Tantissime giovani donne che non hanno mai fumato si ammalano di cancro ai polmoni. Ora gli scienziati pensano di aver scoperto due cause sconvolgenti e rivelano a cosa prestare attenzione.

Era la fine degli esami GCSE e Amy Clark stava festeggiando con gli amici quando cadde da una recinzione su cui era seduta e cadde malamente sulla schiena.

All'inizio la sedicenne di Bristol stava bene, ma nei due anni successivi ha sofferto di dolori intermittenti alla schiena, che ha attribuito alla caduta.

Dopo aver terminato la scuola, Amy decise che era ora di farsi visitare, prenotando un appuntamento con uno specialista della schiena, che la indirizzò a una scansione. I risultati mostrarono che la sua schiena era normale, ma rivelarono anche qualcosa di molto più preoccupante: una macchia sospetta sul polmone destro.

"Fui portata subito dal consulente respiratorio", ricorda Amy, "che mi disse che di solito vedono questo genere di cose solo nei fumatori accaniti e negli alcolisti, non in qualcuno della mia età".

Inizialmente i medici decisero di monitorare la lesione per vedere se si sarebbe risolta da sola. Ma otto mesi dopo, una scansione di controllo e una biopsia portarono notizie devastanti.

Amy aveva un cancro ai polmoni al quarto stadio. Si era già diffuso dal polmone destro ai linfonodi e alle costole posteriori, rendendolo incurabile. Mancava solo un mese al suo ventunesimo compleanno.

"È stato uno shock enorme: non avevo alcun sintomo. Il cancro non mi era mai nemmeno venuto in mente", ha detto. "Avevo sempre pensato che il cancro ai polmoni fosse una malattia che colpiva i fumatori di lunga data, e non avevo mai toccato una sigaretta.

Ero preoccupato per la mia famiglia e per come l'avrebbero presa. Ma non riuscivo a smettere di chiedermi: com'è potuto succedere?

Anche se sconvolgente, la storia di Amy non è così unica come potrebbe sembrare.

È una delle decine di migliaia di giovani che hanno sviluppato un cancro ai polmoni pur non avendo mai fumato – a lungo ritenuto il principale fattore scatenante – e senza alcuna predisposizione genetica alla malattia. È un fenomeno che ha lasciato gli scienziati sconcertati e preoccupati.

Con il calo del fumo e dei tumori correlati, casi come questi sono in aumento. Stranamente, sono le donne le più colpite, rappresentando quasi sette casi su dieci.

Oggi, circa il 20% delle diagnosi di cancro ai polmoni riguarda persone che non hanno mai fumato, e gli studi suggeriscono che questa percentuale è destinata ad aumentare. Se il cosiddetto cancro ai polmoni dei non fumatori fosse una malattia a sé stante, si classificherebbe all'ottava causa di morte per cancro nel Regno Unito e alla settima a livello mondiale.

Ora i medici credono di aver trovato una spiegazione: l'inquinamento atmosferico. "È ampiamente dimostrato che esiste un legame tra inquinamento atmosferico e cancro ai polmoni, ma pensiamo che possa essere particolarmente importante nei pazienti che non hanno mai fumato", ha spiegato il Dott. William Hill, ricercatore presso il Francis Crick Institute di Londra e membro di un team che sta attualmente studiando il fenomeno. "La nostra ricerca ha scoperto che queste minuscole particelle solide presenti nell'aria vengono inalate e possono causare una risposta infiammatoria nei polmoni, che può favorire lo sviluppo del cancro. E abbiamo anche trovato un legame tra alti livelli di queste particelle e un aumento dei tassi di alcuni tipi di cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato".

Con circa 48.000 diagnosi all'anno, il cancro ai polmoni rimane il terzo tumore più comune nel Regno Unito e la principale causa di morte correlata al cancro.

Oggi, circa l'85% dei casi di cancro ai polmoni è ancora causato dal fumo, quando le sostanze chimiche danneggiano le cellule polmonari e innescano mutazioni del DNA che causano il cancro. Ma questa percentuale sta diminuendo.

Si tratta di una tendenza che l'oncologo consulente Dr. Alexandros Georgiou ha iniziato a notare nella sua clinica presso il Guy's and St Thomas' Hospital nel sud-est di Londra, e che ha deciso di approfondire.

Ciò che il team del Dott. Georgiou ha scoperto è che la percentuale di pazienti senza una storia di fumo aumentava di anno in anno. Nel 2010, solo il 5% non aveva mai fumato. Nel 2021, la percentuale era salita al 14%.

