Le fabbriche di pellet di legno sono soggette a incendi. Perché costruirle in California?

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Grist e fa parte della collaborazione Climate Desk .

I pellet di legno, per loro natura, sono altamente infiammabili. I piccoli pezzi di scarti legnosi compressi, come la segatura, vengono utilizzati in ogni ambito, dal riscaldamento domestico alle grigliate. Ma la loro natura infiammabile ha reso le condizioni di lavoro pericolose: dal 2010, almeno 52 incendi sono scoppiati negli impianti di produzione di pellet di legno negli Stati Uniti, secondo un database di incidenti compilato dal Southern Environmental Law Center.

Secondo l'Environmental Integrity Project, un'organizzazione no-profit fondata da un ex direttore dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, dei 15 più grandi impianti di produzione di pellet di legno, almeno otto hanno subito incendi o esplosioni dal 2014.

Allo stesso tempo, la più grande azienda di biomasse al mondo, Drax, sta abbattendo alberi in tutto il Nord America con la promessa di venderli come sostituti dei combustibili fossili. Ma anche il suo passato è costellato di incidenti.

A South Shields, nel Regno Unito, pellet di legno destinati a un impianto Drax hanno preso fuoco spontaneamente mentre erano in deposito presso il porto di Tyne, innescando un incendio che ha richiesto 12 ore di intervento da parte di 40 vigili del fuoco. A Port Allen, in Louisiana, un impianto di produzione di pellet di legno Drax ha preso fuoco nel novembre 2021.

Adesso, nonostante si trovi nel mezzo di una causa per danni causati da un incendio accidentale, Drax sta portando avanti una nuova proposta commerciale; questa non prevede solo l'abbattimento degli alberi per produrre pellet di legno, ma, sostiene l'azienda, anche di contribuire a fermare gli incendi boschivi.

Nell'ottobre 2023, dopo aver acquistato due lotti di terreno in California per costruire due fabbriche di pellet, una nella contea di Tuolumne e l'altra nella contea di Lassen, l'organizzazione partner di Drax, Golden State Natural Resources, o GSNR, "una società di pubblica utilità senza scopo di lucro", ha incontrato i residenti della contea di Tuolumne per affrontare le preoccupazioni in merito alla sua visione su come il processo di produzione di pellet di legno possa mitigare il rischio di incendi boschivi.

Da allora, il GSNR ha promosso la sua stretta collaborazione con i membri della comunità. Tuttavia, secondo Megan Fiske, che istruisce i lavoratori rurali presso un college locale, i residenti che vivono vicino ai siti proposti per la produzione di pellet non erano sempre a conoscenza dei progetti. "Chi si trovava a una trentina di metri dal [proposto] impianto di pellet non ne aveva idea", ha detto Fiske.

Entrambi gli impianti proposti si trovano in aree boschive minacciate da incendi boschivi. Interpellato sui rischi legati alla produzione di pellet di legno, Patrick Blacklock, direttore esecutivo di GSNR, ha dichiarato a Grist: "Abbiamo cercato di trarre insegnamento da quegli incidenti. Le caratteristiche progettuali possono contribuire notevolmente a mitigare il rischio di incendio".

Se i rappresentanti della contea approveranno il piano, ai taglialegna sarà consentito di prelevare "alberi morti o morenti" e "biomassa legnosa" entro un raggio di 100 miglia dalle fabbriche di pellet delle due contee, che si sovrappongono alla Stanislaus National Forest e allo Yosemite National Park.

Fiske ha affermato di aver assistito a casi, non correlati a Drax, in cui i boscaioli non erano stati formati adeguatamente e hanno finito per raccogliere più legna di quanto consentito da un programma di resilienza agli incendi boschivi. "C'è una differenza tra ciò che viene detto ai boscaioli e ciò che accade sul campo", ha affermato Fiske. Ci sono "persone inesperte o giovani sottopagate, magari l'inglese non è la loro lingua madre, quindi ci sono molte barriere".

Gli abitanti delle contee di Lassen e Tuolumne si stanno opponendo ai piani di Drax di costruire le fabbriche di pellet, affermando a Grist che produrre pellet di legno in aree boschive e diradare le foreste contemporaneamente non farebbe che aumentare il rischio di incendi nelle loro comunità. "Stanno minimizzando la portata di questo problema ripetutamente", ha affermato Renee Orth, residente della contea di Tuolumne, che si oppone ai piani di sviluppo.

