Decodificare il cervello dei super-anziani: cosa li rende più resistenti al passare del tempo?

Spesso diamo per scontato che il declino cognitivo sia un fenomeno comune con l'avanzare dell'età , ma la verità è che non è qualcosa che accade a tutti.

Esiste infatti un gruppo di persone che sembra essere particolarmente resiliente non solo al declino cognitivo , ma anche a malattie come la demenza e l'Alzheimer. Sono coloro che colloquialmente chiamiamo "super-anziani", e un nuovo studio pubblicato sulla rivista specializzata Alzheimer's & Dementia ha appena svelato alcune delle caratteristiche che potrebbero renderli unici.

Un'iniziativa per comprendere i super-anziani

Nello specifico, questo lavoro ha scoperto che i super-anziani sono particolarmente socievoli. Sembrano anche avere alcune caratteristiche cerebrali specifiche , come un'elevata conta di neuroni di von Economo, un gruppo di cellule cerebrali presenti soprattutto nelle aree cerebrali coinvolte nella cognizione sociale e nella regolazione delle emozioni.

Per giungere a queste conclusioni, gli autori hanno analizzato i dati dei primi 25 anni del programma Superaging della Northwestern University. Questa iniziativa mira a determinare se sia possibile prevenire il declino cognitivo correlato all'età e le caratteristiche fenotipiche (osservabili) associate a questo comportamento.

A tal fine, i super-anziani sono stati definiti come persone di età superiore agli 80 anni i cui risultati in un test chiamato Rey Auditory Verbal Learning Test sono simili a quelli di una persona di età compresa tra 56 e 66 anni . Allo stesso tempo, i super-anziani devono raggiungere prestazioni almeno nella media in altre aree delle funzioni cognitive.

Persone più socievoli

Attualmente, lo studio coinvolge 133 persone. I ricercatori hanno eseguito 77 autopsie , esaminando i cervelli di pazienti deceduti che avevano donato il loro cervello.

Esaminando la loro storia clinica, gli autori non sono stati in grado di identificare uno stile di vita specifico associato al superinvecchiamento e hanno osservato che, mentre alcuni avevano abitudini sane, altri non soddisfacevano necessariamente questo criterio. Allo stesso modo, i superager presentavano problemi di salute simili a quelli della popolazione generale.

Al contrario, ciò che hanno notato è che i super-anziani tendevano a essere più socievoli , a partecipare a più attività extracurriculari e a coltivare l'estroversione. Allo stesso modo, erano più propensi a valutare positivamente le loro relazioni rispetto ai loro coetanei.

Caratteristiche specifiche del cervello

Allo stesso modo, le analisi di neuroimaging hanno concluso che i super-anziani non mostravano una perdita di spessore corticale , come si osserva in altre persone. Anzi, in una certa area del cervello chiamata giro cingolato anteriore, mostravano uno spessore maggiore rispetto alla popolazione generale; si ritiene che questa regione cerebrale sia correlata a questioni come le emozioni e i legami sociali.

Un altro tratto distintivo era un numero maggiore di neuroni di von Economo nel giro cingolato anteriore, anche rispetto agli individui più giovani. I ricercatori ritengono che questo tratto possa essere presente in questi individui fin dalla nascita.

Infine, i super-anziani presentavano meno grovigli neurofibrillari , un accumulo di proteine ​​difettose nei neuroni che può essere presente sia nelle persone affette da Alzheimer sia in altre persone che invecchiano normalmente.

Intuire le caratteristiche protettive

Considerando tutto questo, hanno concluso che ci sono almeno due percorsi che contribuiscono al mantenimento della capacità di memoria nei cervelli più anziani: la resistenza all'insorgenza di patologie neurofibrillari e agli effetti cognitivi di questa patologia.

Allo stesso modo, i super-anziani potrebbero avere un funzionamento migliorato di una componente cerebrale chiamata sistema colinergico corticale. Questo sistema può essere compromesso sia nell'Alzheimer che nell'invecchiamento normale.

Un'ultima caratteristica peculiare è stata la minore attivazione della microglia, un gruppo di cellule con funzioni immunitarie.

Una finestra sui segreti del cervello

L'importanza di questi studi risiede in gran parte in ciò che possono rivelare non solo sul funzionamento del nostro cervello, ma anche sullo sviluppo di patologie come la demenza o l'Alzheimer . Potrebbero persino aiutarci a comprendere il normale deterioramento tipico dell'invecchiamento.

Queste informazioni hanno implicazioni pratiche e possono costituire la base per sviluppare misure preventive o trattamenti che ci aiutano a invecchiare meglio e a mantenere una migliore qualità di vita fino alla fine dei nostri giorni.

In definitiva, potrebbero essere utilizzati per determinare quali individui hanno una prognosi migliore con l'avanzare dell'età. Tuttavia, tutti questi dati devono ancora essere contestualizzati e saranno necessarie ulteriori ricerche per svelare appieno i segreti del cervello super-invecchiamento.

Riferimenti

Sandra Weintraub, Tamar Gefen, Gangiz Geula, M-Marsel Mesulam. I primi 25 anni del programma SuperAging della Northwestern University. Alzheimer e demenza (2025). DOI: https://doi.org/10.1002/alz.70312

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