Come le orche realizzano strumenti con le alghe per pulirsi a vicenda

Le orche spesso viaggiano a grandi profondità e percorrono grandi distanze attraverso il mare. Quando incrociano gli umani, è una vera fortuna . Ciò che si sa su di loro è ancora limitato. Un nuovo studio sulla rivista Current Biology rivela un altro aspetto inesplorato dei delfini più grandi: possono ricavare strumenti dalle alghe per la pulizia. Un altro fatto che rafforza la nostra comprensione della loro intelligenza e complessità sociale, nascoste sotto la superficie dell'oceano.

Michael Weiss, direttore del Center for Whale Research negli Stati Uniti, e i suoi colleghi hanno fatto questa scoperta durante osservazioni con droni di orche appartenenti a una popolazione di meno di 80 individui nel Salish Sea , nel Pacifico nord-occidentale, tra la Columbia Britannica (Canada) e Washington (USA). La ricerca pubblicata lunedì indica che le orche non solo utilizzano utensili, ma li costruiscono anche, e che questi oggetti vengono utilizzati in un modo mai registrato prima nei mammiferi marini.

"Queste orche manipolano e modificano l'oggetto nel loro ambiente, invece di limitarsi a usarlo nella sua forma attuale", ha affermato Weiss durante una conferenza stampa giovedì scorso. Utilizzando immagini ad alta risoluzione catturate da un aereo, i ricercatori hanno scoperto che queste robuste orche dalle macchie bianche e nere creavano utensili spezzando le estremità degli steli di alghe kelp, un sottogruppo di grandi alghe brune. Quindi premevano pezzi di 60 cm contro un partner e li facevano rotolare tra i loro corpi per lunghi periodi. Durante il contatto, le orche si torcevano e giravano, spesso assumendo una postura a " S ". Questo comportamento culturale, come definito nello studio, è "esclusivo delle orche assassine residenti nel sud".

I ricercatori hanno studiato il comportamento, denominato allokelping , di 25 cetacei della specie Orcinus orca ater insieme a scienziati dell'Università di Exeter (Inghilterra). La pratica descritta dagli autori è stata riscontrata in entrambi i sessi, a tutte le età e in tutti i gruppi sociali. Hanno scoperto che le orche erano più propense a pulirsi la pelle di altri individui strettamente imparentati – fratelli, ad esempio – o coppie di età simile. Hanno anche notato che le balene con più pelle morta o pelle persa erano più propense a pulirsi la pelle. Gli esperti suggeriscono che questo potrebbe avere una funzione igienica.

Bruno Díaz , fondatore del Bottlenose Dolphin Research Institute , ritiene che, sebbene lo studio sia un buon punto di partenza, siano necessarie ulteriori informazioni. "Confermare questo tipo di comportamento richiederà anni di dati", afferma l'esperto, non coinvolto nella scoperta. La zoologa marina Carmen Arija, direttrice di Sea Wolves , condivide una valutazione simile. "È difficile analizzare le popolazioni selvatiche. Bisognerebbe verificare se si tratti di qualcosa di specifico di questo gruppo di orche o se sia diffuso tra gli altri", afferma. A volte, quando gli scienziati si avvicinano a un gruppo di cetacei per osservarli, finiscono per invadere il loro spazio personale, rendendo difficile osservare il comportamento di affiliazione sociale.

"Normalmente, quando ci sono interazioni con imbarcazioni e simili, questi comportamenti non vengono osservati. Questo è normale perché stiamo sbirciando nella loro privacy", aggiunge Arija, anche lui estraneo alla ricerca. La torbidità dell'acqua è un altro fattore che rende difficile l'analisi di questo animale marino. "La maggior parte dei miei studi, ad esempio, è stata condotta sulla costa del Mediterraneo , dove l'acqua è più limpida", afferma Bruno Díaz.

In Australia, la ricerca ha scoperto che le femmine e i giovani delfini usano spugne per proteggere il muso mentre si nutrono e per grattarsi il muso sui coralli. Inoltre, osservazioni in Australia mostrano l' uso di conchiglie per cacciare le prede . Nel Mar Mediterraneo, studi hanno dimostrato che i delfini usano oggetti come retini per attirare i pesci verso di loro e renderli più facili da catturare. Nei primati, compresi gli esseri umani, il tatto aiuta a moderare lo stress e a rafforzare i legami.

In pericolo di estinzione

Gli scienziati monitorano questi cetacei dal 2018 per comprenderne meglio la dieta e il comportamento sociale, rendendolo un campo di studio in continua evoluzione. Questo gruppo di orche è in grave pericolo di estinzione, secondo i dati del National Marine Fisheries Service (NOAA) degli Stati Uniti.

"Sono altamente minacciati", afferma Carmen Arija. Tra i fattori che potrebbero spiegare questa situazione c'è il degrado dell'habitat, causato dal rumore subacqueo e da livelli persistentemente elevati di sostanze chimiche industriali. Il declino della qualità e della quantità delle loro prede – come il salmone reale, la cui popolazione è diminuita a causa della pesca eccessiva e dei cambiamenti climatici – sta impedendo il recupero della popolazione.