I gemelli fondatori di Topgolf portano l'intelligenza artificiale al tavolo da biliardo con il lancio della nuova impresa Poolhouse

Steve e Dave Joliffe rappresentano una storia di successo britannica spesso trascurata.

I gemelli hanno lanciato Topgolf a Watford negli anni '90, facendola crescere fino a diventare un'azienda mondiale prima di venderla al marchio di golf Callaway nel 2020 per 2 miliardi di dollari (1,5 miliardi di sterline).

Le gemelle, che evitano la maggior parte dei media e raramente vengono fotografate, sono state tra le prime a unire sport e ospitalità in un luogo di "socializzazione competitiva", oggi onnipresente nelle città e nei paesi di tutto il mondo.

Negli Stati Uniti, l'attività di golf fuori dal campo supera ormai l'attività sul campo, di cui Topgolf detiene una quota di mercato pari all'85%.

Hanno continuato a replicare il successo di Topgolf con l'operatore di minigolf Puttshack.

Ora stanno utilizzando la stessa formula per riportare il gioco del biliardo, antico di secoli, negli anni 2020, con il lancio di Poolhouse.

Andrew O'Brien, amministratore delegato della loro nuova impresa Poolhouse, definisce i gemelli Joliffe dei geni.

L'ex banchiere d'investimento diventato investitore ha incontrato i gemelli al lancio di F1 Arcade, un'esperienza di simulazione di corse automobilistiche, di cui è membro del consiglio di amministrazione.

Sebbene i Joliffe siano specializzati in modo diverso (uno in ingegneria e l'altro in economia e tecnologia), O'Brien afferma che in termini di potenza di elaborazione rappresentano un "affare due per uno".

Uno dei principi guida delle loro attività è stato quello di rivolgersi a chi non è un giocatore.

"Per Topgolf, per le donne che vanno in abito e tacchi alti il ​​venerdì sera, senza aver mai usato una mazza da golf, e si divertono un mondo... loro hanno realizzato tutto questo", afferma O'Brien.

"Allo stesso modo, hanno individuato uno sport un po' stanco, che a nostro avviso aveva bisogno di una rinfrescata.

"Cosa possiamo fare per creare un ambiente accogliente che invogli le persone a tornare e giocare ancora e ancora? È quello che hanno fatto con Topgolf e Puttshack."

La longevità del biliardo come sport e il crescente numero di giocatori in Cina lo rendono un gioco che si presta all'innovazione.

"Questo, a mio avviso, è probabilmente il miglior concept [dei Joliffes] finora", dice O'Brien. "Hanno praticamente preso un Nokia 3210 e ne hanno creato uno iPhone".

Come nel caso di Topgolf e Puttshack, i gemelli sono attraenti anche per chi non gioca e utilizzeranno l'intelligenza artificiale per valutare l'abilità di un giocatore prima di creare un "meccanismo di livellamento".

"Penso che una delle sfide principali che devono affrontare lo snooker, il biliardo e il pool sia il fatto che se ci sono giocatori con competenze diverse, è quasi impossibile provare a utilizzare tali competenze in modo che siano divertenti per entrambi i giocatori", afferma O'Brien.

Al Poolhouse i giocatori continueranno a usare le loro solite stecche e palline, ma i proiettori sul soffitto illumineranno il tavolo da biliardo, che diventerà anche una tela su cui fare pubblicità.

Il team ha già sviluppato cinque giochi, che sono in fase di prova, e altri ne seguiranno. Hanno coinvolto ex campioni di biliardo e snooker per testarne il funzionamento.

Finora tutto bene, secondo O'Brien.

"Alcuni ex professionisti sparavano un colpo e poi giravano senza pensarci intorno al tavolo per sparare il colpo successivo, dove erano posizionati in modo perfetto.

"Ma la tecnologia li bloccherà o toglierà la palla dal gioco, così saranno costretti a cercare tiri più difficili e altre opzioni".

Non sembra molto divertente per il giocatore più bravo, che dovrà affrontare pericoli, mentre il peggiore avrà vita facile. O'Brien insiste sul fatto che la tecnologia è ben equipaggiata per affrontare la situazione.

"Non vogliamo che un bravo giocatore dica di essere stato molto più bravo ma abbia comunque perso. Non ci sembra giusto, e non abbiamo visto un solo caso del genere [durante le demo]. Suppongo sia un po' come gli handicap nel golf."

Avere il supporto di ex professionisti suggerisce che forse non ci saranno tante reazioni negative da parte dei "tradizionalisti" come ci si potrebbe aspettare.

