Caleb Downs: nella mente del miglior difensore del football universitario

Il ricordo più caro a Caleb Downs del periodo successivo alla vittoria dell'Ohio State contro Notre Dame nel campionato nazionale, che ha portato i Buckeyes in cima alla classifica per la prima volta in un decennio, non ha nulla a che fare con l'accoglienza riservata alla squadra al suo ritorno al campus né con i festeggiamenti tenutisi all'Ohio Stadium davanti a una folla di circa 30.000 tifosi.

Ciò che Downs ricorda di più, invece, sono le prime ore di riflessione in hotel ad Atlanta, prima che lui e i suoi compagni di squadra si addormentassero da campioni nazionali per la prima volta. Fu durante quel periodo, mi ha raccontato Downs all'inizio di questa settimana, che giocatori e allenatori si riunirono nelle rispettive camere d'albergo per ricordare la stagione appena trascorsa, l'indimenticabile viaggio appena concluso attraverso un College Football Playoff appena ampliato. Quattro vittorie nell'arco di un mese, tutte con un margine di due cifre, per salvare con decisione una stagione che rischiava di andare a rotoli.

C'è stata la distruzione sfrontata del Tennessee , testa di serie numero nona, in una gelida notte a Columbus, quando i tifosi ospiti si sono infiltrati in quasi metà stadio. C'è stata la sbalorditiva demolizione dell'Oregon , testa di serie numero uno, al Rose Bowl per vendicare la sconfitta dei Buckeyes a metà stagione. C'è stato lo scoop e il touchdown scintillanti dell'edge rusher Jack Sawyer , il primo impegno verbale che Day aveva ottenuto come capo allenatore cinque anni prima, per travolgere il Texas in semifinale. C'è stato il lancio di 56 yard al wideout stella Jeremiah Smith negli ultimi minuti della finale nazionale che ha spinto l'Ohio State alla vittoria e ha lanciato la rivelazione matricola sulla copertina di EA Sports College Football 26 .

Eppure, il momento degno di un'introspezione ancora più profonda per tutta la squadra, quello che è già stato immortalato e che sarà discusso per decenni a venire, è avvenuto molto prima dell'inizio dei playoff. Era martedì 3 dicembre, tre giorni dopo la capitolazione dei Buckeyes contro il Michigan, nonostante fossero entrati nel "gioco" favoriti di quasi tre touchdown. Fu allora che l'Ohio State tenne una riunione a porte chiuse in cui Day e i giocatori scatenarono emozioni grandi e piccole, a fior di pelle e con il viso rosso, e reindirizzarono la traiettoria della squadra verso un eventuale titolo nazionale.

"È stato un enorme cambiamento di eventi", ha detto Downs, "solo per la crescita che doveva avvenire, le convinzioni a cui dovevamo arrivare. Ha dimostrato l'importanza della leadership, direi, nella nostra squadra. Avevamo molti veterani che si sono impegnati al massimo e in qualche modo sono riusciti a far sì che tutti fossero sulla stessa lunghezza d'onda nelle ultime quattro partite. È qualcosa che non si può misurare. È stato uno dei fattori determinanti per la nostra stagione e ci ha portato alla vittoria che abbiamo ottenuto".

Al momento di quell'incontro, Downs era quasi alla fine di un'entusiasmante stagione d'esordio per i Buckeyes, dopo essersi trasferito dall'Alabama in seguito al sorprendente ritiro del leggendario allenatore Nick Saban all'inizio di quello stesso anno. Sarebbe presto stato nominato Defensive Back dell'Anno nella Big Ten e avrebbe ottenuto all'unanimità il riconoscimento di All-American nella prima squadra, a conferma del suo status di migliore safety del football universitario. Scout e valutatori di talenti iniziarono a ipotizzare se Downs, che compirà 21 anni solo a dicembre, potesse diventare la rara safety ad essere selezionata tra le prime cinque del Draft NFL 2026, il primo anno in cui avrebbe potuto dichiararsi tale. Downs si era persino unito a Smith, Day e a un gruppo di altri luminari del football universitario per la Deluxe Edition di EA Sports "College Football 26", uscita all'inizio di questa settimana, un risultato che ha descritto come "un onore perché molte safety probabilmente non avrebbero ricevuto lo stesso tipo di benedizione".

Ma un ruolo che a Downs non è stato chiesto di ricoprire la scorsa stagione, né durante l'emozionante riunione di squadra dei Buckeyes né durante la loro successiva marcia verso il titolo nazionale, è stato quello di leader vocale di primo piano, a prescindere da quanto fosse fondamentale il suo contributo in campo. Né lui né Smith, altro All-American della prima squadra e Wide Receiver dell'Anno nella Big Ten , erano tenuti a guidare la squadra dalla prima linea. Il loro gioco, invece, ha parlato.