Un altro risultato dello studio è altrettanto preoccupante: tra i pazienti affetti da tumore al polmone non fumatori, la stragrande maggioranza era di sesso femminile, il 68%. E questi pazienti erano in media più giovani di quelli con tumori polmonari correlati al fumo.

"Questo cambiamento demografico è in parte dovuto alla crescente prevalenza di non fumatori nella società, il che significa che il bacino di non fumatori potenzialmente a rischio di cancro ai polmoni sta aumentando", ha affermato il Dott. Georgiou. "Ma non credo che questo spieghi completamente il cambiamento che stiamo osservando".

La difficoltà con il cancro ai polmoni nei non fumatori, spiega il professor Matt Evison, direttore medico associato della Cancer Alliance, è che quando viene scoperto, tende ad essersi già diffuso in altre parti del corpo.

"È una diagnosi difficile perché i sintomi comuni del cancro ai polmoni possono avere molte altre spiegazioni", afferma. "Tosse, mancanza di respiro, dolore al petto o alla parte superiore della schiena possono essere tutti attribuiti ad altre cause molto più probabili".

"Raramente un paziente che si presenta con la tosse riceverà una diagnosi di cancro ai polmoni".

L'altra difficoltà è che i sintomi del cancro ai polmoni nei non fumatori possono essere diversi da quelli tipicamente associati al cancro ai polmoni correlato al fumo e tendono a manifestarsi più tardi.

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"Nei soggetti che non hanno mai fumato, il cancro ai polmoni si manifesta più probabilmente con una tosse secca rispetto al cancro correlato al fumo, che può provocare tosse con sangue", afferma il dott. James Wilson, oncologo clinico consulente.

I sintomi possono anche essere più generalizzati e meno specifici per i polmoni, come perdita di peso o affaticamento. E con il progredire della malattia, è più probabile che si presenti con dispnea e dolore in varie parti del corpo rispetto ai tumori causati dal fumo.

Questo perché i pazienti tendono ad essere giovani e in forma, e anche perché il tipo di cancro che tendono a sviluppare – l'adenocarcinoma – di solito si sviluppa nella periferia del polmone. Il cancro causato dal fumo, invece, causa tumori intorno alle vie aeree centrali che hanno maggiori probabilità di sanguinare e causare tosse con sangue o catarro.

Di conseguenza, sia i pazienti che i medici sono troppo inclini a ignorare i sintomi, afferma il Prof. Evison. "In medicina, potremmo avere un'idea precisa del tipo di persona che si ammala di cancro ai polmoni", spiega.

"Due persone che presentano gli stessi sintomi potrebbero avere il cancro ai polmoni inserito in posizioni molto diverse nell'elenco delle cause probabili".

Ciò significa che circa il 90 percento dei non fumatori affetti da cancro ai polmoni riceve una diagnosi solo quando la malattia è in uno stadio avanzato e incurabile.

Questa è stata l'esperienza di Jules Fielder, che aveva solo 37 anni quando le fu diagnosticato un cancro ai polmoni incurabile, pur non avendo mai fumato. "Eravamo appena tornati da un campeggio sull'Isola di Wight e stavo indossando dei gioielli in bagno quando ho notato un nodulo alla base del collo, vicino alla clavicola", racconta la madre di un figlio.

Dopo una raffica di esami, la vigilia di Natale Jules ricevette una telefonata dal suo medico: aveva un cancro ai polmoni che si era diffuso ai linfonodi, alla colonna vertebrale e al bacino.

"È stato un duro colpo", dice. "Soprattutto sentirmi dire che era incurabile, e sapere di non poterci fare niente."

Jules racconta di essere andata dal medico diverse volte nei mesi precedenti per dolori alla schiena e al gomito, solo per sentirsi diagnosticare sciatica e gomito del tennista. "È stato come ricomporre un puzzle pezzo per pezzo. Erano tutti segnali che si potevano individuare", aggiunge.

Ora gli esperti affermano che le scoperte rivoluzionarie che individuano la causa di questi tumori potrebbero aiutare donne come Jules e Amy in futuro.

Numerosi studi hanno collegato l'inquinamento atmosferico al cancro ai polmoni: già nel 1950 uno studio attribuiva la causa sia agli inquinanti atmosferici sia ai combustibili fossili. Tuttavia, fino ad ora, gli scienziati non erano riusciti a spiegare esattamente in che modo.

Un importante fattore di rischio per il cancro al polmone nei non fumatori è una mutazione nel gene EGFR, che controlla la crescita e la divisione cellulare. Quando questo gene muta, può innescare una crescita incontrollata e la formazione di tumori, ed è presente in quasi il 20% degli adenocarcinomi nelle donne non fumatrici.