Nel gennaio 2024, Drax ha formalizzato la sua partnership con GSNR con un memorandum d'intesa . Diversi mesi dopo, l'azienda ha annunciato la creazione di una nuova filiale, Elimini, per rilevare le attività in California e concentrarsi sulla "rimozione del carbonio" negli Stati Uniti. Ma prima che Elimini e GSNR possano costruire i loro impianti, sperano di ottenere un piano valido per il trasporto dei pellet di legno. GSNR intende costruire un impianto a Stockton, circa 160 km a ovest degli impianti di produzione del pellet, per il trasporto dei pellet all'estero. Tale piano ha incontrato una forte opposizione.

Little Manila Rising, un gruppo guidato dalla comunità e composto principalmente da residenti del sud di Stockton, ha deciso di prendere posizione contro Drax, che ha bisogno dell'approvazione della città prima di poter iniziare a costruire la sua struttura di trasporto.

"In questo momento, la nostra comunità ha l'opportunità di decidere se vogliamo davvero che nel nostro porto ci sia un'industria con una comprovata storia recente di incendi, esplosioni ed emissioni fuggitive di polvere di legno", ha affermato Gloria Alonso Cruz, coordinatrice per la giustizia ambientale di Little Manila Rising.

Cruz ritiene che il GSNR "faccia affidamento sul fatto che la voce di una comunità emarginata resti inascoltata". "Non permetteremo che ciò accada".

Un portavoce di Drax ha dichiarato a Grist che "non è stata presa alcuna decisione su un potenziale mercato di sbocco o su eventuali accordi futuri con GSNR", ma quest'ultima ha affermato di non aver firmato alcun altro protocollo d'intesa con altre aziende. La bozza del rapporto sull'impatto ambientale indica che Europa e Asia sono i mercati di sbocco previsti per i pellet di legno.

L'UE, insieme a Giappone e Corea del Sud, sovvenziona i pellet di legno come combustibile rinnovabile, sulla base di un sistema di contabilità del carbonio che presuppone che gli alberi ricresceranno e sostituiranno la _CO₂ bruciata dopo la loro rimozione. Tuttavia, negli ultimi anni è emerso che la combustione di legno proveniente dagli Stati Uniti rilascia attualmente emissioni annuali di gas serra equivalenti a quelle di 6-7 milioni di veicoli passeggeri . Uno studio ha suggerito che possono essere necessari dai 44 ai 104 anni affinché i nuovi alberi riassorbiscano il carbonio emesso durante il taglio raso per la produzione di pellet di legno e, in una lettera del 2018 inviata ai membri del Parlamento europeo, un gruppo di 772 scienziati ha concluso: "Nel complesso, la sostituzione dei combustibili fossili con il legno [per la biomassa] si tradurrà probabilmente in un'emissione di carbonio nell'atmosfera da 2 a 3 volte superiore nel 2050 per gigajoule di energia finale".

Per procedere, GSNR deve prima attendere l'approvazione del porto di Stockton. Il direttore del porto, Kirk DeJesus, afferma che stanno aspettando il completamento del rapporto sull'impatto ambientale prima di firmare qualsiasi accordo. GSNR ha pubblicato la bozza del rapporto sull'impatto ambientale il 22 ottobre 2024, con un periodo di revisione di 90 giorni, durante il quale i commenti vengono presentati e incorporati in una versione modificata, che verrà inviata alla Golden State Finance Authority, l'organizzazione no-profit proprietaria di GSNR, entro la fine dell'anno per l'approvazione. Successivamente, GSNR dovrà anche ottenere i permessi locali per le contee di Tuolumne e Lassen e dimostrare di essere conforme al California Environmental Quality Act.

Nella sua bozza di rapporto sull'impatto ambientale , GSNR afferma di prevedere che "i progetti di diradamento esclusivamente a biomassa tratteranno in media circa 85.779 acri di terreno boschivo all'anno, una volta che il progetto proposto sarà pienamente operativo". Se il progetto ricevesse il via libera, verrebbero disboscati circa 2.640 miglia quadrate (circa 6800 chilometri quadrati) in un periodo di 20 anni, l'equivalente di una striscia di foresta larga un miglio e che si estende da Sacramento a Boston. Blacklock ha dichiarato a Grist che l'organizzazione ha basato il suo progetto antincendio sulla ricerca nota come Tamm Review, che ha scoperto che il diradamento combinato con incendi controllati può ridurre la gravità degli incendi dal 62 al 72%.

