La Westland Gallery dice addio alla sua attuale sede mentre il proprietario è alla ricerca dell'acquirente ideale

Il proprietario dell'amata Westland Gallery di Wortley Village sta vendendo la sua attuale sede nel cuore del quartiere del sud di Londra, ma Al Stewart ha delle istruzioni rigide per il nuovo proprietario dell'edificio centenario: preservarne il patrimonio e restituire qualcosa alla comunità.

Stewart ha rilevato l'edificio di due piani al 156 di Wortley Road nel 2012, trasformandolo in un punto di riferimento per gli artisti locali, dove esporre le proprie opere. È il terzo proprietario dell'edificio, che ha quasi 140 anni, e Stewart afferma che è giunto il momento di cederlo a qualcuno di nuovo.

"Non lascerò che questo vada a qualcuno che lo trasformerà in uffici, deve andare a qualcuno che restituirà qualcosa al villaggio. Idealmente, sarebbe un'altra galleria, ma finché continuerà a essere utilizzata come luogo dove la gente può venire al villaggio, passeggiare e visitare altri luoghi lungo la strada, sarà felice", ha detto.

"Abbiamo bisogno che sia qualcosa che si integri e faccia parte del villaggio. Voglio un custode e qualcuno che si prenda cura del nostro edificio."

L'edificio è stato messo in vendita per 1,1 milioni di dollari durante il fine settimana. La galleria rimarrà aperta e si trasferirà allo Stewart's Westland South Fine Art Showroom, pochi isolati a sud, al 247 di Wortley Road.

Stewart ammette che la decisione di ridimensionarsi non è stata facile, ma dopo aver compiuto 65 anni qualche mese fa, desiderava un ritmo di lavoro più lento e la possibilità di assistere la moglie con i suoi problemi di salute. Gestire due sedi si stava rivelando una sfida, ha detto.

Il negozio fu fondato nel 1886 come impresa di verniciatura da William Westland e suo figlio. Inizialmente, per oltre trent'anni, si trattava di una struttura in legno a un solo piano, fino al 1920, quando i Westland ottennero il permesso di aggiungere un altro piano, secondo il libro "Old South Tales", scritto dall'agente immobiliare londinese Jean Ramer nel 2016.

Un punto fermo del Wortley Village

Nel 1949, i farmacisti Eugene Lamont e Bill Perkins acquisirono la proprietà dell'edificio e aprirono una farmacia. Trentadue anni dopo, chiusero l'attività e Lamont la trasformò in un negozio di antiquariato, che gestì fino alla sua morte nel 2011.

Un anziano Lamont contattò Stewart nel 2006 per acquistare l'edificio e trasformarlo in una galleria d'arte e i due condivisero lo spazio per alcuni anni. Dopo la morte di Lamont, Stewart eseguì alcuni lavori di ristrutturazione agli interni e diede vita all'attuale galleria.

"Penso che siamo diventati un punto di riferimento e la gente sembra davvero apprezzare la nostra presenza. Capiscono quanto sia importante per noi restituire qualcosa al villaggio: stiamo aiutando a costruire la carriera degli artisti e a farli conoscere al nostro quartiere e alla nostra città", ha detto Stewart.

Anche gli altri abitanti del quartiere tendono a essere d'accordo.

Tracey Cambridge è comproprietaria di Impressions 148, a poche porte di distanza dalla galleria, e ha definito la galleria un pilastro del paesaggio urbano di Wortley Village, aggiungendo che la struttura ha portato vita al quartiere nei periodi difficili.

"Durante il COVID, aggiornavano costantemente le opere d'arte. Tutto il resto era chiuso, ma la gente camminava per strada ed era una gioia vedere ogni pochi giorni qualcosa di nuovo in vetrina", ha detto Cambridge.

Cambridge spera che un altro spazio commerciale possa sostituire la galleria, poiché ciò promuove un senso di comunità nel villaggio che negli ultimi anni ha perso due attività commerciali a causa di incendi dolosi, tra cui Sha Choix, accanto alla Westland Gallery.

"Quando si tratta solo di normali uffici, non c'è la stessa presenza pubblica e gli spazi commerciali creano un senso di sicurezza", ha detto. "Quando cammini in un quartiere e ci sono piccole attività aperte e gente in giro, tutti si sentono a proprio agio".

Jim Madden, residente di Wortley, ha affermato che spera che il nuovo proprietario dell'edificio mantenga il "carattere da villaggio urbano" del quartiere, ad esempio con bar e ristoranti che contribuiscono a rendere la comunità percorribile a piedi.

"È fantastico che le comunità che preservano il carattere della storia continuino a farlo, perché ci dà un senso di unicità ed è importante", ha affermato.

Stewart ha dichiarato di essere disposto ad aspettare l'acquirente giusto e di avere spettacoli prenotati per tutto l'autunno.