O'Brien afferma che l'obiettivo non è mai stato quello di rivolgersi ai professionisti, ma di essere "felice di scoprire che erano disposti ad adottare qualcosa di un po' diverso".

"[I Joliffes] hanno preservato l'eredità di questo sport, rendendogli omaggio. Non lo hanno smembrato creando qualcosa a cui i tradizionalisti si vergognerebbero di essere associati."

Il lancio di Poolhouse rientra in un più ampio processo di trasformazione del settore alberghiero verso quella che viene definita "socializzazione competitiva".

A differenza dell'ospitalità tradizionale, in cui cibo e bevande sono fondamentali, in locali come Puttshack, F1 arcade e Flight Club è l'attività a fare la differenza.

Ciò significa che il loro appeal si estende oltre i drink dopo il lavoro, rivolgendosi anche a famiglie, amici e aziende.

Secondo una ricerca di Savills, il numero di luoghi di incontro competitivi è salito a quasi 600.

O'Brien, un fervente sostenitore del settore, sostiene che il Regno Unito è all'avanguardia in questo ambito: "Londra è la Silicon Valley della socializzazione competitiva".

Tuttavia, le attività di ristorazione continuano a lottare contro l'aumento dei costi e si sono verificate numerose vittime di alto profilo poiché i consumatori continuano a mangiare sul posto.

L'attività aggiuntiva è un modo per aumentare i ricavi, ma è questo il momento migliore per lanciare un altro locale?

"Il settore ha dimostrato solidità di fronte a queste difficoltà... In realtà si riduce tutto alla fornitura del servizio", afferma O'Brien.

"Ci sono prove di una fuga verso il lusso. Non ci definiamo una casa con piscina di lusso, non è un luogo di lusso. Ci piacerebbe descriverci come un luogo di lusso accessibile. Andarci è un'esperienza speciale, ma è un posto che puoi frequentare e tornare più volte."

Poolhouse probabilmente fisserà i prezzi in linea con quelli dei suoi concorrenti, tra £ 12,50 e £ 15 all'ora.

Il menù "uniforme, composito ma unico" (detto anche tapas) di Poolhouse sarà guidato da uno chef del gruppo di Gordon Ramsay, il cui nome non è stato reso noto, e sfrutterà la tecnologia laddove possibile.

"Vogliamo assicurarci che ci siano persone pronte ad aiutarci... ma ci sono molte efficienze che possono essere introdotte nel back-end per assicurarci di gestire i costi", afferma O'Brien.

Poolhouse utilizzerà un sistema di prenotazione automatizzato con una linea di assistenza clienti che "darà effettivamente la sensazione di parlare con un essere umano, ma in realtà è un'intelligenza artificiale".

Per saperne di più

Alcune delle più grandi catene di ristoranti del Regno Unito, tra le più prestigiose, lo stanno già utilizzando, ma nessuno se ne rende conto, perché è semplicemente ottimo. C'è stato un enorme passo avanti.

Anche il reparto back-office sarà sottoposto a un restyling basato sull'intelligenza artificiale.

"Saremo in grado di comprendere determinati input alimentari (formaggio, panna, qualsiasi cosa) e se si verifica un cambiamento nei prezzi di mercato, potremo valutare di adattare dinamicamente il menu".

Poolhouse, con il suo stile che unisce lo stile vintage di Las Vegas al bar squallido, aprirà in Liverpool Street, a Londra, il prossimo gennaio.

Dopo un round di finanziamento da 25 milioni di sterline guidato da dmg media, Poolhouse nutre grandi ambizioni: conquistare gli Stati Uniti, il Medio Oriente e l'Australia e distribuire la sua tecnologia in bar, pub, casinò e hotel.

"La nostra missione è quella di trasformare ogni singolo tavolo da biliardo in un tavolo Poolhouse, perché questo rende l'esperienza ancora migliore."

O'Brien è convinto che, come Topgolf, Puttshack raggiungerà presto lo status di unicorno (quando un'azienda viene valutata 1 miliardo di dollari), e lo stesso vale per Poolhouse.

Ma potrebbe volerci un po' di tempo prima che la gente rinunci ai suoi amati tavoli da biliardo in fondo al locale, dove di solito si può giocare per una sterlina a partita.

Poolhouse sostiene che si tratta semplicemente di dargli una "ristrutturazione", ma potrebbe volerci del tempo per convincere i tradizionalisti che sostengono che è meglio lasciar perdere.