Il trafficato Northeast Corridor di Amtrak riuscirà a gestire la Coppa del Mondo del 2026?

MENTRE I PRIMI PIANIFICAZIONI per la Coppa del Mondo FIFA 2026 prendevano forma, le tre aree ospitanti del Nord-Est – Boston, New York/New Jersey e Philadelphia – hanno colto l'opportunità di presentarsi come un unico megasito per i visitatori. Un elemento chiave di questa strategia è stata la facilità di raggiungere qualsiasi punto del Northeast Corridor con i treni Amtrak.

C'è però un potenziale problema con il piano: Amtrak. Con l'inizio della Coppa del Mondo maschile a giugno 2026, gli esperti avvertono che il sistema ferroviario nazionale, già afflitto da guasti e servizio discontinuo lungo il corridoio congestionato, potrebbe non essere all'altezza del compito.

"Si aggiungeranno milioni di persone a questo mix per un breve periodo di tempo e ciò esaurirà davvero la capacità", ha affermato Jim Mathews, presidente e CEO della Rail Passengers Association, un'organizzazione no-profit che promuove l'uso della ferrovia.

I passeggeri lamentano da tempo il sovraffollamento occasionale, la lentezza dei treni e i forti ritardi lungo il Northeast Corridor, un tratto di linea principale elettrificato di 727 km e un sistema ferroviario suburbano da Boston a Washington, DC. È il sistema ferroviario più trafficato degli Stati Uniti, con circa 2.200 treni al giorno che trasportano circa 750.000 passeggeri su una parte del corridoio ogni giorno. La sua impronta comprende 17 tunnel e 1.186 ponti, alcuni dei quali hanno più di 100 anni. Amtrak gestisce la maggior parte del corridoio, fornisce energia ed è responsabile della manutenzione delle strutture e delle infrastrutture.

Anche Amtrak riconosce le sfide. Il suo rapporto aziendale del 2024 descriveva come la domanda nel Northeast Corridor sia in aumento, ma "abbiamo assistito a un calo dell'affidabilità, con quasi il 10% di treni in ritardo, cancellati o sospesi".

Interruzioni del servizio lungo la tratta, ampiamente pubblicizzate, si sono verificate a maggio e giugno 2024 , quando apparecchiature chiave hanno smesso di funzionare a causa del caldo. A dicembre, problemi di alimentazione del segnale hanno causato ritardi in entrata e in uscita dalla Penn Station di New York, e due treni ad alta velocità Acela sono stati cancellati tra Washington, DC e Boston. Giovedì scorso, una linea elettrica interrotta ha causato un'interruzione che ha bloccato il servizio ferroviario Amtrak e Metro-North tra New York e New Haven, nel Connecticut, lasciando alcuni passeggeri a piedi e costringendone altri a cercare mezzi di trasporto alternativi.

"Hanno fatto un sacco di riparazioni e mi hanno detto che quest'estate dovrebbe andare meglio della scorsa. E spero che sia vero", ha detto Mathews. "Ma nessuno ti dirà che è tutto a posto e che va tutto bene, perché non è così."

La FIFA stima che 6,5 milioni di persone assisteranno alla Coppa del Mondo negli Stati Uniti, in Messico e in Canada. Sono in corso le qualificazioni per il torneo, che è stato ampliato da 32 a 48 squadre. Negli Stati Uniti, tre stadi del Northeastern ospiteranno 21 partite in cinque settimane, inclusa la finale nel New Jersey il 19 luglio.

Interpellato sulle preoccupazioni relative alla Coppa del Mondo, Jason Abrams, responsabile senior delle pubbliche relazioni di Amtrak, ha dichiarato: "Amtrak ha fornito i trasporti per importanti eventi pubblici come il Super Bowl, convention politiche nazionali e concerti di grande portata. Stiamo sfruttando questa esperienza nella gestione di elevati volumi di passeggeri e nel mantenimento di standard di sicurezza, affidabilità e servizio clienti nei piani di mobilità delle città ospitanti".

La US TRAVEL ASSOCIATION stima un aumento dell'8,8% dei visitatori internazionali negli Stati Uniti nel 2025 e dell'8,9% nel 2026. Gli organizzatori locali della Coppa del Mondo affermano di essere fiduciosi che Amtrak sarà in grado di gestire l'ondata di visitatori e riconoscono quanto il servizio sarà importante per l'esperienza di molti tifosi.

"Considero Amtrak un partner fondamentale per noi e una componente fondamentale", ha dichiarato Alex Lasry, CEO del comitato organizzatore di New York/New Jersey. Oltre a raggiungere le partite e gli eventi per i tifosi, ha aggiunto, gli organizzatori si aspettano che i visitatori si rechino a Washington, DC e Baltimora come turisti. Ha aggiunto che Amtrak sarà "incredibilmente importante" per i visitatori provenienti da Europa, Asia, America Centrale e Sud America, dove i viaggi in treno sono più convenienti, affidabili e meno costosi.

