Riola Xhemaili è stata una volta respinta, ora salva la squadra svizzera

"Accidenti, vogliamo arrivare ai quarti di finale", pensa tra sé e sé Riola Xhemaili a pochi minuti dalla fine della partita degli Europei contro la Finlandia, quando la Svizzera è sotto 1-0. Ripete poi esattamente queste parole nella mixed zone, dopo il lieto fine del suo gol. È un tipico momento di Xhemaili: dice sempre quello che pensa. È chiassosa, sicura di sé, carismatica.

Che Riola Xhemaili trascini la Svizzera ai quarti di finale di questo Campionato Europeo in casa è logico da un lato, ma dall'altro è tutt'altro che scontato. Qualche anno fa, la giocatrice di Soletta era considerata uno dei più grandi talenti svizzeri, ma poi la sua carriera non è durata quanto previsto. Xhemaili ha dovuto affrontare diverse delusioni, nonostante avesse solo 22 anni.

Fu esclusa dalla Coppa del Mondo 2023 in Australia e Nuova Zelanda, adducendo come motivo carenze fisiche, ha dichiarato l'allora allenatrice della nazionale svizzera Inka Grings. "Deve capire che ha bisogno di più impegno", ha detto Grings. Più impegno, durante tutto l'anno, non solo poco prima di un torneo importante.

Anche sotto la guida dell'attuale allenatrice Pia Sundhage, Xhemaili non veniva sempre convocata. La svedese ha spiegato alla giocatrice al telefono cosa voleva da lei: i gol. La centrocampista tecnicamente forte, che ha giocato come numero 10 in diverse squadre, è anche una minaccia per il gol e ha un buon intuito sotto porta.

Queste qualità hanno caratterizzato Xhemaili per tutta la sua carriera. Sebbene avesse iniziato a giocare a pallavolo da bambina, ha iniziato a giocare a calcio all'età di undici anni per l'FC Solothurn, dove giocava anche il fratello gemello Rion. In seguito è passata alle giovanili dell'FC Basilea, unica ragazza.

A soli 15 anni, esordì nella Super League femminile dell'FCB, segnando un gol nella sua prima partita e assumendosi responsabilità fuori dal campo, diventando capitano. Dopo tre anni, si trasferì all'SC Freiburg, poi, in Bundesliga, al VfL Wolfsburg. Quando non ottenne il minutaggio che sperava nel suo primo anno, firmò un prestito al PSV Eindhoven, con l'obiettivo di partecipare agli Europei.

Sta disputando una stagione fantastica con i vincitori della Coppa d'Olanda, che hanno firmato il suo contratto a tempo indeterminato a partire dalla prossima stagione. Apprezza lo stile tecnico del calcio giocato in campionato, avendo segnato 14 gol e fornito 6 assist in 26 partite in questa stagione. Questo ha impressionato anche il Ct della nazionale Sundhage, entusiasta dei progressi di Xhemaili e dei suoi gol regolari in allenamento in tutte le partite.

Poco prima degli Europei, Xhemaili ha riflettuto sul suo percorso. "Ho dovuto giocare sotto pressione ogni giorno, soprattutto perché mi era stato promesso del talento fin dall'inizio", ha detto. "Quest'anno, mi piace il fatto di poter dare il massimo quando mi viene data fiducia. Ho dimostrato di essere una brava calciatrice".

Non solo, ma è anche una figura di spicco quando si tratta di questioni che preoccupano molte persone nel Paese. Lo scorso agosto, Xhemaili, i cui genitori sono originari del Kosovo, ha espresso la sua opinione in un emozionante post sui social media. Aveva vissuto le stesse esperienze di cui si lamentavano anche i giocatori della nazionale maschile con un background migratorio. Dopo aver dichiarato in un'intervista di essere svizzera, Xhemaili è stata inondata di messaggi di odio.

È stata attaccata per non essersi identificata a sufficienza con il Paese delle sue radici. Ha risposto: "Vado in Kosovo almeno due volte all'anno, investo nel Paese per non dimenticare mai da dove vengo e per avere una casa in Kosovo che posso sempre visitare". Ha mostrato le foto di un appartamento in costruzione. Ha continuato: "Sono felice di aver potuto crescere in un Paese così grande come la Svizzera. Amo la Svizzera, ed è per questo che ho sempre voluto dimostrare la mia gratitudine e giocare per la Svizzera". Non è mai stata una decisione contro nessuno.

Era la prima volta che rivelava pubblicamente ciò che apparentemente le stava accadendo da anni. Ha affermato che la sua famiglia veniva insultata e minacciata settimana dopo settimana. Ha concluso: "Dovremmo condividere tutti gli stessi valori e non diffondere odio inutile verso persone che non conosciamo!"

Era un messaggio che andava ben oltre il calcio. E a posteriori, ciò che pensava di sapere già allora si è rivelato profetico: "Che avrei reso orgogliosi tutti in Svizzera, e naturalmente anche il Paese in cui affondano le mie radici, il Kosovo". Ci è riuscita al più tardi giovedì sera. Ma il suo gol vincente ha avuto ripercussioni ancora più ampie.

"Brave ragazze", ha scritto Nils Nielsen, ex CT della nazionale, su Instagram sotto una foto della felice squadra svizzera, aggiungendo: "... e Rio, ne è valsa la pena aspettare e lavorare? Sono orgoglioso di voi".

Probabilmente avrebbe risposto apertamente in modo affermativo alle sue domande, gopfertami.