Ma il climatologo Dominick DellaSala ha affermato che gli autori della Tamm Review hanno citato erroneamente i propri lavori e ignorato 37 articoli che contraddicevano le loro conclusioni. "La foresta non è più una foresta", ha aggiunto DellaSala. "La questione del diradamento dovuto agli incendi è stata analizzata in modo molto restrittivo per ottenere un risultato preconcetto... Nessuno di loro considera i danni collaterali agli ecosistemi e al clima, ma solo se i combustibili vengono ridotti a sufficienza per ridurne l'intensità".

Kim Davis, ecologa ricercatrice presso il Servizio Forestale dell'USDA e autrice principale dello studio Tamm Review del 2014, ha affermato di sostenere i risultati secondo cui i trattamenti meccanici possono ridurre la gravità degli incendi futuri se combinati con incendi controllati, aggiungendo che i 37 studi citati da DellaSala non sono stati inclusi perché non soddisfacevano standard scientifici sufficientemente rigorosi. "Questa ricerca è stata sottoposta a rigorosi controlli statistici, tecnici e di revisione paritaria", ha affermato Davis. "Condividiamo rispettosamente l'affermazione secondo cui il nostro lavoro ha citato in modo improprio o travisato studi e dati".

In ogni caso, il Servizio Forestale degli Stati Uniti abbatte già aree di foresta fitta che ritiene particolarmente a rischio di incendi boschivi e le brucia in aree controllate, note come "slash piles". Blacklock ha affermato che la partnership tra Drax e GSNR condivide questo stesso obiettivo. Dal punto di vista di GSNR e di molti politici locali, utilizzare legna che altrimenti verrebbe bruciata inutilmente negli impianti di produzione di pellet è una soluzione vantaggiosa per tutti.

Ma gli attivisti affermano che, in altri mercati, Drax e le sue controllate hanno esteso le loro attività oltre le cataste di legname, abbattendo alberi sani per produrre pellet di legno. Nel 2022 , la BBC ha scoperto che il legno utilizzato negli impianti di Drax proveniva da foreste primarie disboscate in Canada, che possono impiegare migliaia di anni per ricrescere. Un anno dopo, dopo che i residenti di una città della Columbia Britannica, in Canada, hanno chiesto a Drax di aiutarli a rimuovere le cataste di legname vicine, i dipendenti del Ministero dell'Ambiente hanno dichiarato a The Tyee che decine di migliaia di alberi provenienti da foreste sane venivano trasformati in pellet di legno.

I grandi alberi abbattuti in Canada fungono da barriere frangivento, secondo DellaSala. Quando questi alberi vengono rimossi durante le operazioni di disboscamento, ad esempio aprendo la presa d'aria di una stufa a legna, la maggiore ventilazione può causare la rapida propagazione di un incendio. "Se scoppia un incendio, può diffondersi rapidamente nella foresta a causa della maggiore velocità del vento e dell'essiccazione del sottobosco causata dalla rimozione della chioma", ha affermato DellaSala. "Pertanto, la foresta è eccessivamente ventilata e più soggetta a incendi rapidi e propagati dal vento".

Le fabbriche di pellet, che hanno la tendenza a incendiarsi e a produrre cumuli di polvere combustibile, devono essere costruite in radure all'interno delle foreste per poter distribuire il combustibile legnoso. Sebbene GSNR abbia assicurato ai residenti di seguire rigorosi protocolli antincendio, la vicinanza alla foresta ha innervosito alcuni residenti e ha aggravato la preoccupazione che il piano di trattamento degli incendi boschivi possa aumentare, anziché ridurre, la probabilità di incendi.

Anche il coinvolgimento di Drax non li ha rassicurati. L'azienda è stata recentemente sottoposta a controlli da parte delle autorità di regolamentazione. L'autorità di regolamentazione dell'energia britannica Ofgem ha inflitto all'azienda una multa di 25 milioni di dollari nell'agosto 2024 per aver dichiarato dati errati sulla sostenibilità. Tre mesi dopo, Land and Climate Review ha riferito che Drax ha violato le normative ambientali statunitensi più di 11.000 volte, secondo i registri pubblici. Le violazioni hanno spinto le comunità di tutto il Golden State ad agire, con 185 organizzazioni che hanno chiesto alla California di respingere la proposta sui pellet di legno.

Orth, una delle residenti della contea di Tuolumne con cui Grist ha parlato, ha sintetizzato in modo molto sintetico l'argomentazione contro Drax e GSNR: "È un greenwashing in tutto e per tutto", ha affermato.