"La portata e la portata di questo fenomeno sono così grandi che si tratta di uno di quegli [eventi] senza precedenti", ha affermato Lasry.

Meg Kane, CEO del comitato ospitante di Philadelphia, ha affermato che il suo gruppo è impegnato a creare modalità di viaggio sicure ed efficienti per visitatori e residenti.

"Amtrak è al centro dell'ecosistema dei trasporti del Northeast Corridor e si è dimostrata un partner solido e affidabile durante i precedenti mega-eventi", ha affermato Kane. "Affrontare potenziali problemi e colli di bottiglia legati ai trasporti è una priorità assoluta per Philadelphia Soccer 2026 e continuiamo a collaborare con le agenzie federali e statali, nonché con i partner regionali, per garantire che la nostra città offra un'esperienza di livello mondiale a tutti i partecipanti".

Mike Loynd, CEO di FIFA World Cup Boston 2026, ha affermato che fornire il trasporto a migliaia di visitatori internazionali per sette partite della Coppa del Mondo nell'area di Boston richiederà un "livello di servizio senza precedenti" da parte dei partner di trasporto. Le partite di Boston si giocheranno a Foxborough, al Gillette Stadium – temporaneamente noto come Boston Stadium – che si trova a circa 47 chilometri a sud-ovest di Boston ed è servito dalla MBTA, una linea ferroviaria suburbana, anziché dall'Amtrak.

"Non necessariamente cercheranno di noleggiare un'auto e andare alle partite", ha affermato Mitch Warren, direttore esecutivo della Northeast Corridor Commission, un gruppo regionale che include rappresentanti di Amtrak, del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti e degli stati del Northeast Corridor.

Mathews e altri hanno affermato che l'incapacità degli Stati Uniti di modernizzare il trasporto ferroviario rappresenterà ben più di un semplice inconveniente per i visitatori della Coppa del Mondo del prossimo anno. Un numero maggiore di persone arriverà negli Stati Uniti per le Olimpiadi estive del 2028 a Los Angeles, la Coppa del Mondo di rugby maschile del 2031, la Coppa del Mondo di rugby femminile del 2033 e le Olimpiadi invernali del 2034 a Salt Lake City.

"Questo sarebbe stato un evento di punta, tra i tanti, in quello che è considerato un decennio di mega-eventi che attraggono visitatori negli Stati Uniti", ha affermato Matthews. "E poiché non abbiamo fatto gli investimenti necessari e stiamo riducendo quelli che avevamo appena iniziato a fare, stiamo sprecando un'opportunità per dimostrare al mondo che possiamo essere un Paese moderno nel settore dei trasporti".

Anche se l'intero budget di 22 miliardi di dollari stanziato per Amtrak nell'ambito dell'Infrastructure Investment and Jobs Act 2021 dell'amministrazione Biden venisse erogato nei tempi previsti, la maggior parte dei progetti non sarà completata prima di diversi anni, molto tempo dopo che i tifosi dei Mondiali avranno lasciato l'area. Ad esempio, l'ampliamento di un importante "punto di strozzatura" nel Northeast Corridor non dovrebbe essere completato prima del 2038.

I sostenitori delle ferrovie hanno affermato che il problema non riguarda né l'amministrazione Biden né l'attuale amministrazione Trump, ma decenni di sottofinanziamento da parte del Congresso che hanno lasciato un sistema centenario in difficoltà a soddisfare anche la minima domanda. Amtrak ha stabilito record di passeggeri lo scorso anno e prevede di superarli di nuovo quest'anno, quindi anche nelle circostanze migliori il sistema non ha praticamente alcun margine di errore. Un'altra incognita è come l'amministrazione Trump, che deve ancora nominare un CEO permanente per Amtrak, gestirà l'allocazione dei fondi Amtrak mentre taglia la spesa federale.

Yonah Freemark, responsabile degli studi sull'edilizia popolare, sull'uso del territorio e sui trasporti per il think tank Urban Institute, ha affermato che il limite fondamentale dell'Amtrak è l'equipaggiamento.

"Il servizio è riuscito a tornare ai livelli precedenti alla pandemia in termini di passeggeri", ha affermato Freemark, "ma a questo punto è molto comune avere treni Amtrak al completo ogni giorno nel Northeast Corridor".

Per quanto riguarda l'accoglienza del pubblico dei Mondiali, Freemark ha affermato che l'unica soluzione è quella di far circolare treni più numerosi e/o più lunghi, problema che potrebbe essere risolto con una nuova flotta di treni ad alta velocità Acela che Amtrak prevede di mettere in servizio a partire da questo mese.

"Questi treni hanno più posti a sedere rispetto ai treni attuali, il che sarà molto vantaggioso", ha affermato Freemark.

