Calvin Pickard torna in campo, gli Oilers pareggiano la finale della Stanley Cup con la vittoria ai supplementari di Gara 4
Calvin Pickard non era ancora apparso molto in azione.
Il portiere degli Oilers è entrato in campo dopo il disastroso primo periodo di giovedì, in cui la sua squadra non è riuscita a cogliere l'attimo e ha lasciato Stuart Skinner in panne, sotto per 3-0 contro i Florida Panthers in Gara 4 della finale della Stanley Cup.
Edmonton si è riavvicinata a due punti all'inizio del secondo tempo grazie a un gol in superiorità numerica con la mazza di Ryan Nugent-Hopkins. Pickard è stato poi costretto – quasi all'improvviso – a parare una palla persa che rimarrà impressa nella memoria a lungo se gli Oilers riusciranno a conquistare il loro sesto titolo.
L'ex portiere di lungo corso ha negato ad Anton Lundell quella rimonta, mantenendo il punteggio sul 3-1, prima di effettuare una serie di parate decisive che hanno preparato il terreno per il gol della vittoria ai supplementari di Leon Draisaitl, con Edmonton che ha sconfitto la Florida per 5-4, pareggiando la serie al meglio delle sette partite sul 2-2.
"Ti fa sentire meglio", ha detto Pickard a proposito di quella parata su Lundell. "Dopo è stato tutto piuttosto stabile. Loro hanno avuto qualche occasione, ma anche noi ne abbiamo avute tante e la nostra determinazione è stata fantastica."
Il trentatreenne ha salvato gli Oilers prima di questa primavera.
Pickard sostituì un incerto Skinner nel primo turno dei playoff, con Edmonton sotto 2-0 contro i Los Angeles Kings. Vinse le successive sei partite da titolare – con un roster di alto livello guidato da Draisaitl e Connor McDavid – prima di infortunarsi in Gara 2 contro i Vegas Golden Knights.
"È stato frustrante", ha detto Pickard, che ha chiuso con 22 parate. "Le cose stavano andando abbastanza bene, e poi [Skinner] è entrato in campo e ha giocato alla grande. Mi è dispiaciuto per lui: si è presentato pronto a giocare [giovedì], ha fatto delle parate importanti all'inizio. Semplicemente non eravamo in forma come squadra all'inizio.
"Se avesse giocato dietro alla nostra squadra nel secondo, nel terzo e nei supplementari, avrebbe fatto quello che ho fatto io."
Ciò che ha fatto il prodotto di Moncton, nel New Hampshire, è stato davvero impressionante.
Dopo la parata di Pickard su Lundell, gli Oilers si sono portati sul 3-2 con un tiro spettacolare di Darnell Nurse, prima che Vasily Podkolzin pareggiasse.
Pickard è stato lì per negare un passaggio deviato di Evan Rodrigues alla fine del secondo tempo e di nuovo su un'occasione di superiorità numerica di Aaron Ekblad prima dell'intervallo.
"Incredibile", ha detto Nugent-Hopkins. "È straordinario poter entrare dalla panchina e fare parate spettacolari in momenti cruciali."
Jake Walman ha portato in vantaggio Edmonton per 4-3 a meno di sette minuti dalla fine del terzo tempo, ma Sam Reinhart ha forzato i supplementari segnando a 19,5 secondi dalla fine dei tempi regolamentari.
Pickard, tuttavia, ha riservato il meglio di sé per il tempo supplementare, quando ha deviato con il guanto il tiro di Sam Bennett sulla traversa.
"L'ho letta abbastanza bene", ha detto riferendosi alla sequenza. "E poi ho guardato nel mio guanto e non c'era più – ho sentito la folla esclamare "oh!" e "ah!".
"È stato un bel rimbalzo, e poi ne abbiamo preso uno."
Ciò accadde più tardi nei supplementari, quando il tentativo di passaggio di Draisaitl su un tiro in corsa finì su un difensore della Florida e finì oltre Sergei Bobrovsky.
Tuttavia, gli Oilers non sarebbero arrivati lì se non fosse stato per Pickard.
"È difficile descrivere la situazione in cui si ritrova", ha detto Draisaitl, la cui squadra ospiterà Gara 5 sabato in quello che sarà un Rogers Place incandescente. "Siamo sotto 3-0. Lui entra in campo, è freddo. Non è facile e riesce a parare nei momenti chiave in cui ne abbiamo davvero bisogno. È uno dei migliori del campionato a fare la parata giusta al momento giusto.
"Per noi è stato semplicemente spettacolare."
L'allenatore Kris Knoblauch ha affermato che il passaggio a Pickard non è stato una questione di gioco con Skinner, che ha parato 14 dei 17 tiri subiti dopo aver subito cinque gol sia in Gara 3 che in Gara 4.
"La nostra squadra era a terra", ha detto. "Avevamo bisogno di cambiare le cose."
Pickard è solo il sesto portiere nella storia della NHL ad aver vinto una finale di Coppa come sostituto. Ha giocato solo 184 partite di stagione regolare per sei diverse squadre NHL da quando è stato selezionato nel secondo round del draft del 2010 dai Colorado Avalanche.
"È stato un portiere esperto", ha detto Knoblauch. "Ha vissuto di tutto e ora si sta godendo il viaggio. Il viaggio dell'anno scorso, quello di tornare a essere un portiere titolare in NHL e poi di giocare da titolare tutte le volte che ha fatto, e se le è meritate.
"Non gli darò nessuna maglia da titolare. Se l'è meritata."
Probabilmente ce ne sarà un altro questo fine settimana.
cbc.ca
