Il gatto della Florida di nome Pepper porta a casa un virus mai visto prima, per la seconda volta

L'anno scorso, Pepper, un gatto domestico che si aggira per i giardini di Gainesville, in Florida, ha aiutato uno scienziato a scoprire un nuovo ceppo virale. Ora, il felino peloso è di nuovo all'opera.

In un nuovo studio, gli scienziati hanno nuovamente scoperto un virus esotico che infetta un roditore morto, catturato da Pepper. Questa volta, il peloso trofeo di caccia di Pepper ha aiutato i ricercatori a individuare un ceppo non identificato di ortoreovirus, un tipo di virus che infetta l'uomo e altri mammiferi. I risultati, e il genoma completo del virus, sono pubblicati sulla rivista Microbiology Letters .

John Lednicky, proprietario di Pepper e autore principale dello studio, è un microbiologo dell'Università della Florida e caccia i virus proprio come Pepper caccia i roditori. È stato Lednicky a portare la preda fresca di Pepper in laboratorio per i test.

L'analisi ha rivelato che il roditore, un esemplare di toporagno delle Everglades, era portatore di un ceppo di ortoreovirus precedentemente non identificato. Questi tipi di virus possono infettare l'uomo e altri mammiferi, ma gli scienziati non conoscono ancora molto dei loro effetti sugli esseri umani. Tuttavia, si sono verificati alcuni rari casi di encefalite, meningite e gastroenterite nei bambini collegati al virus. Il nuovo ceppo virale è ufficialmente noto come "ortoreovirus mammifero di tipo 3 del toporagno di Gainesville, ceppo UF-1".

Gli ortoreovirus mutano rapidamente. Proprio come il virus dell'influenza, due diversi tipi di ortoreovirus possono infettare una singola cellula ospite. Ciò significa che i due ceppi virali fondono i loro genomi all'interno della cellula, creando essenzialmente un nuovo virus.

"La conclusione è che dobbiamo prestare attenzione agli ortoreovirus e sapere come individuarli rapidamente", ha affermato Lednicky in una nota .

L'ultimo contributo di Pepper alla scienza risale al maggio 2021, quando portò a casa un comune topo di cotone portatore di un tipo di jeilongvirus mai visto prima negli Stati Uniti. A differenza degli ortoreovirus, il jeilongvirus infetta rettili, pesci e uccelli oltre ai mammiferi. Occasionalmente può anche causare gravi malattie negli esseri umani. Lo studio è stato pubblicato l'anno scorso.

Da allora, Lednicky ha lavorato duramente anche all'identificazione di altri nuovi virus. Aggiunge che non è poi così sorprendente trovare un nuovo ceppo virale, dato che i virus mutano rapidamente. "Non sono il primo a dirlo, ma in sostanza, se si cerca, si trova, ed è per questo che continuiamo a trovare tutti questi nuovi virus", ha dichiarato Lednicky in una dichiarazione.

In seguito, i ricercatori intendono continuare a studiare il virus esotico per capire se rappresenti una minaccia per l'uomo e gli animali domestici. Ma il virus non ha rappresentato una minaccia, almeno per Pepper, che non ha mostrato segni di malattia ed è di nuovo impegnata in ricerche sul campo.

"Si è trattato di uno studio opportunistico", ha dichiarato Lednicky. "Se si trova un animale morto, perché non analizzarlo invece di seppellirlo e basta? Si possono ricavare molte informazioni".