Allenatore dei vincitori della squadra minore All-Ireland, portiere per la sfida senior contro il Kerry

UN'ORA dopo la conclusione della finale minore All-Ireland tenutasi domenica pomeriggio a Newbridge, i giocatori del Tyrone stavano ancora festeggiando.

Un gruppo di loro, con un'espressione di disprezzo negli occhi, si è avventato sul manager Gerard Donnelly e lo ha sollevato, passandolo sopra le loro teste, come un crowd surfer a un concerto rock.

Ci furono risate sguaiate mentre i genitori dei giocatori, guardando la partita, si chiedevano se Donnelly non potesse improvvisamente cadere a terra. Aveva le tasche chiuse con la cerniera?

Non puoi comprare ricordi così.

La tribuna principale era vuota a quel punto, fatta eccezione per alcuni ritardatari e la famiglia Morgan, con papà Niall che aiutava la figlia di quattro anni, Maisie, a indossare il cappotto. Il fine settimana precedente, papà e figlia si erano divertiti un mondo sul campo del Croke Park dopo la vittoria del Tyrone nei quarti di finale All-Ireland contro il Dublino.

Torneranno questo sabato per la semifinale contro il Kerry, anche se in una domenica memorabile a Newbridge, il portiere senior Morgan si è concentrato maggiormente sulla salute a lungo termine del calcio del Tyrone.

È un allenatore delle minors dei Red Hand, arruolato prima della stagione 2024 dal manager Donnelly per dare una mano ogni volta che poteva.

A volte lo faceva solo una volta a settimana, perché doveva conciliare lavoro, famiglia e vita da anziano all'estero, anche se ha fatto del suo meglio per essere una presenza regolare.

"A volte i ragazzi più giovani si allenavano alle sei di sera, proprio per permettermi di partecipare per circa 45 minuti prima di entrare in campo con i ragazzi più grandi", ha spiegato Morgan.

Si tratta di un piccolo team dirigenziale minore con l'ex difensore del Tyrone Ciaran Gourley, Morgan e l'allenatore/esperto di fitness Sean Murphy ad assistere Donnelly.

Ma ce l'hanno fatta e il Tyrone è stata la squadra più in vista nel campionato minore di quest'anno, vincendo tutte le partite con almeno cinque punti di scarto, finché non hanno incontrato il Kerry lo scorso fine settimana al Cedral St Conleth's Park.

Al 46° minuto, con il Kerry in vantaggio per 1-13 a 0-13, i campioni del Munster si sono avventati su un calcio d'inizio non preciso del Tyrone, creando un'occasione da gol che si è conclusa con un '45'. Kevin Griffin ha respinto la palla e il Kerry, in vantaggio di quattro punti, sembrava destinato alla vittoria.

Da lì in poi, il Tyrone superò il Kerry per 1-4 a 0-2, conquistando il primo titolo della contea in 15 anni. L'Under 20 del Tyrone aveva già conquistato due vittorie consecutive in All-Ireland.

Improvvisamente, le stesse cose che si dicevano delle strutture per minorenni di eccellenza dei vicini di Derry (che hanno vinto i titoli minori All-Ireland del 2020, 2023 e 2024) ora si dicono anche di Tyrone.

"Ci saranno sicuramente molti di questi ragazzi che passeranno alle classi superiori", ha detto Morgan, indicando i ragazzi delle classi minori che festeggiano a Newbridge.

A Tyrone diciamo sempre che se riesci a prenderne tre da ogni squadra minore che passa, stai andando bene. Prevedo che forse sette o otto di questi ragazzi giocheranno a livello senior per Tyrone un giorno.

La squadra giovanile allenata da Donnelly, insieme all'Under 20 di Paul Devlin e alla squadra senior di Malachy O'Rourke, si è allenata insieme per diversi mesi nel loro centro di allenamento all'avanguardia di Garvaghy. Dopo le sessioni, mangiavano insieme, si scambiavano risate, consigli di allenamento e aneddoti.

"C'è un campo lassù che è in un certo senso recintato e ci sono state serate prima della finale All-Ireland Under 20 in cui giocavano su quel campo recintato, che è considerato il campo principale", ha detto Morgan. "Poi ci giocavano anche le squadre minori, poi le senior. C'era un gran fermento tra noi tutti."