Queste mutazioni non sono solitamente ereditarie e le cellule polmonari che le contengono rimangono tipicamente dormienti e innocue. Tuttavia, afferma il Dott. Hill: "Abbiamo scoperto che l'inquinamento atmosferico sembra risvegliare queste cellule".

Sebbene l'inquinamento atmosferico sia diminuito negli ultimi cinquant'anni, è stato solo negli ultimi due decenni che il Regno Unito ha registrato la riduzione più significativa della combustione di legna e carbone negli ambienti chiusi e delle emissioni di scarico dei veicoli nelle città e nei paesi. E poiché le mutazioni genetiche possono verificarsi fino a 30 anni prima che il cancro si sviluppi, si prevede che il numero di casi continuerà ad aumentare.

Gli esperti affermano che la buona notizia è che se l'inquinamento atmosferico continua a diminuire, potrebbero diminuire anche i tassi di cancro.

Altri, invece, ipotizzano che anche gli ormoni potrebbero svolgere un ruolo.

"Alcuni hanno ipotizzato che l'aumento del rischio di cancro ai polmoni nelle donne che non hanno mai fumato possa essere di natura ormonale: gli estrogeni potrebbero avere un ruolo", ha affermato il Dott. Robert Hynds, ricercatore senior in biologia e sviluppo del cancro presso l'University College di Londra. "Altri ipotizzano che potrebbe essere dovuto alla maggiore suscettibilità delle donne alle malattie autoimmuni, che causano infiammazione nell'organismo, aumentando potenzialmente il rischio di cancro".

"Non è così semplice come con il fumo di tabacco, che sappiamo con certezza essere la causa del cancro ai polmoni. Crediamo che l'inquinamento atmosferico, sia interno che esterno, favorisca in qualche modo il cancro ai polmoni, ma il problema non è ancora del tutto compreso e studiato."

Secondo il dott. Hill, queste recenti scoperte avvicinano i ricercatori all'identificazione degli individui ad alto rischio e alla prevenzione della malattia.

I trattamenti per i tumori polmonari con mutazioni genetiche sono già più avanzati rispetto a molti altri tipi. Invece della chemioterapia estenuante, ai pazienti vengono spesso somministrati farmaci mirati chiamati inibitori della tirosin-chinasi. Assunti quotidianamente, questi farmaci bloccano l'attività del gene difettoso, arrestando la crescita del tumore e tenendolo a bada, spesso per anni.

Per Amy, la terapia mirata le ha permesso di vivere più o meno normalmente la sua vita dopo la diagnosi. Ora che ha 26 anni, lavora ancora, ama camminare, fare escursioni e uscire con gli amici, ed è persino stata a Glastonbury cinque volte.

Quando nel 2020 Mel Erwin, che allora aveva 51 anni, cominciò a soffrire di mancanza di respiro e affaticamento, pensò che si trattasse di Covid lungo, ovvero delle conseguenze persistenti di un brutto episodio del virus che aveva contratto mesi prima.

Quando alla fine si recò dal suo medico di base, le fecero una radiografia al torace e delle analisi del sangue, e ricevette una telefonata lo stesso pomeriggio.

"Le mie analisi del sangue erano a posto, ma avevano trovato una massa nel polmone sinistro", ricorda Mel. "Ho chiesto se fosse Covid o cancro, e lui ha detto che poteva essere cancro".

Il giorno dopo il suo 52° compleanno, a Mel è stato rimosso metà del polmone sinistro. Ma due anni dopo, una scansione ha mostrato nuove lesioni in entrambi i polmoni, troppo piccole per una biopsia.

Dopo altri due anni di monitoraggio, a Mel è stato diagnosticato un cancro ai polmoni in stadio avanzato e incurabile.

Ora sta assumendo una terapia mirata, chiamata Osimertinib, per inibire la mutazione genetica che causa la crescita e la diffusione del cancro. "Mi permette di vivere bene e ho intenzione di vivere per decenni", ha detto Mel, che si sta allenando per il Tour de 4, la corsa ciclistica di beneficenza di Sir Chris Hoy.

Tuttavia, spera che in futuro più persone saranno consapevoli che è possibile ammalarsi di cancro ai polmoni anche senza essere fumatori e che converrà insistere se si presentano sintomi della malattia.

"Non preoccuparti di dare fastidio, anzi, se qualcosa non va, sii tu un fastidio", lo esortò.