Così sono nati i numeri: quando la sopravvivenza dipendeva dal concetto di quantità

"Dio ha creato gli interi; il resto è opera dell'uomo." Leopold Kronecker (1823-1891)

Una scimmia abituata a ricevere una quantità giornaliera di cibo adeguata al suo stile di vita è costretta a digiunare . Se le viene offerto un mucchio di frutta e un altro mucchio ancora più grande, la scimmia affamata sceglie il mucchio più grande, mangia fino a saziarsi e lascia un po' di cibo. Poi, quando torna alla sua dieta normale, se le vengono offerte le stesse opzioni, sceglie la quantità minore. L'animale da laboratorio ha sperimentato la mancanza, l'abbondanza e la sufficienza , e ha scelto quest'ultima.

Ciò che determina la tua valutazione – quando ti viene data la possibilità di scegliere – è quella piccola parte del cervello chiamata ipotalamo , responsabile di diverse funzioni vitali, tra cui la regolazione della fame . Gli esseri umani condividono questa funzione regolatrice con altri animali superiori, ma possiedono un'area cerebrale frontale che consente loro di elaborare e concettualizzare l'esperienza generalizzata del bisogno urgente di cibo: la fame.

In termini generali , possiamo dire che durante l'evoluzione del ramo che avrebbe portato alla specie Homo, si sono formati i concetti comparativi di poco o niente, abbastanza, molto e troppo . È quindi molto probabile che questo concetto comparativo abbia avuto origine dallo stomaco, cioè dal bisogno quotidiano di cibo, e che, grazie alla complessa attività della corteccia cerebrale, si sia esteso ad altre valutazioni dell'habitat dei nostri antenati. Non si trattava di un esercizio astratto. Si trattava di valutare come sopravvivere di fronte all'esperienza del freddo, del caldo, del torrido, o di fronte all'esperienza dell'oscurità, della chiarezza, della luce, dello splendore, ecc. Questa è la premessa per una concettualizzazione difficile da collocare nel tempo attraverso un'analisi paleontologica sequenziale. Tuttavia, il risultato di questo lungo processo (dallo stomaco vuoto al pensiero) è visibile nell'Homo sapiens del Paleolitico medio, più di trentamila anni fa: il concetto di quantità .

Quando parliamo di quantità, ci riferiamo a qualcosa di misurabile e la cui misurazione può essere condivisa con gli altri. Poco, molto, ecc. rimarranno nella vita quotidiana come termini utili e comuni, sebbene soggettivi, validi per l'individuo, validi in una discussione qualitativa su argomenti su cui si può raggiungere un accordo relativo. Sono un implicito denominatore comune. Il gruppo umano si rese conto che, per l' indispensabile cooperazione o la divisione dei compiti per la sopravvivenza, era necessario esprimere la quantità in termini convenzionali e comprensibili. Le dita furono probabilmente i primi strumenti utilizzati per comunicare piccole quantità. Le usiamo ancora oggi, utilizzando codici più o meno versatili, che cambiano, come tutti i codici, con il passare del tempo e da una cultura all'altra.

In ogni caso, il limite principale dell'esprimersi attraverso i gesti risiede nella loro natura istantanea: non possono essere congelati nel tempo. Ciò che l'ominide aveva quantificato, magari in una conversazione con un suo pari, cessava di essere percepibile immediatamente dopo. Forse inventarono il gioco della morra cinese, ma un codice che potesse essere registrato e che durasse nel tempo restava ancora da elaborare...

Il fatto che ci stessimo avvicinando al concetto di numero è semplicemente una dichiarazione d'intenti da parte del narratore. Lo scenario descritto finora è il risultato dell'interazione di studi di paleontologia, neuroscienze, etologia e biologia. Tuttavia, per quanto plausibile possa sembrare, questo scenario è meramente ipotetico . Pertanto, dobbiamo essere cauti su tutto ciò che riguarda tempi così remoti!

Tuttavia, man mano che ci avviciniamo alla preistoria e ai periodi storici veri e propri, disponiamo di informazioni più solide. Reperti ossei che presentano tacche e incisioni interpretabili come segni utilizzati per il conteggio risalgono a un periodo compreso tra 35.000 e 20.000 anni fa. I più noti – l'osso di Lebombo , rinvenuto in Sudafrica, e l'osso di Ishango, nei pressi del lago Edward – ci offrono già una rappresentazione complessa in cui possiamo supporre che tacche di dimensioni e posizioni diverse corrispondano a valori diversi. Al di là dello scopo di incisioni così complesse (lunazioni? Un calendario? Un gioco di numeri?), ciò che esse rivelano è probabilmente una tradizione di conteggio ben consolidata . Incidere una tacca su un supporto rigido, un segno verticale che ricorda un dito teso, significava contare un'entità oggettiva. Si può quindi supporre che questo metodo fosse in uso migliaia di anni fa, al punto da raggiungere un livello di elaborazione tanto complesso quanto quello mostrato nei reperti africani sopra menzionati.

Allo stesso modo, è ragionevole supporre che il tipo di incisione più antico e diffuso utilizzasse materiali facilmente reperibili e deperibili , come un bastoncino di legno, o materiali effimeri, come una linea di carboncino su un ciottolo. Per questo motivo, tale documentazione è impossibile da reperire, poiché esiste solo nel ragionamento retrospettivo degli esperti. Tuttavia, possiamo esaminare i numerosi segni conservati su ossa o pietre fossili, interpretati come decorativi fino alla loro scoperta e datazione nella seconda metà del XX secolo. In questo caso, hanno ragionato gli studiosi, i graffi e le tacche risalenti al Paleolitico superiore potrebbero confermare una più elementare attività primitiva di calcolo . Non è difficile immaginare un sistema di registrazione delle merci immagazzinate in un magazzino, come la frutta raccolta, in cui a ogni elemento corrispondesse una tacca di conferma. Attraverso la registrazione, il mucchio (cioè la quantità vaga: poco, molto, ecc.) diventa una quantità formale, soggetta ad addizione o sottrazione verificabile. Ora ci stiamo avvicinando al concetto di numero.