Costruiti per durare: come i DRIVE Hoops sono diventati il campionato di basket più longevo del Western Massachusetts.

GREENFIELD — Chris Brown dirige il traffico in cima all'area. Ordina al suo compagno di squadra, Troy Snell, di impostare un blocco basso per Ethan Slavin. Slavin si stacca, riceve la palla e la lancia indietro a Brown, che si lancia e attacca l'area. Brown si ferma in salto e finta di palla.

Il suo difensore, Walter Perry, è caduto nella finta e ha lasciato cadere i piedi nel tentativo di bloccarla, come hanno fatto tanti giocatori nel tentativo di fermare Brown, uno dei migliori giocatori della Drive Hoops Men's League. Brown ha commesso fallo su Perry, si è girato verso la panchina e ha fatto l'occhiolino.

I tre giocatori coinvolti nell'azione – Brown, Snell e Slavin – hanno tutti quarant'anni e giocano insieme dal 2007 nella loro squadra estiva brevettata, i "No Name Hoops". Robbie Jones e Ben Johnson sono altri due giocatori che giocano nella squadra da oltre un decennio. In un campionato che vede un continuo ricambio di giocatori e che ogni estate cambia squadra, c'è sempre un punto fermo: i No Name Hoops, sei volte campioni e sei volte secondi classificati.

Nonostante abbiano raddoppiato l'età di molti dei loro avversari, continuano a essere una delle migliori squadre del campionato anno dopo anno. Grazie a un'altra prestazione dominante di Brown mercoledì, si sono qualificati per le semifinali di lunedì.

"Il nucleo di noi, circa quattro o cinque, suona insieme da un decennio, alcuni da quasi vent'anni", ha detto Brown. "Ogni anno ci chiediamo: 'Torneremo?' E tutti rispondiamo di sì."

Le partite del campionato Drive Hoops si svolgono durante la settimana, con inizio dalle 17:15 fino alle 20:30. Brown, residente a Wilmington, nel Vermont, a circa 45 minuti dalla Greenfield High School, dove si svolgono le partite, raramente salta una partita. Snell vive a Easthampton e lavora di notte. Di solito arriva alle partite prima la sera senza problemi, ma per le partite che si svolgono in tarda serata potrebbe dover assentarsi dal lavoro.

Chi non ha mai praticato sport a livello agonistico, potrebbe sentire parlare di un campionato maschile e immaginare veterani che corrono in giro a giocare per divertimento. E per alcuni di loro, è esattamente così.

Ma per No Name Hoops è diventato molto di più.

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"Ciò che mi spinge a tornare in particolare sono i giovani, i ragazzi giovani che vogliono essere all'altezza della situazione e vincere", ha detto Brown. "È nostro compito non permettere che questo accada nella mia mente. Ecco perché continuo a tornare. Ed è divertente. Stiamo giocando a un gioco che amiamo tutti. La sfida di affrontare qualsiasi sfida ti mantenga giovane".

Snell fu d'accordo.

"È competizione", ha detto. "Cerchi di metterti alla prova mentalmente, fisicamente ed emotivamente per trovare un modo per ottenere un vantaggio e aiutare la tua squadra a vincere".

Jerry Donoghue fondò la Drive Hoops Men's League nel 1968, e da allora non ha mai smesso di esistere. Angelo Thomas, attuale allenatore della squadra di basket maschile di Greenfield e direttore della Drive Hoops Men's League, ha preso il posto di Donoghue 17 anni fa. È la lega più longeva del Massachusetts occidentale, con i suoi 58 anni di storia. Quando si trasferì a Greenfield nell'autunno del 1989, Thomas sentì solo parlare delle competizioni estive, e non vedeva l'ora di assaggiarle.

Ha giocato ogni anno fino al 2019, quando ha deciso di appendere definitivamente i calci al chiodo. Eppure, ogni estate, tra giugno e luglio, è Thomas ad varcare la soglia del Nichols Gymnasium – abbassando la testa per far entrare il suo fisico di 2 metri e 85 – per preparare il tabellone segnapunti e il cronometro dei tiri. Li usa, compila il registro segnapunti e si assicura che tutto proceda senza intoppi per tutte e tre o quattro le partite serali.

