Pedro Cuatrecasas, lo spagnolo sconosciuto che avrebbe potuto vincere due premi Nobel

Era sul punto di diventare il terzo premio Nobel spagnolo per la scienza, dopo Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa , ma il biochimico madrileno Pedro Cuatrecasas è morto di cancro il 19 marzo all'età di 88 anni a La Jolla, in California, senza che la notizia della sua morte fosse stata pubblicata, né nella sua amata patria né in quella adottiva. L'ignoranza dell'esistenza di Cuatrecasas è praticamente assoluta, ma è difficile credere che una persona qualsiasi non abbia beneficiato del suo straordinario lavoro. Il ricercatore ha partecipato allo sviluppo di circa 40 farmaci, alcuni dei quali molto noti, come l'aciclovir , per l'herpes; il sumatriptan , per l'emicrania; e l'atorvastatina , una molecola ipocolesterolemizzante che è stata il farmaco più venduto della storia.

Cuatrecasas nacque a Madrid il 27 settembre 1936, nel pieno della Guerra Civile, mentre i fascisti avanzavano verso la capitale. Suo padre, simpatizzante della Sinistra Repubblicana, era uno degli scienziati più rinomati della Spagna: José Cuatrecasas , direttore del Giardino Botanico Reale fino alla vittoria del colpo di Stato che lo costrinse a fuggire con la famiglia in America. Il ragazzo crebbe in esilio in Colombia fino a quando suo padre trovò lavoro negli Stati Uniti nel 1947. Lì, Pedro Cuatrecasas studiò medicina e fu vicino a vincere il Premio Nobel fin da giovanissimo.

"Pedro era assolutamente brillante", ricorda il medico americano Peter Agre , vincitore del premio Nobel per la chimica nel 2003 per aver scoperto i pori che permettono alle molecole d'acqua di passare nelle cellule, dando origine a sudore e lacrime . Agre, 12 anni più giovane di lui, entrò nel laboratorio di Cuatrecasas alla Johns Hopkins University di Baltimora nel 1973. Trovò uno scienziato carismatico, "dotato di enorme intelligenza" ed "estremamente competitivo". Nel 1968, a soli 32 anni, Cuatrecasas e un altro collega avevano rivoluzionato la biologia e la medicina con uno studio di otto pagine in cui inventarono una nuova tecnica per catturare molecole specifiche in una miscela di sostanze: la cromatografia di affinità . Lo strumento semplificava la purificazione di ormoni, anticorpi, proteine e DNA. "In laboratorio si vociferava che Pedro potesse essere il prossimo premio Nobel. Se lo avesse ricevuto, sarebbe stato acclamato in Spagna come un eroe nazionale, come Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa", dice Agre.

Cuatrecasas si era precedentemente formato presso il National Institutes of Health negli Stati Uniti, sotto la guida di Christian Anfinsen , che vinse anche il Premio Nobel per la Chimica nel 1972, dopo aver dimostrato che la sequenza dei componenti di una proteina ne determina la struttura e la funzione tridimensionale. Nel laboratorio di Anfinsen, lo spagnolo, figlio di esuli della Guerra Civile, incontrò il polacco Meir Wilchek , un ebreo fuggito dai nazisti dopo l'assassinio del padre nel campo di concentramento di Flossenbürg . I due ex rifugiati, ora trentenni, concepirono insieme la rivoluzionaria cromatografia di affinità, ma aggiunsero il loro capo come terzo coautore per cortesia.

"Pedro è stato molto onesto; ha insistito perché Anfinsen firmasse lo studio", ricorda Wilchek, che sta per compiere 90 anni. "Quando lo abbiamo pubblicato, ha rivoluzionato il mondo della biologia, della biochimica e di molti altri campi, perché ciò che aveva richiesto mesi o anni di lavoro poteva ora essere fatto in poche ore. Il metodo rimane il più utile per purificare le molecole degli esseri viventi", ha sottolineato il ricercatore via email, pochi giorni dopo il bombardamento iraniano del Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele, dove ha trascorso metà della sua vita.