Anche l'Omagh CBS ha vinto i titoli All-Ireland senior Hogan Cup del 2023 e del 2024, rafforzando l'impressione che la contea si stia posizionando in una posizione di forza per gli anni a venire.

"Penso che molto dipenda dalla nostra scena clubbing", ha detto Morgan quando gli è stato chiesto di spiegare perché le cose stanno di nuovo andando alla grande a Tyrone.

A livello senior è molto competitivo. Le partite di campionato sono importanti. So che in altre contee il campionato di club è quasi finito, ma noi siamo solo a metà e si fermerà finché non saranno usciti i senior di Tyrone.

"Credo che questo si trasmetta a tutti i livelli, perché tutti vedono quanto sia competitiva ogni partita. Ogni singola partita è importante e credo che questa sia una mentalità che si è diffusa a tutti i livelli."

Morgan sorrise quando gli fu chiesto dei suoi giorni da minorenne. Il Tyrone vinse l'All-Irelands 2008 e 2010. Nel mezzo ci fu l'anno di Morgan, il 2009, e il Tyrone perse la sua prima partita contro l'Armagh – Robbie Tasker segnò un gol nel finale su rigore contro Morgan, che gli valse la vittoria – e fu eliminato. Una partita e via.

Ciononostante, alla fine, lui e Ronan McNamee hanno vinto insieme la medaglia All-Ireland, da senior nel 2021.

Forse la lezione da trarre da tutto ciò è che un piccolo successo, come quello delle squadre di Tyrone del 2008 e del 2010, non è un indicatore affidabile dei futuri progressi delle squadre senior. E stando così le cose, non ha senso che Morgan pensi che, se quest'anno non succederà per le squadre senior di Tyrone, beh, avranno comunque sempre un gruppo di talentuosi fenomeni delle squadre minori e Under-20 che sfonderanno nel mondo.

Non che si lascerebbero mai andare per una partita contro Kerry.

"Saranno i grandi favoriti", ha detto Morgan del Kingdom, tenendo d'occhio la devastante prestazione dei campioni senior del Munster nella seconda metà della stagione sui detentori dell'All-Ireland Armagh.

"È divertente, dopo aver battuto il Donegal siamo stati spinti molto vicini a essere i favoriti. Poi siamo stati battuti da Mayo e siamo stati spinti di nuovo fuori!

Poi abbiamo battuto Dublino e ora tutti parlano di come Dublino non fosse una grande squadra, e Kerry ha battuto Armagh, quindi sono tornati grandi! Quindi è divertente, dipende con chi parli di queste cose.

"Ma avremo fiducia, le squadre di Tyrone hanno sempre fiducia. Purtroppo questo non significa mandare la palla alta, quindi dovremo solo assicurarci di essere al top e pronti a giocare."

A meno di una pesante sconfitta e di una prestazione decisamente al di sotto delle aspettative, il Tyrone potrà ripensare a una stagione di progressi. A livello senior, ha finalmente fermato la crisi. Prima del 2025, aveva giocato 15 partite di campionato da quando aveva vinto l'All-Ireland nel 2021, vincendone solo sei. Finora quest'anno ha vinto quattro delle sei partite di campionato.

Morgan ha convenuto che hanno portato una stabilità fondamentale.

"Sì, e guarda, so che siamo retrocessi all'inizio dell'anno, e questo è stato molto deludente, ma siamo retrocessi dopo aver ottenuto sette punti che ci avrebbero tenuti in sella quasi ogni altro anno", ha detto il due volte All-Star.

Poi ovviamente siamo arrivati ​​alla semifinale dell'Ulster contro l'Armagh. Li abbiamo messi alle strette e abbiamo perso di un punto, è stato deludente essere eliminati dall'Ulster quel giorno.

"Ma penso che abbiamo un po' stabilizzato la situazione. Ora si tratta solo di questo fine settimana e se non si ottiene il risultato si torna al tavolo da disegno, quindi dobbiamo solo dare il massimo ora contro una grande squadra."

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