SECONDO AMTRAK, i treni Acela "NextGen" offriranno il 37% di posti a sedere in più per treno rispetto agli attuali treni Acela "FirstGen". Amtrak ha avuto fino a 20 treni Acela e prevede di aumentare la flotta a 28, nell'ambito di un investimento da 2,45 miliardi di dollari per modernizzare il servizio ferroviario nel Northeast Corridor. I funzionari di Amtrak hanno dichiarato di non essere in grado di dire quanti treni Acela saranno in servizio in tempo per la Coppa del Mondo.

Le tariffe dei treni più veloci Acela sono notevolmente più alte rispetto a quelle dei treni standard Northeast Regional e talvolta sono pari o superiori a quelle dei viaggi aerei.

John Robert Smith, presidente di Transportation for America ed ex membro del consiglio di amministrazione di Amtrak (1998-2003) e presidente (2001-2003), ha affermato che "non c'è alcun segreto circa la necessità di infrastrutture" per il corridoio e che il Congresso dovrà fare delle scelte difficili quando dovrà autorizzare e stanziare i fondi per il prossimo anno.

"Questo dovrebbe essere uno di quegli aspetti da prendere molto seriamente per garantire che le città servite abbiano l'opportunità di accogliere visitatori aggiuntivi senza intoppi", ha affermato Smith. "Amtrak, in questo caso specifico, può effettivamente fornire con grande prontezza i finanziamenti adeguati."

Smith ha citato ritardi e cancellazioni della scorsa estate a causa delle condizioni della catenaria, la curva formata dal filo che sostiene i treni dall'alto. Con il caldo estivo, i fili metallici nei sistemi di catenaria si dilatano, causando il cedimento dei fili che possono impigliarsi nel pantografo, che fornisce elettricità al treno, secondo NJTransit.com. Smith ha osservato che le partite della Coppa del Mondo sono in programma da giugno a luglio, e la seconda metà rientra tra i giorni tradizionalmente più caldi nel Nord-Est.

Amtrak ha annunciato che intende affrontare i problemi quest'estate con ispezioni più mirate e con ispezioni tramite elicottero della catenaria e di altri sistemi di segnalazione elettrica.

"Da giugno 2024, Amtrak ha completato circa 9.500 sostituzioni di componenti hardware aggiuntivi", ha affermato Abrams, portavoce di Amtrak, "e continua a effettuare aggiornamenti a breve e lungo termine alla nostra infrastruttura".

UNA SFIDA per gli organizzatori è la difficoltà di organizzare il tutto prima del 5 dicembre, giorno in cui la FIFA terrà il sorteggio che determinerà dove giocheranno le 48 squadre. Alcuni Paesi hanno maggiori probabilità di attrarre visitatori rispetto ad altri, e persino alcuni tifosi nazionali non inizieranno a pensare ai piani di viaggio fino al completamento del sorteggio.

"Alcuni dicono: 'Voglio solo assistere a una partita dei Mondiali'", ha detto Mike Blankemeyer, responsabile viaggi del gruppo di tifosi Sons of Ben di Philadelphia. "E altri invece dicono: 'Non sto programmando niente'. ... Se il sorteggio non è ancora avvenuto, potrebbero ritrovarsi a vedere una partita che non gli interessa."

Il comitato ospitante di New York/New Jersey si incontra regolarmente con Amtrak e altri funzionari dei trasporti e ha in programma di effettuare simulazioni per prepararsi a potenziali problemi di servizio o di sicurezza durante la Coppa.

Alla domanda su quali fossero le sue preoccupazioni riguardo al servizio Amtrak, Lasry ha risposto: "Non so se direi di avere qualche preoccupazione, ma credo che si tratti semplicemente di continuare a collaborare con tutti per garantire che siamo tutti ben consapevoli di ciò che ci aspetta qui e delle nostre aspettative, di quelle dei tifosi, e non dimentichiamoci della popolazione locale, giusto? Devono comunque muoversi. Devono comunque poter andare al lavoro senza problemi. Credo che si tratti di avere un piano globale, ed è per questo che è positivo avere [un anno] per pianificare".

Essendo lui stesso un utente Amtrak di lunga data (Lasry è originario di New York e ha studiato all'Università della Pennsylvania), ha affermato che qualsiasi problema dovrebbe essere gestibile.

"In fin dei conti, non è una cosa complicata, vero? Organizziamo treni ogni giorno e abbiamo a che fare con persone che devono salire e scendere ogni giorno. Quindi ora ci troviamo di fronte a un servizio appena ampliato e a un numero maggiore di persone", ha detto. "So che le cose tendono ad andare male solo a causa della mancanza di comunicazione."

Lasry è fiducioso che funzionerà e che Amtrak sarà in grado di portare a termine il lavoro quando, tra un anno, il Nordest sarà raggiunto da un afflusso di passeggeri.

"Non c'è altra scelta, vero?" ha detto.

Questo articolo è stato scritto e raccontato da TJ Quinn, Anthony Olivieri e Maria Lawson di ESPN.