Darren Day racconta la sua lotta contro la dipendenza e come la gente pensava che fosse un senzatetto

Darren Day ricorda la sua caduta in disgrazia con vivida chiarezza. "Interpretavo Danny Zuko in Grease, un ruolo da sogno", mi racconta. "Ho sempre desiderato interpretare Danny, era uno dei miei film preferiti, e nel 1999 mi è stata assegnata la parte nel West End, ma all'epoca ero nei guai." L'ex volto fresco di ITV aveva ceduto alle torbide pulsioni di cocaina e alcol. "Ho fatto due spettacoli il sabato, e dopo lo spettacolo serale sono uscito e ho fatto festa. Mi sono svegliato alle 10 o alle 11 di lunedì mattina . Ero appoggiato fuori dal Cambridge Theatre e mi sono svegliato con il tintinnio delle monete che cadevano sul marciapiede: la gente pensava fossi un senzatetto. Ho alzato lo sguardo e ho visto il mio nome scritto al neon rosa... Ero ovviamente completamente irriconoscibile."

Darren, nato nell'Essex e ora felicemente sobrio, è fidanzato con l'attrice Sophie Ladds da cinque anni e non vede l'ora di riprendere il ruolo di Billy Flynn nella produzione itinerante di Chicago il mese prossimo. Ma è brutalmente onesto sui suoi errori passati e, rinfrescante, non incolpa nessuno se non se stesso per la sua caduta. Day, 56 anni, era stato il ragazzo d'oro dell'intrattenimento leggero, il conduttore spensierato del successo del sabato sera di ITV "You Bet!" con fidanzate glamour e il mondo ai suoi piedi. Ma non gli bastava.

La sua grande occasione arrivò nel 1993, quando sostituì Philip Schofield come protagonista nella tournée del West End di Joseph and the Amazing Technicolour Dreamcoat. "Cantiavo nei club e lavoravo part-time come operaio nei cantieri edili quando [l'ex DJ diventato talent manager] Peter Powell mi fece fare un provino per Joseph. Non pensavo di farcela, ma pensavo che almeno avrei potuto salire sul palco e cantare un paio di canzoni per Andrew Lloyd Webber". La fama colpì come un fulmine. "Non potevo camminare per strada senza essere riconosciuto. Il mio primo sabato al London Palladium c'erano 3.000 ragazze all'ingresso del palco che bloccavano il traffico. Nigel Lythgoe della LWT mi ingaggiò e firmai il mio primo contratto discografico con Simon Cowell della RCA. Guadagnavo una fortuna" – portava a casa 10.000 sterline a settimana solo da Joseph. Darren si unì al musical Summer Holiday nel ruolo impeccabile di Cliff Richard e ottenne un successo nella Top 20 con Summer Holiday Medley nel 1996, l'anno in cui iniziò a presentare You Bet!

"Per i primi quattro anni sono stato 'il nuovo Jason Donovan', 'il nuovo Cliff'", racconta. "Non mi facevo problemi. Bevevo qualche birra con gli amici, ma non avevo mai visto la droga. Poi una rivista mi ha descritto come 'il ragazzo della porta accanto per eccellenza', sulla pagina destra, accanto a Liam Gallagher, come il 'cattivo ragazzo per eccellenza'; ricordo di aver pensato: 'Voglio essere quello a sinistra!'" Veniva deriso perché non era abbastanza rock'n'roll. Darren ricorda di aver fatto festa con Gallagher e Johnny Depp dopo aver condotto You Bet! in TV. Giorni dopo, l'NME scrisse: 'Il nuovo album di Darren Day è così mediocre che rischia di essere investito'. "Uscivo con Anna Friel e ricevevo commenti crudeli tipo 'Come può uscire con lui?' Lei era sexy, io ero uno schifo. Mi faceva male. Non sono fatto di pietra. Ero un ragazzo di campagna che aveva fatto carriera. Volevo ribellarmi un po' e nel giro di poche settimane la situazione mi era sfuggita di mano.

Divenne dipendente dalla cocaina. "Ora mi chiedo perché non ho potuto godere del successo di andare in TV il sabato sera, rivolgendomi al pubblico delle famiglie e realizzando dischi per la MOR? Darei il mio braccio destro per questo, ora."

È altrettanto schietto riguardo al suo licenziamento da ITV nel 1998. "Ho fatto un'intervista per promuovere Don't Try This At Home, il nuovo programma di punta di ITV, a The Big Breakfast e sono andato direttamente in studio dal nightclub di Brown. Ero uno stato e ho rovinato tutto. Mi hanno licenziato."

