano e abbigliamento continua ad affascinare designer e intenditori ancora oggi, sebbene da quasi cento anni non esista praticamente più una cultura Shaker vivente.

La riduzione all'essenziale, la cura dei dettagli e l'uso di materiali locali e durevoli sarebbero oggi definiti "sostenibili". Designer danesi come Kaare Klint e Börge Mogensen, in particolare, fanno esplicito riferimento all'artigianato suggestivo – e quindi elegante – della comunità cristiana emigrata negli Stati Uniti nel 1774. Anche il designer di mobili danese Hans Wegner integrò l'estetica Shaker nel suo progetto per la sedia a dondolo "J-16".

Il prodigio britannico del design industriale Jasper Morrison, da parte sua, vedeva il design degli Shaker come precursore del suo concetto di "Super Normale". La firma del designer non doveva essere immediatamente riconoscibile. Per Morrison, come per gli Shaker, la qualità del design non doveva essere determinata dalla forma, ma dal suo utilizzo.

Nei villaggi fondati dagli Shaker, prima nel New England e poi nel Midwest e nel Sud degli Stati Uniti, vivevano rigorosamente segregati per genere e celibato. Gli Shaker si riunivano solo per il culto, che era accompagnato da danze "shaking" (da cui il nome) e canti. Qualcuno suonava il curioso pianoforte-violino. Il luogo di incontro era la sala della comunità, che aveva porte e scale separate per donne e uomini. Gli Shaker non costruirono chiese. Non avevano nemmeno sacerdoti. Si consideravano una comunità completamente egualitaria.

Una lunga panca in legno tinto scuro del 1855 inaugura la mostra "Shakers: World Builders and Designers" al Vitra Design Museum di Weil am Rhein. L'artigianalità funzionale e la rigorosa etica che la sottende sembrano fuori moda nell'elegante edificio museale decostruttivista progettato da Frank Gehry. Lo studio milanese Forma Fantasma ha fatto del suo meglio per conferire un senso di calma visiva all'allestimento. Con rivestimenti murali color caramella e semplici piedistalli in legno, l'allestimento mette in risalto la sobria maestria artigianale degli Shaker.

Per la curatrice della mostra, Mea Hoffmann, la cui simpatia per l'approccio progettuale Shaker è evidente, "l'artigianato della Chiesa Libera offre un'alternativa all'attuale cultura consumistica". A suo parere, tutti i progetti Shaker erano subordinati al mantra "Ordine è bellezza".

I semplici dispositivi, i mobili e i prodotti sono al tempo stesso interessanti ed enigmatici. A differenza degli Amish, gli Shaker non rifiutavano elettricità, automobili, telefoni e radio. La radio ingombrante che Irving Greenwood costruì per una comunità Shaker nel 1925, esattamente cento anni fa, ne è la prova. Il movimento Shaker aveva già superato il suo apice a quel tempo.

Intorno al 1840, circa 6.000 Shaker vivevano secondo le tre C: "celibato, comunità e confessione dei peccati". Nella loro ricerca della società perfetta, questi erano i principi guida per le comunità senza figli, che operavano in modo comunista internamente e capitalista esternamente. Per evitare di ridurre gli Shaker alla progettazione di mobili e arredi, la mostra presenta anche attrezzi agricoli, contenitori per semi e le famose scatole ovali in truciolato. Tra gli oggetti esposti c'è anche una curiosa culla di legno per malati e moribondi.

Varie scatole di cartone su un tavolo; mantelli di lana.

Gli Shaker iniziarono presto a vendere rimedi erboristici medicinali che si supponeva potessero aiutare contro il cancro e altre malattie. Poiché i loro prodotti divennero rapidamente popolari nel "mondo", come gli Shaker chiamavano i non credenti, la comunità sviluppò la produzione di massa e gli strumenti corrispondenti, come macchine a vapore e utensili da taglio. I prototipi dei prodotti furono progettati collettivamente; i loro creatori esatti non possono essere identificati. La mostra mescola quindi allegramente oggetti unici che gli Shaker crearono per il proprio uso con prodotti protoindustriali destinati alla vendita.

Gli ammiratori a volte paragonano l'estetica monastica e senza tempo degli Shaker all'estetica Zen del Giappone. Si stanno forse lasciando trasportare dall'immagine di una "semplicità spiritualmente esaltata", come chiede criticamente Mateo Kries, direttore del museo, nel catalogo? Un "ethos del lavoro e della comunità" può sembrare allettante, purché si ignori il rigido protocollo della comunità. Tuttavia, l'idea degli Shaker di creare prodotti che non lasciassero spazio a "orgoglio o vanità", come dicevano delle proprie opere, è stata messa in discussione anche in precedenti mostre, ad esempio negli Stati Uniti.

Gli Shakers credevano che il lavoro fosse una forma di culto. Mentre le mani lavoravano con devozione e precisione, i cuori di coloro che lavoravano erano destinati a trovare la via verso Dio. Gli Shakers consideravano la praticità gradita a Dio e un'espressione di purezza interiore. Sfarzo e lusso, d'altra parte, erano disapprovati in quanto distrazioni dalla fede. Gli oggetti che creavano erano destinati a servire, non a impressionare.

Per gli Shaker, non esisteva alcuna separazione tra corpo e mente: proprio come il lavoro manuale plasma il pensiero, così il lavoro manuale plasma l'esperienza spirituale. Così, l'artigianato Shaker traduceva principi religiosi come semplicità, umiltà e utilità in un design perfetto. Questi oggetti di uso quotidiano, durevoli e di alta qualità, che a volte sembrano pionieri della modernità, emanano ancora oggi il loro fascino.

Il sociologo americano Richard Sennett ha descritto il valore e il significato sociale dell'artigianato come un impulso umano che nasce dal desiderio di fare bene il proprio lavoro per il gusto di farlo. Ha sostenuto che l'artigianato è fondamentale per lo sviluppo della responsabilità individuale e della coesione sociale di un gruppo. La motivazione non è il denaro o la fama, ma piuttosto la maestria, che si ottiene solo attraverso la ripetizione, attraverso una "pratica paziente e scrupolosa".

Secondo Sennett, il lavoro artigianale non conosce l'alienazione che caratterizza l'industria moderna, che a volte privilegia l'efficienza rispetto alla qualità. Anche gli Shaker si preoccupavano non solo di realizzare oggetti, ma anche di mantenere uno stile di vita basato sulla cura. Soprattutto nell'era digitale, il lavoro lento, dedicato e significativo viene rivalutato. La mostra sull'arte Shaker vi invita proprio a questo.

Mostra fino al 28 settembre 2025 al Vitra Design Museum di Weil am Rhein, poi al Milwaukee Museum of Art. Catalogo 59 euro.