Il quarterback della TCU Josh Hoover ha detto di no al Tennessee; si sente a casa a Cowtown

FRISCO, Texas -- Il quarterback della TCU Josh Hoover ha un cavallo, una capra e un paio di buoi che "dà da mangiare" a Fort Worth.

Hoover ha imparato da solo a giocare a lazo, ogni tanto indossa gli speroni e ha già dato la notizia ai suoi genitori che la zona conosciuta come "Cowtown" sarà il luogo in cui si stabilirà più avanti nella vita. Dopotutto, gli stivali da cowboy fanno parte del suo abbigliamento abituale.

"Andare a Dallas a volte è un po' opprimente per me", ha detto a ESPN con un sorriso durante le giornate dedicate ai media del Big 12. "Tutto il traffico e tutto il resto. Quindi Fort Worth è un'ottima città. È più lenta, ed è semplicemente una città carina. È anche un po' una città in stile western. Un po' adatta."

Poche squadre si sono adattate meglio di TCU e Hoover nel football universitario, che la scorsa stagione ha stabilito il record scolastico di yard passate in una singola stagione con 3.949 yard. Ha collezionato 42 passaggi da touchdown in una carriera che lo ha visto partire da 19, incluse sei vittorie nelle ultime sette partite dell'anno scorso.

Con la TCU reduce da una stagione con un record di 9-4 e con l'apertura dell'anno in North Carolina per concludere il weekend del Labor Day con una partita del lunedì sera, si profila per Hoover l'opportunità di diventare uno dei nomi più noti dello sport all'inizio di questa stagione. Con questo, si apre per la TCU l'opportunità di affermarsi nuovamente come una contendente al vertice dello sport, tre stagioni dopo aver giocato per il titolo nazionale.

L'allenatore della TCU Sonny Dykes non si tira indietro quando prospetta il calibro del quarterback che Hoover potrebbe diventare per la TCU, riferendosi al periodo trascorso nello staff dei futuri quarterback della NFL Tim Couch (Kentucky), Nick Foles (Arizona) e Jared Goff (Cal).

"Siamo stati fortunati ad allenare alcuni bravi giocatori", ha detto Dykes. "E un paio di prime scelte al draft, un MVP del Super Bowl e altri che sono ottimi giocatori. E lancia bene quanto tutti gli altri."

Chi conosce meglio Hoover non ha mai dubitato delle sue capacità alla TCU. Si è iscritto alla TCU dopo aver giocato per la vicina Rockwall-Heath High School, dopo aver promesso la sua prima adesione all'Indiana. Ha giocato come redshirt dietro a Max Duggan nella squadra finalista nazionale della TCU nel 2022 e ne è diventato titolare a metà stagione 2023.

In altre parole, si è guadagnato il lavoro, ha lavorato sodo per guadagnarsi il rispetto dei compagni di squadra e, nel frattempo, si è innamorato della scuola e della zona. Se tutto questo vi sembra un po' retrò e banale, è perché la storia di Hoover è proprio questo.

Ed è per questo che quando stava giocando a golf questa primavera e il suo agente lo ha chiamato per fargli sapere che il Tennessee era interessato a lui come sostituto di Nico Iamaleava , non ha nemmeno aspettato di sapere quale fosse l'offerta. Era più preoccupato di colpire il tee shot.

"Non ha nemmeno detto un numero", ha detto Hoover. "Gli ho solo detto: 'No, non è quello che voglio fare'. È stato piuttosto semplice."

Quando Alex Hoover, il padre di Josh, racconta la stessa storia, la sua voce si spezza per l'emozione. Ricorda che suo figlio gli disse: "Che tipo di capitano sarei? Che tipo di giocatore sarei se me ne andassi? Ho dato la mia parola ai miei compagni di squadra che sarei tornato".

Dykes ha detto di non aver mai parlato con Hoover del Tennessee. Semplicemente non era preoccupato che se ne andasse, soprattutto dopo che Hoover aveva guidato la sua squadra per tutta la primavera.

"È un ragazzo davvero unico e adora la TCU", ha detto Dykes. "È come se mi dicesse sempre quanto sia grato di essere lì, ed è un'anima antica da questo punto di vista. E i suoi genitori sono persone uniche e quindi hanno una visione d'insieme."

Hoover è cresciuto in una famiglia competitiva, poiché suo fratello Caleb è un giocatore di baseball impegnato nella South Carolina, che ha iniziato la sua carriera all'Oklahoma State. Sua sorella Hannah è una giornalista sportiva televisiva presso la filiale ABC di Oklahoma City.

Josh Hoover aveva una maglia dei Dallas Cowboys a 2 anni e la sua infanzia con Caleb ha lasciato una scia di lampade rotte a causa dei palloni da football che volavano per casa. (Anche Josh era una promessa del baseball, ma alla fine ha scelto il football.)

Il padre di Hoover, Alex, ha giocato come linebacker nella Colorado State e per un breve periodo nella NFL. Josh Hoover non aveva una grande considerazione per le decisioni offensive del padre nel football giovanile, sostenendo che gli allenatori difensivi sono "troppo eccitabili" per chiamare le azioni offensive, raccomandando a un altro assistente allenatore di sostituirli. "In quinta elementare", ride Alex Hoover, "non importava cosa chiamassi, lui controllava sempre".

