L'albero sopravvive ai fulmini e li trasforma nella sua arma segreta per dominare la foresta

▲ Il prima e il dopo della specie vive a Panama, Colombia e Nicaragua. Foto del Cary Institute of Ecosystem Studies

Europa Press

La Jornada Newspaper, mercoledì 28 maggio 2025, p. 6

Madrid. Essere colpiti da un fulmine può sembrare una condanna a morte per qualsiasi essere vivente. Ma nel cuore della foresta pluviale tropicale c'è un albero che non solo sopravvive all'impatto, ma lo trasforma in un vantaggio. Si chiama Dipteryx oleifera ed è capace di usare i fulmini come arma naturale per eliminare i suoi concorrenti, crescere più in altezza e dominare la foresta.

Questo albero, noto anche come eboe, choibá o fava tonka, vive a Panama, Colombia e Nicaragua. A differenza di altre specie che si carbonizzano o si spaccano in due dopo una scossa elettrica, il Dipteryx resiste al colpo. E nonostante la resistenza, attorno ad essa accadono due cose: le piante parassite muoiono e, in molti casi, muoiono anche gli alberi vicini.

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Ogni anno i fulmini distruggono centinaia di milioni di alberi, ma alcune specie non solo li tollerano, ma ne traggono vantaggio. Dipteryx oleifera è una di queste. Grazie alla sua altezza e alla forma della sua corona, è più probabile che venga colpito. E tuttavia sopravvive.

Infatti, secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica New Phytologist e guidato dall'ecologo forestale Evan Gora del Cary Institute of Ecosystem Studies, gli esemplari di questa specie hanno resistito ai fulmini diretti riportando danni minimi, mentre altri alberi vicini sono appassiti o sono morti. Lo studio ha analizzato 93 alberi colpiti da fulmini nelle foreste tropicali di Panama, tra cui nove esemplari di Dipteryx oleifera .

In alcuni casi, un singolo fulmine che ha colpito uno di questi alberi ha causato la morte di fino a nove alberi vicini. Il motivo? L'elettricità veniva trasmessa attraverso le viti e i rami a contatto oppure saltava tra le cime degli alberi vicini. Il risultato: più spazio libero, più luce e meno concorrenza.

Senza viti, più luce e durata di vita molto più lunga

Le piante rampicanti rappresentano una minaccia silenziosa per la foresta: bloccano la luce e competono per i nutrienti. Ma negli alberi di Dipteryx i fulmini agiscono come una potatura naturale. Secondo lo stesso studio, le tempeste possono ridurre la presenza di queste piante parassite del 78 percento dopo un impatto.

A lungo termine, ciò si traduce in un vantaggio evolutivo. Gli alberi che sopravvivono ai fulmini crescono più velocemente, sono più alti dei loro vicini e riescono a riprodursi meglio. Infatti, il team di Gora ha calcolato che questa resilienza aumenta il loro successo riproduttivo di 14 volte rispetto ad altre specie nello stesso ambiente.

Sorprendentemente, si stima che un albero di Dipteryx oleifera venga colpito da un fulmine ogni 56 anni e alcuni esemplari sono sopravvissuti a due fulmini in soli cinque anni. Poiché questa specie può vivere per centinaia o addirittura più di mille anni, è probabile che subisca diversi shock nel corso della sua vita e che sopravviva.

Perché non vengono colpiti quanto gli altri alberi? Questa è la grande domanda. Sebbene non ci sia ancora una risposta definitiva, i ricercatori ritengono che alla base di questa eccezionale resistenza possa esserci la sua struttura (forse la corteccia, il sistema vascolare o il modo in cui distribuisce l'elettricità). Il passo successivo sarà scoprire quali caratteristiche specifiche lo rendono così forte.

Oltre alla sua resistenza elettrica, la Dipteryx oleifera è anche un elemento essenziale della foresta pluviale. I suoi frutti e semi dal sapore di mandorle vengono mangiati da animali come l'agouti, soprattutto durante la stagione secca. Inoltre, il suo legno viene utilizzato nell'edilizia e nella falegnameria locale.

▲ Uno studio rivela la capacità di questi esemplari di accorciarsi in risposta allo stress termico. Foto per gentile concessione dell'Università di Newcastle

Europa Press

La Jornada Newspaper, mercoledì 28 maggio 2025, p. 6

Madrid. Uno studio dell'Università di Newcastle ha misurato la lunghezza di 134 pesci pagliaccio per cinque mesi e ha monitorato la temperatura dell'acqua ogni quattro-sei giorni durante un'ondata di calore marino sempre più comune dovuta al cambiamento climatico. Il lavoro sul campo è stato condotto presso il Mahonia Na Dari Conservation and Research Centre nella baia di Kimbe, in Papua Nuova Guinea.

Pubblicati sulla rivista Science Advances , rivelano la straordinaria capacità dei pesci pagliaccio di restringersi, cioè di accorciarsi, in risposta allo stress termico.

Questa riduzione delle dimensioni ha aumentato le possibilità di sopravvivenza degli individui fino al 78 percento. In una scoperta toccante, dimostrano anche che il coordinamento è importante per questi pesci, poiché hanno maggiori probabilità di sopravvivere alle ondate di calore quando si rimpiccioliscono insieme al loro partner riproduttivo.

È la prima volta che si dimostra che un pesce della barriera corallina riduce la lunghezza del proprio corpo in risposta a condizioni ambientali e sociali.

Lo studio è stato condotto da Melissa Versteeg, ricercatrice PhD presso la Facoltà di Scienze Naturali e Ambientali dell'Università di Newcastle. Non si tratta solo di perdere peso in condizioni di stress; questi pesci si stanno effettivamente rimpicciolendo. Non sappiamo ancora esattamente come ci riescano, ma sappiamo che anche altri animali possono farlo. Ad esempio, le iguane marine possono riassorbire parte del loro materiale osseo e rimpicciolirsi anche sotto stress ambientale.

"Siamo rimasti così sorpresi nel constatare il restringimento di questi pesci che, per sicurezza, li abbiamo misurati ripetutamente per un periodo di cinque mesi. Alla fine, abbiamo scoperto che era molto comune in questa popolazione. Durante il nostro studio, 100 dei 134 pesci che abbiamo studiato si sono rimpiccioliti."