È morto Martín Billoch, pioniere della vela e rivale che spinse Santiago Lange a sfidare i suoi limiti.

Martín Billoch è morto di leucemia e lo yachting argentino non trova conforto di fronte a una notizia così devastante. Perché è uno dei più importanti esponenti di questo sport nel Paese, e soprattutto perché aveva 65 anni, un giovane 65enne. Combatteva contro questa crudele malattia da mesi.

Ad eccezione di Tokyo 2020, i velisti argentini hanno vinto medaglie in sette delle ultime otto edizioni dei Giochi Olimpici. Il presente può essere spiegato guardando al passato, e c'è stato un gruppo di velisti che sono stati pionieri. Hanno indicato la strada a chi è venuto dopo di loro. Tra loro c'era Martín Billoch, un pioniere con tutto il suo talento, la sua passione e la sua enorme capacità di lavoro. Ha lasciato il segno anche su quelli della sua generazione.

"Martín è stato il mio primo amico in acqua, uno dei miei maestri, o forse il mio più grande maestro, perché era più talentuoso di me, e quindi mi ha costretto a trovare un modo per batterlo. Ho dovuto studiare e impegnarmi a fondo per riuscirci. Ed è stato anche il mio più grande rivale. Tutto sommato", ha detto a Clarín Santiago Lange, vincitore della medaglia d'oro a Rio 2016 e del bronzo ad Atene 2004 e Pechino 2008.

Billoch e Lange, formatisi allo Yacht Club Argentino , trascorrevano insieme la maggior parte dei fine settimana durante l'infanzia e l'adolescenza. Condividevano la passione per la vela e le regate. In "Viento (Sudamericana), una biografia autorizzata scritta da Nicolás Cassese, il campione olimpico ricorda con affetto quei primi giorni.

Il weekend iniziava presto a casa mia a San Isidro, un quartiere residenziale dall'atmosfera da piccola città a circa 30 chilometri dalla vivace Buenos Aires. Il venerdì, Martín veniva a dormire da noi. Il sabato, dopo colazione, preparavamo le valigie e uscivamo ad aspettare l'autobus che ci avrebbe portato in discoteca. Dopo un viaggio di venti minuti, scendevamo in un viale deserto e iniziavamo quella che sembrava una camminata infinita fino all'ingresso, dove c'era una baracca con un marinaio a guardia. Esultanti, con l'arrivo del mattino, passavamo finalmente al lato acquatico della vita, dove le regole della terra perdevano la loro validità. Quello era il nostro giardino segreto, pieno di storie che nessuno tranne noi conosceva.

Billoch nacque il 5 novembre 1959 in una famiglia di appassionati di nautica. Ereditò la stessa passione per la vela dai suoi genitori, Patricio Billoch e Inés Tasso, e la trasmise ai suoi tre figli, Germán, Cristóbal e Inés. Il primo contatto di Billoch con l'acqua avvenne quando suo padre, ex canottiere, acquistò una barca chiamata Martín Fierro. Insieme solcavano i canali del Delta. Fu suo fratello Francisco, conosciuto nel mondo della nautica come Paco e di sei anni più grande, a insegnargli molti dei trucchi che avrebbe poi perfezionato.

C'erano sette fratelli. Oltre a Paco e Martín, c'erano Claudia, Lucila, Teresa, Ángela e Clara. Tutti erano vicini all'acqua, ma nessuno con il talento dell'uomo che, nel 1974 in Svizzera, divenne il primo campione del mondo argentino nella categoria Optimist, una categoria per ragazzi fino a 15 anni, in cui gareggiano quando iniziano a navigare. Un'impresa straordinaria. Ci vollero anni perché la vera dimensione dell'impresa fosse pienamente compresa, e l'A1, quella barca di legno vincente, un gioiello prezioso per tutta la famiglia, divenne una leggenda.

Seguirono i successi. Fu secondo classificato al mondo nella classe Cadet, classe in cui iniziò a gareggiare all'età di sette anni, divenne campione argentino nella classe Optimist e 470 e vinse la medaglia di bronzo ai Giochi Panamericani del 1995 a Mar del Plata, in coppia con Juan Pablo Zizzi. Ottenne anche il diploma olimpico ad Atlanta 1996 , classificandosi settimo insieme a Martín Rodríguez Castels. Poiché la vela non ha limiti di età, fu incoronato campione argentino nella classe Grumete nel 2008. Si distinse anche come architetto e progettista navale.

In quegli anni, l'idea di partecipare alle Olimpiadi sembrava a dir poco un sogno irrealizzabile. Per non parlare della competizione contro le superpotenze. Billoch riuscì a qualificarsi per Mosca 1980 nei 470 metri con l'amico Juanjo Grande, con il quale batté Lange e Santiago Martínez Autin nelle qualificazioni. Ma l'Argentina boicottò l'evento e lui non poté partecipare.

"Quando ho iniziato a navigare sull'Optimist, ho avuto la fortuna di avere un gruppo di amici che erano grandi avventurieri e si divertivano un mondo. Martín era uno di loro. Non avevamo una struttura sportiva molto sofisticata, ma navigavamo tutto il giorno. Lui usciva da scuola il venerdì pomeriggio e non tornava a casa fino a domenica. Passavamo tutto il giorno a navigare e dormivamo sulle barche. È stata un'infanzia meravigliosa", ha ricordato Lange.

Si prese la sua rivincita ad Atlanta nel 1996. Si qualificò, gareggiò e conquistò un prezioso settimo posto. La realtà era diversa.

Negli ultimi anni, oltre alle gare, si è anche concesso di godersi l'acqua. Nel settembre del 2024, con il nulla osta medico, ha attraversato l'Atlantico per un viaggio di 49 giorni con i suoi tre figli. Per molti anni ha vissuto a bordo della "Inés", la sua barca, presso il Club Nautico San Isidro con Dolores Gabrielli, la sua seconda compagna, con cui ha condiviso gli ultimi 14 anni della sua vita.