Gli Hoover non sono cresciuti in un ranch a Heath, in Texas, ma Josh ha detto che la famiglia di sua madre è del West Texas, da dove deriva la sua passione per gli spazi aperti. Ha però chiarito che il rischio di infortuni legato all'equitazione e al lazo ha reso queste attività un'attività su cui si concentrerà più avanti nella vita.

"Non posso competere o fare altro, lo tengo per dopo il football", ha detto. "Ho pensato che non sarebbe stato giusto nei confronti dei miei compagni di squadra."

Le storie su Hoover nei dintorni di Fort Worth sono uniche. Sua madre, Tammy, sentì dire da qualcuno che suo figlio aveva fermato il camioncino per aiutare un'anziana signora a tagliare l'erba del prato. Hoover si sentì in imbarazzo quando la cosa venne tirata fuori.

"Pensaci, vorresti che tua nonna facesse una cosa del genere?" chiese. "Non era niente di che, ma ho pensato che, per come sono stato cresciuto, se vedi qualcuno fare una cosa del genere, lo aiuti."

Hoover incontrò un tifoso della TCU di una certa età, Gus Bates, mentre cenava qualche anno fa da Yogi's, un famoso ristorante locale. Il figlio di Bates chiese a Hoover di salutare suo padre, un grande tifoso della TCU, e tra i due nacque subito un feeling.

"Sono andato a sedermi con lui, ho parlato per un'ora e ho ottenuto il suo numero di telefono", ha detto Hoover. "E abbiamo pranzato insieme ogni singolo venerdì fino al giorno della sua morte."

Bates è mancato all'età di 81 anni nell'agosto 2024.

"Hanno nominato Josh porta-barra onorario al funerale", ha detto Tammy Hoover. "Il rapporto che hanno costruito in due anni... è stato prezioso vedere quanto amore si sia manifestato così in fretta."

Hoover ha chiaramente lasciato il segno fin da subito alla TCU. Con due stagioni ancora valide, c'è la possibilità di costruire un'eredità importante.

Dykes aveva reclutato Hoover alla SMU e gli fece visita il giorno dopo aver ottenuto il lavoro alla TCU nel 2021. Disse che gli piaceva il nastro di Hoover, ma che si era innamorato della persona.

"La situazione era un po' come quella tra Jared Goff e Cal, Jared era stato internato", ha detto. "Ascolti la registrazione di Jared, va bene. Poi lo conosci un po' e dici: 'OK, dobbiamo prenderlo'.

"Ed è più o meno la stessa cosa con Josh. Sentivamo che andava bene, e dopo 10 minuti ho pensato: 'Dobbiamo capire come far funzionare questa cosa'. Chi era lui, il suo carattere e cosa aveva da dire il suo allenatore del liceo su di lui e tutta la faccenda."

Hoover si è già affermato come un prospetto da draftare, ha detto uno scout della NFL a ESPN. Si prevede che sarà scelto tra il terzo e il quarto giro, con possibilità di salire di livello. Con i suoi 1,88 m e 90 kg, ha bisogno di crescita fisica.

La produzione dovrebbe tornare nell'attacco di Kendal Briles, e Hoover è entusiasta dell'opportunità che la stagione gli offre. Hoover ha lanciato 11 intercetti la scorsa stagione, e Dykes ha affermato che parte del suo sviluppo per il prossimo passo sarà accettare i controlli e le giocate facili.

Dykes ha affermato che parte dei problemi di Hoover all'inizio della scorsa stagione derivavano dal suo pressing, dato che la TCU faticava a correre con la palla e c'era pressione per segnare. Il che significava che Hoover cercava di infilare la palla in finestre di gioco strette.

"La pressione a cui sottoponi il tuo quarterback a volte determina davvero il suo livello di gioco in molti modi", ha detto Dykes. "È facile giocare da quarterback in vantaggio. È facile giocare da quarterback quando devi segnare 17 punti per vincere. È molto più difficile giocare da quarterback quando dici: 'Dobbiamo segnarne 49 per vincere'".

L'attenzione sarà subito rivolta a TCU, che aprirà la stagione con una sfida contro North Carolina e i riflettori puntati sul debutto universitario di Belichick. È una partita che offre un'opportunità unica.

"Non l'avrei mai immaginato, ma a pensarci bene ora è fantastico", ha detto Hoover. "È un grande allenatore, ha lasciato un'eredità grandiosa, lo rispetto molto. Quello che ha fatto è che ha cambiato il gioco del football, quindi è decisamente fantastico."

È un forum che potrebbe aiutare sia Hoover che la TCU a fare un salto di qualità, il tipo di serata che la gente racconterebbe tra anni se incontrasse Hoover nei pressi di Cowtown. Un'opportunità per approfondire la storia che ha costruito rimanendo lì.

"Voglio essere ricordato come colui che ha vinto un campionato Big 12, il campionato nazionale e, ancora di più, come colui su cui la gente può contare", ha detto Hoover. "Voglio essere ricordato come qualcuno che mantiene la parola data, che ha un carattere eccezionale e una grande lealtà, che farebbe qualsiasi cosa per i suoi compagni di squadra."