Animali che sfatano il mito dell'istinto materno

Siamo nel Parco Nazionale di Amboseli, in Kenya, negli anni '80. Fa caldo e un cucciolo di elefante sembra troppo debole per stare in piedi. Sono passate quattro ore dalla sua nascita e non ha ancora assaggiato una goccia di latte. Con lui ci sono tre femmine disperate : la madre, Tallulah, una diciassettenne alla prima gravidanza; Tara, un'adolescente del suo gruppo familiare; e Cynthia Moss, una scienziata americana che osserva la scena dalla sua auto.

"Volevo disperatamente fare qualcosa, ma sapevo che non avrei dovuto interferire", scrive Moss in Elephant Memories . Aveva osservato la goffaggine di Tallulah per un po', e lei sembrava completamente sconcertata. Il piccolo non sembrava nemmeno sapere quale dei due elefanti fosse sua madre, e ogni volta che si avvicinava alla mammella di Tallulah, lei faceva qualche movimento che impediva l'incontro. Alla fine, con sollievo di Moss, il piccolo riuscì ad attaccarsi alla mammella e iniziò a nutrirsi. Sopravvisse.

Cinque giorni prima, la ricercatrice aveva assistito a un parto completamente diverso. Deborah, una matriarca di 47 anni, aveva partorito con calma. Fin dal primo momento, sembrava sicura di sé . Quando il suo bambino era caduto durante i primi passi, aveva usato delicatamente il suo tronco per aiutarlo a sollevarsi. Appena un'ora e mezza dopo, stava già succhiando.

Cynthia Moss non è stata l'unica scienziata ad Amboseli a osservare i parti e a confrontarsi con la goffaggine delle neomamme. Jeanne Altmann è stata una delle prime a mettere in discussione il cosiddetto istinto materno negli animali. Dopo anni di monitoraggio dei babbuini, ha documentato scene difficili da ignorare: "Vicky, la prima cucciola di Vee, non è riuscita ad attaccarsi al capezzolo durante il suo primo giorno di vita; sua madre l'ha portata a testa in giù, l'ha persino trascinata e sbattuta a terra per gran parte della giornata".

Vicky non fu fortunata come l'elefantino. Morì dopo un mese. E questo è normale: tra i primati, il tasso di mortalità dei primogeniti può essere fino al 60% superiore a quello dei fratelli nati dopo.

Con questi dati, il concetto di istinto materno inizia a vacillare. Ma c'è di più. A differenza di elefanti o babbuini, alle donne si può chiedere se amano i propri figli. Maria, una donna brasiliana di 23 anni, si è rivolta al progetto di Ascolto Perinatale per chiedere aiuto: non riusciva a trovare amore per il suo bambino di tre anni .

Legame naturale o culturale?

Non si tratta di un caso isolato. Uno studio pubblicato nel 2024 sulla rivista Social Science & Medicine ha indagato se il legame madre-bambino nelle giovani madri supporti l'idea di un istinto materno o se, al contrario, sia influenzato da fattori socioculturali ed esperienze individuali. I risultati sono stati contrastanti: due terzi delle madri hanno riferito di provare un attaccamento immediato, un terzo no.

Prove come queste hanno dato vita a numerosi articoli di opinione e di divulgazione su media internazionali come The Guardian e The New York Times , con titoli accattivanti come "The Big Idea: Why the Maternal Instinct Is a Myth" e "The Maternal Instinct Is a Myth Created by Men" (La grande idea: perché l'istinto materno è un mito) e "The Maternal Instinct Is a Myth Created by Men" (L'istinto materno è un mito creato dagli uomini) . Ma prima di dibattere sulla sua esistenza, vale la pena chiedersi: sappiamo davvero cos'è un istinto?

Più che un concetto ben definito, l'istinto sembra funzionare come un termine generico, un'etichetta che applichiamo a determinati comportamenti che soddisfano determinate condizioni: compaiono dalla nascita, non richiedono apprendimento, si manifestano in modo simile in tutti gli individui di una specie, sono dettati dalla genetica, vengono attivati automaticamente da determinati stimoli e sembrano al di fuori del controllo della ragione.

Così, parliamo naturalmente di istinto di sopravvivenza, istinto predatorio, istinto migratorio o istinto materno. Queste etichette ci sono comode, ma, secondo il neuroscienziato Mark S. Blumberg , basta un'analisi superficiale di qualsiasi comportamento complesso per rivelare una serie infinita di domande difficili: "Più approfondiamo questi argomenti, più diventa difficile ottenere un quadro chiaro di cosa significhi veramente istinto".

Facciamo un esempio: appare un orso. Le pupille si dilatano, il cuore accelera e, per riflesso , si scappa. Niente sembra più istintivo che scappare, ma se ci pensate, non nasciamo sapendo correre. Vale anche il contrario: un bambino cieco sorride; questo gesto è innato. Tuttavia, con l'esperienza, impariamo il contesto appropriato e possiamo decidere quando sorridere e quando no.

Il confine tra istinto e ragione, o tra innato e appreso, è labile. Il comportamento di un individuo nasce da una rete di processi interagenti. I geni svolgono un ruolo fondamentale, ma non creano tratti distintivi da soli. Gli istinti non sono programmi chiusi, ma si sviluppano attraverso una complessa interazione di fattori fisici, biologici e ambientali.

Dall'innato all'apprendente

Spesso, quello che sembra un istinto è in realtà una predisposizione ad apprendere più facilmente determinati comportamenti. Prendiamo l'esempio della paura dei serpenti. Alla psicologa Susan Mineka sono bastati pochi minuti per far sì che alcune scimmie da laboratorio sviluppassero una paura dei serpenti che durasse tutta la vita. Tutto ciò che ha dovuto fare è stato mostrare loro video di altre scimmie che avevano paura di un serpente. Tuttavia, quando ha eseguito la stessa procedura, ma con altri stimoli, come fiori o conigli di peluche, ha scoperto che era impossibile per le scimmie sviluppare paura. Nascono predisposte ad imparare ad avere paura dei serpenti.

In alcuni casi, questa predisposizione all'apprendimento è così forte che sembra che gli animali nascano sapienti. È un gradiente. In generale, più complesso è il sistema nervoso di un animale (come negli elefanti, nei primati o negli esseri umani), maggiore è la flessibilità e l'adattabilità del suo comportamento. Come afferma Mark S. Blumberg, la sfida sta nel smettere di etichettare i comportamenti come istintivi e iniziare a comprendere la complessa rete di influenze che plasma ciò che siamo.

Certo, non nasciamo sapendo come accudire i nostri piccoli , ma siamo mammiferi e la genitorialità non ci è del tutto estranea. I lineamenti dei cuccioli – i loro grandi occhi, le guance rotonde, la loro fragilità – risvegliano in noi una tenerezza. Vogliamo coccolarli. Quando piangono, percepiamo la loro sofferenza e cerchiamo di lenirla. Impariamo anche in fretta: Tallulah, l'elefantessa che ha partorito per la prima volta ad Amboseli, probabilmente sapeva come gestire il suo prossimo cucciolo molto meglio di noi.

Negli esseri umani e in altri animali, questo processo non è esclusivo delle femmine. Quando nasce un bambino, la chimica del cervello cambia, ma non solo nella madre che partorisce. Ad esempio, i padri sperimentano un aumento di ossitocina , l'ormone del legame, paragonabile a quello delle madri biologiche. Un altro studio ha rivelato che anche loro identificano il volto del loro bambino con la stessa precisione .

Quindi no, nessun essere umano nasce sapendo come essere genitore, ma in qualche modo siamo tutti preparati a imparare come farlo.