Thomas potrebbe non giocare più, ma adora stare in palestra a guardare partite di basket agonistico. E forse la sua parte preferita è vedere i giocatori che allenava anni fa ora trionfare nel suo campionato. Thomas stima di avere un legame con circa il 75% di tutti i giocatori del campionato (ci sono 10 squadre, in genere otto giocatori per squadra), che si tratti di allenarli o di allenarli contro, o di giocare con loro o contro di loro.

"Mi sono ritirato ufficialmente sei anni fa, e sono stati i giovani ventenni a farmi ritirare", ha detto Thomas. "La mia mente mi diceva che potevo farcela, ma il mio corpo diceva il contrario. Ricordo vividamente alcuni di questi ragazzi più giovani che giocavano nei tornei 3 contro 3 all'Indoor Action, e ora hanno vent'anni e giocano nel mio campionato. Mi piacciono i legami. È questo lo scopo del basket".

Ed è proprio questo che rende i campionati maschili della regione così speciali. I giocatori provengono da background diversi, da diverse parti dello stato – a volte persino da fuori stato – e hanno età e abilità diverse. Ma ognuno si riunisce in palestra, allaccia le scarpe da ginnastica e condivide una cosa in comune: l'amore per il gioco.

Non mancano i casi in cui i giocatori si insultano, litigano con gli arbitri o si azzuffano tra loro. Tra le righe, nessuno vuole perdere. A volte Thomas deve persino intervenire per disinnescare una situazione. Ma quando suona la sirena finale, tutti si stringono la mano e si scambiano risate.

Si torna alla loro vita normale.

"Ci confrontiamo e la situazione si scalda", ha detto Thomas. "Ma siamo una lega. E al di fuori di questo, tutti vanno d'accordo. Mi piace molto gestire questa lega."

Randy Gratton di Ware, che giocava nella lega Drive Hoops alla fine degli anni 2000 e ora le indossa nei campionati di Belchertown e South Hadley, ha militato in campionati maschili in tutto il Commonwealth. Ha giocato a Greenfield, South Hadley, Belchertown, Watertown, North Brookfield, Springfield e in diverse zone del Connecticut, e il suo primo assaggio di basket maschile risale a quando aveva solo 16 anni.

Ora che ha 38 anni, torna ancora a casa dalla moglie e dai tre figli con parti del corpo gonfie, lividi, graffi e ustioni ovunque, che, a suo dire, riapre ancora e di tanto in tanto fa sanguinare. Si mette in gioco in ogni partita per la sua squadra, indipendentemente dalle conseguenze, come un corpo malconcio.

Per Gratton, il basket maschile non è mai stato il suo sport preferito. Ha lottato contro la dipendenza per buona parte della sua infanzia, ed erano questi campionati a cui poteva rivolgersi per trovare disciplina e un senso dell'orientamento.

"Sono in fase di recupero da sette anni e giocare a basket a livello maschile è stata una parte fondamentale per me", ha detto Gratton. "Il senso di scopo che ho nell'essere in una squadra e competere settimana dopo settimana mi aiuta davvero a tenere in riga anche il resto della mia vita. Perché ora vado in palestra tutti i giorni della settimana, preparandomi per qualcosa. Mi sto preparando per qualcuno: i miei compagni di squadra. Crescere in una cultura sportiva e avere quel cameratismo, quella determinazione e quella competizione ogni settimana mi aiuta a dare il meglio in tutti gli altri aspetti della mia settimana, che si tratti di lavoro, vita privata o altro. E adoro ogni aspetto di questa esperienza."

Il basket maschile è un terreno di gioco per i giocatori più anziani che si rifiutano di mollare. È un'opportunità per i giocatori universitari di affinare le proprie abilità fuori stagione. È una salvezza per chi ha bisogno di una via di fuga.

Una cosa è certa: è un lavoro d'amore per tutti i soggetti coinvolti.