Nel 1987, Wilchek e Cuatrecasas vinsero il Premio Wolf , considerato un precursore del Premio Nobel. La dichiarazione di premiazione elogiò la loro invenzione con un'affermazione clamorosa: "Poche nuove tecniche, se non nessuna, hanno influenzato così tanto e così rapidamente la crescita delle scienze biomediche". Il premio sottolineava che lo strumento poteva essere utilizzato anche per diagnosticare malattie e sviluppare trattamenti. Lo stesso Cuatrecasas lo aveva utilizzato per purificare molecole cruciali, come i recettori cellulari per l'insulina e gli estrogeni, implicati rispettivamente nel diabete e nel cancro al seno.

"Siamo stati candidati più volte al Premio Nobel", ricorda Wilchek. "Peter era una persona modesta. Non ha ricevuto abbastanza pubblicità, proprio come me, e questo potrebbe essere uno dei motivi per cui non abbiamo vinto il Nobel", afferma lo scienziato polacco, che è ancora eleggibile. Il premio svedese, tuttavia, non viene assegnato postumo. "Un giorno ho incontrato un membro del comitato per il Nobel e mi ha detto che non lo avremmo mai vinto perché Anfinsen era uno dei firmatari del nostro studio e aveva già ricevuto il premio per altre ricerche", racconta Wilchek.

Cuatrecasas si considerava allo stesso tempo spagnolo e americano fino alla sua morte, spiega telefonicamente il figlio Paul . "I miei nonni mangiavano sempre cibo tipico spagnolo nella loro casa di Washington: chorizo, acciughe, bianchetti. E mio padre tornava in Spagna una volta all'anno", ricorda. Durante quei viaggi, Pedro faceva visita al fratello Gil , un pittore espressionista astratto che decise di lasciare Washington, dove era acclamato, per trasferirsi a Barcellona e scomparire dalla vita pubblica. Quando Gil morì di cancro alla prostata nel 2004, Pedro trovò 400 tele monumentali dell'artista che erano state conservate in un magazzino per decenni.

Il 19 giugno, esattamente tre mesi dopo la morte di Pedro Cuatrecasas, lo scienziato spagnolo Ignacio Vicente Sandoval scrisse a EL PAÍS per suggerire la pubblicazione di un articolo sul defunto, dato il silenzio diffuso sulla stampa nazionale e internazionale. Sandoval lavorò con lui per cinque anni mezzo secolo fa, prima alla Johns Hopkins e poi ai Burroughs Wellcome Laboratories, dove Cuatrecasas fece il suo ingresso nell'industria farmaceutica nel 1975. "Pedro ha sempre mantenuto vivo il suo lato spagnolo; non ha mai rinunciato alla sua nazionalità", ricorda il suo collega, recentemente andato in pensione a 75 anni dal Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo. "Prese le distanze dal Premio Nobel quando andò alla Wellcome, ma Pedro era ben consapevole di volersi concentrare sullo sviluppo di farmaci che potessero essere realmente utili all'umanità", afferma Sandoval.

Nel 2013, Cuatrecasas pubblicò un libro sul fratello pittore, che includeva una breve biografia di se stesso. Il testo sottolineava il suo coinvolgimento nella scoperta di oltre 40 nuovi farmaci, come l'antidepressivo bupropione, l'antiepilettico gabapentin, il trattamento antipidocchi RID e la zidovudina, il primo farmaco antiretrovirale utilizzato contro l'AIDS. Oltre a essere stato direttore dei Burroughs Wellcome Laboratories tra il 1975 e il 1985, fu vicepresidente della Ricerca e Sviluppo di Glaxo tra il 1986 e il 1989 e presidente di Parke-Davis (poi acquisita da Pfizer) tra il 1989 e il 1997. Era " un gigante della farmacologia ", secondo il necrologio pubblicato dal National Institutes of Health.

