Secondo uno studio, i cani potrebbero aiutarci a regolare lo stress molto meglio di quanto pensassimo

In un sondaggio del 2022 condotto su 3.000 adulti statunitensi, più di un terzo degli intervistati ha dichiarato di sentirsi "completamente sopraffatto" dallo stress per la maggior parte del tempo. Nel frattempo, un numero crescente di ricerche documenta le conseguenze negative sulla salute di un livello elevato di stress , tra cui un aumento dei tassi di cancro, malattie cardiache, malattie autoimmuni e persino demenza .

Poiché è improbabile che la vita quotidiana delle persone diventi meno stressante in tempi brevi, sono necessari metodi semplici ed efficaci per attenuarne gli effetti.

È qui che i cani possono aiutare.

Come ricercatori dell'Institute for Human-Animal Connection dell'Università di Denver negli Stati Uniti, studiamo gli effetti degli animali domestici sui loro proprietari.

Decine di studi condotti negli ultimi 40 anni hanno confermato che i cani da compagnia aiutano gli esseri umani a sentirsi più rilassati . Questo potrebbe spiegare il crescente fenomeno delle persone che si affidano a cani di supporto emotivo per gestire la propria vita quotidiana. È stato anche dimostrato che i proprietari di cani hanno un rischio di morte inferiore del 24% e hanno una probabilità quattro volte maggiore di sopravvivere per almeno un anno dopo un infarto.

Leggi anche : Il rapporto con i nostri animali domestici rivela molto su di noi. Gli operatori sanitari dovrebbero prenderne nota.

Insieme a un team di colleghi, abbiamo appena condotto un nuovo studio che suggerisce che i cani potrebbero avere un effetto più profondo e biologicamente complesso sugli esseri umani di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. E questa complessità potrebbe avere profonde implicazioni per la salute umana.

La risposta umana allo stress è un insieme di processi fisiologici diversi, finemente calibrati e coordinati. Precedenti studi sugli effetti dei cani sullo stress umano si sono concentrati su un singolo processo alla volta. Per il nostro studio, abbiamo ampliato il nostro focus e misurato diversi indicatori biologici delle condizioni corporee , noti anche come biomarcatori , dai due principali meccanismi di stress dell'organismo. Questo ci ha permesso di ottenere un quadro più completo di come la presenza di un cane influenzi lo stress nel corpo umano.

I percorsi dello stress che abbiamo misurato sono chiamati asse ipotalamo-ipofisi- surrene (HPA) e asse simpatico-adreno-midollare (SAM) .

Quando una persona vive un evento stressante, l'asse SAM reagisce rapidamente, innescando una risposta di "attacco o fuga" che include un'ondata di adrenalina e si traduce in un'ondata di energia che aiuta a fronteggiare le minacce. Questa risposta può essere misurata utilizzando un enzima chiamato alfa-amilasi .

Allo stesso tempo, ma un po' più lentamente, l'asse HPA attiva le ghiandole surrenali per produrre l'ormone cortisolo . Questo può aiutare una persona a far fronte a minacce che durano diverse ore o addirittura giorni. Se tutto va bene, una volta passato il pericolo, entrambi gli assi si stabilizzano e il corpo torna alla normalità.

Sebbene lo stress possa essere una sensazione spiacevole, ha svolto un ruolo importante per la sopravvivenza della specie umana. I nostri antenati cacciatori-raccoglitori dovevano rispondere efficacemente a situazioni di forte stress, come l'attacco di un animale. In questi casi, una reazione eccessiva poteva essere inefficace quanto una reazione insufficiente. Rimanere entro la zona di risposta ottimale allo stress massimizzava la sopravvivenza umana.

Informazioni più complesse

Dopo essere stato rilasciato dalle ghiandole surrenali, il cortisolo si trova nella saliva, rendendolo un biomarcatore facilmente reperibile per il monitoraggio delle reazioni . Ecco perché la maggior parte delle ricerche su cani e stress si è concentrata esclusivamente sul cortisolo salivare.

Ad esempio, diversi studi hanno dimostrato che le persone esposte a una situazione stressante hanno una risposta di cortisolo inferiore quando sono in compagnia di un cane rispetto a quando sono da sole , o addirittura inferiore rispetto a quando sono in presenza di un amico.

Sebbene questi studi abbiano dimostrato che avere un cane nelle vicinanze può ridurre i livelli di cortisolo durante un evento stressante, suggerendo che la persona è più calma, sospettavamo che questa fosse solo una parte della storia.

Cosa ha misurato il nostro studio

Per il nostro studio, abbiamo reclutato circa 40 proprietari di cani per sottoporli a un test da stress di laboratorio di riferimento, della durata di 15 minuti . Questo test prevede di parlare in pubblico e di eseguire calcoli matematici ad alta voce di fronte a un gruppo di individui impassibili che si spacciano per scienziati comportamentali.

I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a due gruppi: coloro che hanno portato i loro cani in laboratorio e coloro che li hanno lasciati a casa. Abbiamo misurato i livelli di cortisolo in campioni di sangue prelevati prima, subito dopo e circa 45 minuti dopo il test come biomarcatore dell'attività dell'asse HPA. A differenza di studi precedenti, abbiamo anche misurato il livello dell'enzima alfa-amilasi in questi stessi campioni di sangue come biomarcatore dell'attività dell'asse SAM.

Come previsto, in linea con studi precedenti, le persone con i loro cani hanno sperimentato picchi di cortisolo inferiori. Ma abbiamo anche scoperto che coloro che avevano i loro cani hanno sperimentato un picco significativo di alfa-amilasi, mentre coloro che non avevano i loro cani non hanno avuto praticamente alcuna risposta.

L'assenza di risposta può sembrare positiva. Ma in realtà, una risposta alfa-amilasi pari a zero può essere il segno di una risposta allo stress disregolata . Questo si osserva spesso nelle persone che soffrono di gravi reazioni allo stress, stress cronico o persino disturbo da stress post-traumatico. Questa mancanza di risposta è causata da stress cronico o grave, che può alterare il modo in cui il nostro sistema nervoso reagisce agli agenti stressanti.

Leggi anche : Riconoscere finalmente il disturbo post-traumatico da stress complesso, per trattarlo meglio

Al contrario, i partecipanti con i loro cani hanno mostrato una risposta più equilibrata: i loro livelli di cortisolo non sono aumentati eccessivamente, ma la loro alfa-amilasi è rimasta attiva. Questo dimostra che sono rimasti vigili e concentrati per tutta la durata del test, e sono stati poi in grado di tornare a uno stato normale in meno di 45 minuti. Questo è il lasso di tempo ideale per gestire efficacemente lo stress. La nostra ricerca suggerisce che i nostri compagni canini ci aiutano a rimanere in una zona di risposta allo stress sana.

Cani e salute umana

Questa comprensione più approfondita degli effetti biologici dei cani sulle risposte umane allo stress apre nuove entusiasmanti possibilità. Sulla base dei risultati del nostro studio, il nostro team ha avviato una nuova ricerca che utilizza migliaia di biomarcatori per approfondire la nostra comprensione della biologia alla base del modo in cui i cani da assistenza psichiatrica riducono il disturbo da stress post-traumatico nei veterani.

Leggi anche : Trauma nelle zone di guerra: l'impatto delle situazioni estreme sulla psiche

Ma una cosa è già chiara: i cani non sono solo buoni compagni. Potrebbero benissimo essere uno degli strumenti più accessibili ed efficaci per mantenersi in salute in un mondo stressante.