Sviluppare farmaci sta diventando sempre più costoso. Per questo motivo, i ricercatori sono alla ricerca di nuove applicazioni per i vecchi farmaci, anche contro malattie precedentemente incurabili.

Il co-fondatore di Intel, Gordon Moore, formulò la Legge di Moore, che porta il suo nome, sessant'anni fa. Essa afferma che le prestazioni dei chip dei computer raddoppiano a intervalli regolari. Anche lo sviluppo dei farmaci segue una tendenza. Tuttavia, punta nella direzione opposta, ed è per questo che viene spesso definita "Legge di Eroom": la Legge di Moore letta al contrario.

La legge di Eroom non descrive un progresso, ma una regressione: sta diventando sempre più costoso immettere sul mercato un nuovo farmaco. I costi di sviluppo raddoppiano ogni dieci anni. Questa crescita esponenziale ha portato i costi a un centuplo dagli anni '50. Oggi ammontano a oltre un miliardo di franchi svizzeri.

Inoltre, in genere ci vogliono quindici anni perché un farmaco candidato completi tutti i test. Le probabilità di successo sono allarmantemente scarse. Solo una sostanza su dieci-venti studiata a fondo diventa effettivamente un nuovo farmaco. Gli esperti concordano quindi: lo sviluppo di farmaci convenzionali sta attraversando una profonda crisi.

In questo contesto, il riutilizzo di farmaci già approvati, noto come "drug repurposing", sta diventando sempre più importante. Poiché l'efficacia e i profili di effetti collaterali dei farmaci approvati sono già noti, testare le sostanze in altri ambiti di applicazione è più rapido ed economico.

I primi risultati di questo riutilizzo hanno già rivelato alcune connessioni inaspettate: ad esempio, il raloxifene, un farmaco usato per prevenire e trattare l'osteoporosi, ha dimostrato di proteggere anche dal cancro al seno. Può anche alleviare i sintomi delle persone affette da schizofrenia. Anche l'antidolorifico acido acetilsalicilico (meglio noto con il nome commerciale di aspirina) è oggi più ampiamente utilizzato: viene utilizzato per prevenire infarti e ictus.

Tuttavia, poiché la protezione brevettuale per molte delle sostanze oggetto di studio è già scaduta, numerosi progetti rimangono bloccati, nonostante risultati talvolta molto promettenti. Senza alcuna prospettiva di profitto, molti produttori sono riluttanti a richiedere l'approvazione del farmaco in un altro ambito di applicazione.

Un nuovo progetto chiamato Repo 4 EU , finanziato dall'Unione Europea con quasi 23 milioni di euro, mira quindi a combinare il riutilizzo dei farmaci con lo sviluppo di terapie combinate. "Ci siamo allontanati dal dogma di 'un farmaco per una malattia'", afferma Harald Schmidt, Professore di Farmacologia e Medicina Personalizzata presso l'Università di Maastricht e coordinatore del progetto.

Schmidt vede "potenziale per nuovi brevetti" in tali combinazioni di farmaci in diversi dosaggi e formulazioni. Nell'ambito del progetto Repo-4-EU, ha avuto contatti con numerose aziende farmaceutiche. Schmidt divide il settore in due fazioni: "Le aziende che sviluppano nuove sostanze ascoltano e monitorano gli sviluppi", afferma Schmidt. Osserva un interesse molto maggiore per il riutilizzo dei farmaci da parte delle aziende di farmaci generici.

Soprattutto, ci sono convincenti ragioni mediche per le combinazioni di farmaci, afferma Schmidt. Il grande consorzio di ricerca guidato da Schmidt è guidato dalla comprensione molecolare delle malattie. "Sta emergendo un cambiamento di paradigma in medicina", afferma Schmidt.

Sta diventando sempre più chiaro che malattie che ancora oggi vengono trattate da discipline mediche diverse e in cliniche diverse sono in realtà correlate. "Anche se le malattie differiscono a livello di sintomi o di organi, la stessa rete genetica sottostante potrebbe essere responsabile del loro sviluppo", afferma Schmidt.

I geni in questa rete sono modelli per le proteine ​​che si assemblano all'interno delle cellule umane nei cosiddetti moduli di interazione. Schmidt immagina il processo patologico come il risultato di segnali patologici "che si propagano da un modulo all'altro all'interno delle cellule".