Sandoval sottolinea la chiave del successo di Cuatrecasas: si è circondato dei migliori e ha dato loro la libertà di seguire la propria curiosità. Il biochimico madrileno ha lanciato l'allarme sulla fine di un'era nel 2006 in un articolo intitolato " Scoperta di farmaci in pericolo ". A 70 anni, Cuatrecasas ha criticato le "mega-fusioni" delle aziende farmaceutiche, la voracità delle banche d'investimento, l'ossessione per i farmaci di successo e il trasferimento del controllo della ricerca dagli scienziati ai dipartimenti marketing . "I dirigenti della maggior parte di queste aziende non comprendono la complessità della scienza, i suoi metodi e i suoi obiettivi, e gestiscono le loro entità in modi che soffocano la creatività e l'innovazione", ha avvertito. Prima del 1980, riteneva, le cose erano diverse. Le aziende erano più piccole e non ancora controllate da CEO provenienti da business school. In precedenza, ha affermato Cuatrecasas, "i dipendenti sentivano di contribuire a migliorare la salute dell'umanità".

La curiosità portò il madrileno a scoprire, intorno al 1969, che l'ormone insulina esercita il suo effetto legandosi in modo reversibile alla superficie cellulare, una scoperta che "probabilmente diede inizio all'endocrinologia moderna", secondo il necrologio del National Institutes of Health. Sandoval sostiene che "assegnargli il Premio Nobel sarebbe stato ampiamente meritato, sia per la cromatografia di affinità che per il recettore dell'insulina". A soli 33 anni, il suo prestigio era colossale. Il biochimico Vann Bennett , professore emerito alla Duke University, ricorda di essere andato a lavorare nel "vivace laboratorio" di Cuatrecasas nel 1971 perché raccomandato dal genetista Daniel Nathans , che avrebbe vinto anche il Premio Nobel per la Medicina sette anni dopo.

L'endocrinologo Alan Saltiel , discepolo di Cuatrecasas, sottolinea che l'ispano-americano ha diretto, per quasi un quarto di secolo, la ricerca di tre delle principali aziende farmaceutiche mondiali, che ha portato allo sviluppo di 40 nuovi farmaci, tra cui l'atorvastatina, un farmaco ipocolesterolemizzante, che ha generato circa 130 miliardi di dollari fino alla scadenza del brevetto. "È impossibile sopravvalutare l'impatto che ha avuto su queste tre aziende, non solo nella creazione dei team che hanno raggiunto queste scoperte, ma, cosa ancora più importante, nella creazione di una cultura della scoperta basata sulla scienza, in cui biologi, chimici, medici, esperti normativi e altri colleghi potevano esplorare liberamente le proprie intuizioni", applaude Saltiel, direttore del Diabetes and Metabolic Health Institute presso l'Università della California, San Diego. "Credo che il suo curriculum di successi gli abbia dato ragione. Purtroppo, questo tipo di cultura è raro nel settore oggi."

Nell'archivio digitale dei giornali della Biblioteca Nazionale di Spagna, si trovano a malapena una mezza dozzina di riferimenti a Pedro Cuatrecasas sulla stampa spagnola negli ultimi sessant'anni. EL PAÍS lo intervistò nel 1987, quasi vent'anni dopo che aveva rivoluzionato la biomedicina, ma rimase sconosciuto persino tra i suoi colleghi, che utilizzavano la sua tecnica senza sapere chi l'avesse inventata. "Forse non tutti sanno che stavo lavorando allo sviluppo della cromatografia di affinità", dichiarò in spagnolo con un forte accento americano. "Ora non è più necessario menzionarmi, perché tutti sanno cosa significa, ma non mi dispiace; mi dà grande soddisfazione. Significa che è una tecnica così riconosciuta e assimilata che fa già parte dei nostri strumenti di lavoro".