Wetzel: Tutto il football universitario dovrebbe tifare per il Texas Tech

La scorsa settimana, pochi giorni dopo che i programmi sportivi universitari avevano potuto condividere direttamente i ricavi con i propri atleti, Felix Ojo, un offensive lineman a cinque stelle di Mansfield, Texas, ha annunciato la sua decisione di iscriversi al college. Aveva ricevuto offerte da Ohio State, Texas, Michigan, Alabama, Georgia e praticamente da tutti gli altri.

Lui scelse la Texas Tech.

Uno dei motivi è stato un ricco accordo di condivisione dei ricavi con i Red Raiders che, secondo una fonte della Texas Tech, vale almeno 2,3 milioni di dollari in tre anni, ma che l'agente di Ojo afferma gli garantirà almeno 5,1 milioni di dollari.

Fu un colpo di cannone nel mondo del reclutamento nel football universitario.

Ragazzi come Ojo, alto 1,90 m, pesante 134 kg e con una buona capacità di movimento, tendono a firmare con programmi selezionati. Il Texas Tech non è tradizionalmente uno di questi, anche se, con i fondi ora disponibili a compensare alcuni ostacoli (la posizione remota di Lubbock nel West Texas e la mancanza di una tradizione di titoli nazionali), i Red Raiders sembrano essere qui per giocare.

Questa è una buona cosa.

Non solo per i tifosi della Tech, ma per i tifosi di tante altre squadre simili, per non parlare del football universitario nel suo complesso, che accoglie con favore la recente tendenza a creare condizioni di parità.

La parte migliore, almeno finora, è che i Red Raiders non sono gli unici programmi emergenti ad attrarre talenti di alto livello dalla classe del 2026.

Zion Elee, un edge rusher di Baltimora, seconda recluta assoluta della nazione nella classifica composita di 247Sports, resta a casa nel Maryland.

Keisean Henderson, quarterback di Spring (Texas) e numero 3 a livello nazionale, è legato a Houston.

Calvin Russell, ricevitore di Miami, numero 21 della classifica, è stato ceduto a Syracuse.

C'è anche Ryder Lyons, un quarterback classificato al 13° posto a livello nazionale, che si trasferirà alla BYU, anche se la sua fede mormone è stata probabilmente un fattore significativo.

È la continuazione dell'era NIL non regolamentata, che ha visto i talenti iniziare a diffondersi, almeno un po', lontano dalle stesse poche squadre che hanno dominato lo sport. L'Alabama ha ingaggiato la classe numero 1 in 10 stagioni su 13.

"Abbiamo sicuramente visto [la dispersione dei talenti] migliorare dal 2021. Si è diffusa", ha affermato Andy Schwarz, economista specializzato in atletica universitaria e partner di OSKR. "Non credo che assisteremo a grandi cambiamenti da quel mondo a questo. Nel breve termine, vedremo atleti più attratti dai Texas Tech. Credo che assisteremo a un miglioramento nella distribuzione della classe di reclutamento di quest'anno".

Ci sono delle riserve, ovviamente. Il reclutamento è una scienza inesatta. I roster vengono sempre più creati tramite il portale trasferimenti. Oh, e gli Alabamas e gli Ohio State continueranno ad avere la maggior parte dei migliori giocatori.

Schwarz non vuole esagerare. I principi dell'economia suggeriscono che l'impatto sarà limitato e le scuole tradizionali impareranno a allocare correttamente i fondi. In termini di vittorie effettive, dopotutto, è meglio investire in molti buoni giocatori piuttosto che solo in uno o due ottimi.

Tuttavia, in passato, quasi tutti i grandi atleti giocavano nelle stesse squadre. Ora, in base all'accordo della Camera, le scuole possono stanziare fino a 20,5 milioni di dollari per i propri atleti nel modo che ritengono più opportuno. (Tecnicamente, potrebbero assegnarli tutti a un singolo giocatore.)

Questo permette agli allenatori di dare priorità a una recluta specifica e di superare l'offerta della concorrenza. Il denaro raramente è l'unico fattore nel reclutamento, ma di certo non guasta.

In passato, le scuole spendevano un dollaro passivo per cose come strutture, personale e altri fronzoli. Ora è un dollaro attivo, che finisce direttamente nelle tasche dei giocatori. Una cascata nello spogliatoio, o un vecchio trofeo Heisman in una teca, fanno meno differenza.

"Ha senso che un'azienda emergente cerchi di fare colpo", ha detto Schwarz. "È un'opportunità, almeno temporanea, per chi non ha di guadagnare terreno su chi ha."

Ogni miglioramento è un miglioramento. Magari non permetterà a 50 scuole di avere la possibilità di vincere il campionato, ma potrebbe significare che ce ne saranno 10 in un dato anno.

Ciò non significa nemmeno che la Texas Tech sia una di quelle 10. Tuttavia, ogni giocatore d'élite che va a Lubbock, o in un posto diverso dall'Alabama e dalla Georgia, è un giocatore in meno che riempie quei roster.

Considerate che dal 2018 al 2025, i Tide and Dawgs si sono praticamente preclusi il reclutamento di giocatori a tre stelle. L'Alabama ha firmato una media di appena 2,9 giocatori all'anno. L'UGA era a 3,5. Quest'anno, la Georgia ha già sette giocatori a tre stelle impegnati, e l'Alabama sei. Probabilmente si classificheranno ancora tra le prime cinque classi a livello nazionale, ma il divario si riduce man mano che scendono più in basso nella classifica delle scuole superiori.

La NCAA ha speso milioni in spese legali per combattere questa situazione, gridando alla rovina del gioco e sostenendo che "l'equilibrio competitivo" sarebbe stato distrutto. Quello che sta succedendo è qualcosa di completamente diverso, se non addirittura opposto, alle previsioni.

Il Texas Tech ha appena ingaggiato un offensive lineman da cinque stelle. Non c'è bisogno di essere tifosi dei Red Raiders per esultare.