I ricercatori coinvolti nel progetto Repo-4-EU mirano a prevenire questa segnalazione patologica. Schmidt e il suo team utilizzano metodi bioinformatici per identificare l'interazione tra farmaci approvati e nuove proteine. Schmidt parla di "tasche di legame" e del fatto che molte proteine ​​condividono la stessa tasca di legame. "Ecco perché, in media, un farmaco si lega a 32 proteine ​​diverse", afferma Schmidt.

Lui e il suo team stanno combinando farmaci approvati per diverse patologie. "Stiamo cercando diverse sostanze che agiscano in sinergia, e quindi a dosi più basse", spiega Schmidt.

Il cocktail di farmaci ha lo scopo di ripristinare i vari moduli di interazione che si sono sbilanciati. "I farmaci vengono somministrati a basse dosi. Pertanto, ci auguriamo e ci aspettiamo che le terapie combinate causino meno effetti collaterali rispetto alle rispettive monoterapie", afferma Schmidt.

Il progetto Repo-4-EU sta attualmente testando combinazioni per il trattamento del morbo di Alzheimer, dell'ADHD, dell'ipertensione, dell'ictus e di due diversi tumori. Il team di Schmidt collabora con diverse cliniche europee.

Per il trattamento combinato di un raro tumore cerebrale incurabile nei bambini, il team di Schmidt ha collaborato con l'Ospedale Pediatrico Universitario (KISPI) di Zurigo. "Il glioma diffuso della linea mediana, o DMG in breve, cresce nel tronco encefalico. A causa del suo modello di crescita e delle funzioni vitali dell'area interessata, il tumore non può essere rimosso chirurgicamente", spiega Nicolas Gerber, primario del Dipartimento di Oncologia del KISPI.

Nonostante decenni di intensi sforzi di ricerca, la chemioterapia è inefficace contro il tumore. "Solo la radioterapia è utile, ma in misura limitata, poiché prolunga la vita solo di pochi mesi", afferma Gerber. "Per noi dell'oncologia pediatrica, questo tipo di tumore rappresenta una delle situazioni più disperate perché non possiamo offrire ai nostri pazienti alcuna speranza di sopravvivenza a lungo termine".

Secondo Gerber, il team di Repo-4-EU ha contattato Kispi per la sua vasta esperienza in questo campo. Kispi vanta un centro di fama mondiale per la ricerca sui gliomi diffusi della linea mediana, il DMG Center .

"Nonostante la posizione anatomicamente delicata del tumore, il nostro team neurochirurgico può prelevare campioni di tessuto tumorale molto piccoli utilizzando un metodo robotizzato progettato al millimetro", continua Gerber. I ricercatori del DMG Center estraggono quindi il materiale genetico dai campioni. L'analisi di queste informazioni rivela quali mutazioni guidano la progressione del cancro.

Sulla base di questi modelli genetici, Schmidt e il suo team hanno identificato diverse combinazioni di farmaci. Il gruppo di ricerca guidato da Javad Nazarian del Kispi ha testato questi cocktail negli ultimi mesi su cellule tumorali coltivate da tessuto tumorale rimosso.

Schmidt e Gerber non sono disposti a rivelare di quali farmaci si tratti al momento. Schmidt si limiterà a rivelare questo: "Non si tratta solo di tipici farmaci antitumorali, ma anche di un antidolorifico e di un integratore alimentare. Questo ci ha sorpreso".

Gerber sceglie anche le parole con cura. Sebbene le cellule tumorali in laboratorio abbiano risposto bene al trattamento combinato, afferma: "I risultati sono incoraggianti". Tuttavia, aggiunge che non si tratta ancora di una terapia efficace. Sono necessari studi clinici per dimostrarne l'efficacia.

"Stiamo lavorando intensamente al protocollo di studio", afferma Stephanie Mathes. La responsabile del progetto spera che lo studio possa iniziare già l'anno prossimo. Dopo il successo dei test sulle cellule tumorali in laboratorio, il team interdisciplinare di Kispi intende testare l'efficacia dell'approccio basato su una combinazione di farmaci su misura nei giovani pazienti oncologici.

Sebbene i risultati non siano attesi prima di diversi anni, se l'approccio dovesse rivelarsi efficace, le famiglie colpite potrebbero finalmente avere speranza. E l'industria farmaceutica avrebbe un'altra opportunità di riconoscere il potenziale nascosto nei farmaci già approvati.