Dimenticanza e stress costante: come sono collegati

Lo stress costante mette il corpo in allerta. Quando siamo sotto pressione, non riusciamo più a pensare lucidamente e diventiamo sempre più smemorati.

Lo stress acuto mobilita temporaneamente le nostre riserve energetiche, rendendo il corpo più efficiente e pronto a reagire. Lo stress persistente, invece, ha un impatto negativo sulla nostra salute fisica e mentale. Non solo aumenta il rischio di malattie, ma diminuisce anche la capacità cerebrale: la concentrazione e la capacità di apprendimento diminuiscono, e aumenta la perdita di memoria.

Quando il corpo percepisce una situazione come minacciosa, opprimente o spaventosa, entra in stato di massima allerta e rilascia grandi quantità di ormoni dello stress come adrenalina, noradrenalina e cortisolo. Questo prepara il corpo alla reazione di attacco o fuga, consentendogli di rispondere rapidamente alla sfida della situazione stressante. Il momento in cui una persona si sente stressata, sopraffatta o addirittura minacciata in una situazione varia da individuo a individuo. Ognuno ha il proprio limite di stress.

"Durante lo stress acuto, il cuore inizia a battere più velocemente, la respirazione accelera, viene assorbito più ossigeno, la pressione sanguigna aumenta, il glucosio viene reso disponibile e i muscoli si tendono. Anche l'attenzione è focalizzata. Siamo altamente concentrati per poter reagire in modo mirato a un potenziale pericolo", spiega il Dott. Andreas Hagemann, specialista in psichiatria e psicoterapia e direttore sanitario delle cliniche private di Duisburg , Eschweiler e Merbeck, specializzate, tra le altre cose, in burnout e malattie legate allo stress.

In situazioni di stress acuto, è possibile ottenere grandi risultati: ad esempio, superare un esame difficile, padroneggiare una presentazione, portare a termine con successo un progetto nonostante la pressione del tempo, coordinare bene molti appuntamenti o affrontare altre sfide private e professionali.

Ma le prestazioni hanno i loro limiti. Se lo stress diventa eccessivo, si rischia un crollo o un blackout. Alcuni di voi potrebbero averlo già sperimentato: improvvisamente, la mente si svuota e non si riesce più ad accedere alle proprie conoscenze. Oppure si verificano reazioni emotive inaspettate, come pianto o rabbia.

A seconda dell'intensità dello stress, diverse aree del cervello sono particolarmente attive o limitate. "Più alto è il livello di stress individuale, più ci avviciniamo, per dirla in parole povere, al sistema limbico, noto anche come cervello rettiliano, la parte più antica del cervello. È qui che vengono controllate le funzioni di sopravvivenza. Una volta entrati in questa modalità di emergenza, non riusciamo più a pensare lucidamente o a prendere decisioni, e non riusciamo più a valutare le situazioni con chiarezza", spiega Hagemann. "Reagiamo invece di agire consapevolmente. Invece di tenere il nostro discorso sul palco, potremmo ritrovarci a correre via dal palco in preda a un impulso stressante prima ancora di renderci conto di cosa stiamo facendo."

Non è solo lo stress acuto a far perdere a una persona l'accesso alle proprie conoscenze. Anche lo stress cronico influisce negativamente sulle prestazioni cerebrali. Sotto sforzo prolungato, le persone diventano più smemorate. La concentrazione diminuisce. L'attenzione diminuisce e i tempi di reazione rallentano. Di conseguenza, gli appuntamenti vengono dimenticati, gli errori si insinuano più frequentemente, i compiti non vengono più ricordati e le persone reagiscono sempre più con irrequietezza, irritabilità e pensieri ruminanti. Possono verificarsi anche disturbi del sonno, confusione, apatia ed esaurimento mentale.

Se l'enorme livello di stress persiste e il corpo non riesce a rigenerarsi, possono svilupparsi malattie mentali come ansia e attacchi di panico, burnout e depressione. "È noto che queste malattie influiscono anche sulle prestazioni cerebrali e favoriscono la perdita di memoria, stimolando ulteriormente il rilascio di ormoni dello stress", afferma Hagemann. "La sensazione di essere sopraffatti, impotenti, di perdere il controllo e la paura agiscono come amplificatori di stress sul sistema nervoso. Più ormoni dello stress circolano nel sangue, meno riusciamo a concentrare la nostra attenzione sull'esterno."

Non sono solo le malattie mentali a minacciare le persone esposte a stress cronico. Lo stress aumenta anche il rischio di infezioni, malattie autoimmuni, malattie cardiovascolari e diabete mellito, tra le altre cose. Anche le cellule nervose nel cervello possono morire, quindi gli studi hanno dimostrato una riduzione del tessuto cerebrale nell'ippocampo. I risultati di diversi studi suggeriscono che uno stress grave e prolungato può favorire la demenza.

"Si sospetta che l'aumento del rilascio di ormoni dello stress sia un fattore contribuente. Ad esempio, i glucocorticoidi come il cortisolo possono inibire i fattori di crescita e rigenerazione, stimolare la produzione di neurotrasmettitori infiammatori e causare danni ai nervi", afferma Hagemann. L'assunzione di sostanze nocive, come sigarette e alcol, in situazioni di stress ha anche un effetto dannoso sul cervello.