L'anno successivo fu etichettato come "topo d'amore". Darren ricorda: "Sabato pomeriggio del 1999, stavo per salire sul palco nei panni di Cliff in Summer Holiday a Manchester e quel giorno ero in prima pagina su un tabloid come "topo d'amore" con le mie tre "vittime": Debbie Gibson, Anna e Andrea Boardman. Ero a 90 minuti dal salire sul palco! Pensai: "Non posso più salire sul palco, questa gente mi odierà". Quella fu la prima volta che non salii sul palco sobrio. Fu l'inizio della fine". Aveva lasciato l'attrice Anna, la sua fidanzata, dopo tre anni per uscire allo scoperto con la nuova fidanzata, la star di Coronation Street Tracy Shaw. Si fidanzò con lei, poi con Isla Fisher, Adele Vellacott e Suzanne Shaw, madre di suo figlio Corey.

Nel 2005 era senza casa. "Dormivo nell'auto di un amico, a Hampstead. Mi ero separato da Suzanne. Avevo perso tutto. Avevo due case, una a Chiswick, una a Brighton, un appartamento, tre auto... e nel 2006 ero in bancarotta". L'anno successivo sposò la star di Emmerdale Stephanie Dooley e ebbero un altro figlio e una figlia prima di divorziare nel 2019.

Figlio di un responsabile vendite e di una parrucchiera, Darren è cresciuto nel quartiere di Greenstead, a Colchester. A 13 anni, da studente, si è dedicato allo snooker, sbagliando deliberatamente i colpi per attirare giocatori che avrebbe affrontato per soldi e denaro. Dopo essere diventato professionista, un agente lo vide intrattenere il pubblico con le sue imitazioni di altri giocatori di snooker e lo convinse a diventare professionista. Day divenne un giocatore di Butlin's e nel 1987 raggiunse la finale del talent show della BBC1, "Bob Says Opportunity Knocks", condotto da Bob Monkhouse.

Quattro anni dopo il licenziamento da parte di ITV, Darren è stato ingaggiato per la prima stagione di I'm a Celebrity... Nel 2002, mangiando riso e fagioli con Uri Geller. Darren smise di colpo per superare la crisi, diventando sempre più instabile, e in seguito ricadde nel ciclo di alcol e droghe. Nel 2004 gli fu diagnosticata erroneamente la depressione e gli fu prescritta una miscela di diversi farmaci. I salvatori di Day furono il suo amico Robbie Williams e la sua ex, Suzanne Shaw. "Mi sono rotto con Robbie al telefono prima di Natale del 2018. La mia vita era di nuovo fuori controllo. Avevo la testa così piena di rumori. Mi disse di arrivare a febbraio e che avrei fatto in modo che la mia squadra organizzasse la riabilitazione per te... Questo è ciò che mi ha salvato. Se non fosse stato per Robbie, non sarei su questo pianeta."

Poi Suzanne mi ha chiamato e mi ha suggerito di fare il test per l'ADHD. Ho fatto un sacco di test e mi è stato diagnosticato l'ADHD, con un punteggio di 96 su 100. Mi hanno dato le pillole giuste. È stato un punto di svolta. Ho recitato in "Muriel's Wedding The Musical" e nel giro di cinque giorni la mia testa era più calma. Ho imparato le battute come prima. È stato semplicemente fantastico. Ora sono molto forte nella mia sobrietà, e c'è più tranquillità nella mia testa, c'è meno caos. Rende la sobrietà più facile. Non sento il bisogno di automedicarmi. È cambiato tutto. Negli ultimi tre mesi sono stata nel posto migliore in cui sia mai stata negli ultimi 25 anni. Ringrazio Dio ogni volta che mi alzo. Amo andare al lavoro, amo stare con i miei figli, amo parlare e passare del tempo con la mia compagna Sophie – ora viviamo a Brentwood, nell'Essex. Mi sento come se mi fossi tolto un peso, sono in un bel posto e sono davvero felice che la gente voglia ancora venire a trovarmi. io. Metto tutto me stesso in quello che faccio."

Sarà in tournée come Billy Flynn per undici settimane. "Tornare a Chicago è simbolico. È uno dei miei ruoli preferiti. Conosco alcuni del cast: ho fatto un'apparizione come guest star a novembre. Ero sovrappeso, ma da allora ho perso 13 chili. Sono in una situazione così diversa. Sono grato di essere vivo e grato di avere un lavoro. La vita è bella."

*Darren Day interpreta Billy Flynn nel tour di CHICAGO nel Regno Unito e in Irlanda dal 9 giugno chicagothemusical.com