La spina dorsale del roster costoso dell'Ohio State proveniva dall'apprezzato bottino di reclutamento del 2021 di Day, che si è classificato secondo nella classifica nazionale dietro all'Alabama con un margine d'argento di 0,02 nella valutazione media dei prospetti, secondo il 247Sports Composite. Veterani come Sawyer, il collega edge rusher JT Tuimoloau, l'offensive lineman Donovan Jackson, il wide receiver Emeka Egbuka, il tailback TreVeyon Henderson, il defensive tackle Tyleik Williams e il cornerback Denzel Burke hanno tutti saltato il Draft NFL per un'altra possibilità di entrare nel Michigan, un'altra possibilità di vincere un titolo Big Ten, un'altra possibilità di vincere un campionato nazionale – anche se quest'ultima si sarebbe rivelata l'unica voce spuntata dalla lista. Insieme a Day, la cui sicurezza del posto di lavoro è stata messa in discussione da fazioni di giornalisti e tifosi dell'Ohio State, avevano sofferto per diversi anni senza trofei, conditi da abbastanza dolore da infliggere ai giocatori del primo anno, Downs incluso.

Ben 14 Buckeyes, un record scolastico, sono stati selezionati nel Draft NFL 2025, la maggior parte dei quali proveniva dalla suddetta classe di reclutamento e più della metà dei quali ha giocato con Downs in difesa. Le partenze di Williams (n. 28 assoluto), Tuimoloau (n. 45 assoluto), il linebacker Cody Simon (n. 115 assoluto), la safety Lathan Ransom (n. 122 assoluto), Sawyer (n. 123 assoluto), il defensive tackle Ty Hamilton (n. 148 assoluto), il defensive back Jordan Hancock (n. 170 assoluto) e Burke (n. 174 assoluto) significano che l'Ohio State inizierà la stagione autunnale con solo tre titolari di ritorno dalla sua unità che ha vinto il campionato nazionale: Downs, il linebacker Sonny Styles e il cornerback Davison Igbinosun . Gran parte degli allenamenti invernali e primaverili sono stati dedicati all'individuazione di alcuni dei nuovi leader della squadra, tra cui Downs, e all'incoraggiamento degli studenti del primo anno a farsi avanti senza paura.

"Ci concentriamo molto sul far sentire i nostri giovani esperti e pronti a giocare", ha detto Downs. "E questo è fondamentale, giocare con fiducia e cercare di far sentire i giocatori pronti a giocare. È una cosa fondamentale. Cerchiamo di incoraggiare e di essere un leader, assicurandoci che tutti si preparino come devono. E quando alzeremo la testa, vedremo a che punto siamo."

La loro posizione dipenderà, almeno in parte, da quanto agevolmente il nuovo coordinatore difensivo Matt Patricia si adatterà al suo primo incarico da allenatore universitario da quando era assistente laureato a Syracuse più di 20 anni fa. Patricia, che ha trascorso la maggior parte della sua carriera nella NFL, ha ricoperto l'ultimo ruolo di assistente difensivo senior per i Philadelphia Eagles nel 2023, sebbene i tifosi conoscano meglio il suo periodo di grande successo come coordinatore difensivo per i New England Patriots (2012-17) sotto la guida dell'ex allenatore Bill Belichick – una serie che includeva tre anelli del Super Bowl – e il suo successivo disastroso mandato come capo allenatore dei Detroit Lions (2018-20), costellato da una copertura mediatica poco lusinghiera.

A Patricia spetta il compito di mantenere gli elevati standard stabiliti dall'ex coordinatore difensivo Jim Knowles, che ha accettato lo stesso incarico alla Penn State poco dopo la finale del campionato nazionale. Knowles è considerato da molti il miglior coordinatore del paese e ha portato l'Ohio State dal 59° posto in difesa totale (372,6 yard a partita) e 38° in difesa a punti (22,8 punti a partita) nel 2021, l'anno prima del suo arrivo, al primo posto in difesa totale (254,6 yard a partita) e al primo posto in difesa a punti (12,9 punti a partita) la scorsa stagione. I Nittany Lions lo avrebbero attirato ad Happy Valley con la promessa di maggiore autonomia e di uno stipendio annuo di 3,1 milioni di dollari che lo rende il coordinatore più pagato dello sport.

Ma la rosa di Patricia all'Ohio State non è esattamente vuota. Ha ancora Downs, il miglior difensore del football universitario, e questo dovrebbe portare i Buckeyes molto lontano.

"Sento che abbiamo lo stesso livello di leadership", ha detto Downs, "e abbiamo avuto molti ragazzi che si sono fatti avanti per mettersi in una posizione tale da poter guidare e responsabilizzare le persone. Ho fiducia in chi abbiamo e in quello che stiamo facendo".

Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .

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