Speranza per le persone con diabete di tipo 1: LUMC partecipa a una ricerca innovativa

Le persone con diabete di tipo 1 devono iniettarsi insulina o indossare una pompa per il resto della vita. Ma se gli scienziati del Leiden University Medical Center (LUMC) riusciranno a farla franca, le cose potrebbero cambiare in futuro.

Il LUMC sta partecipando a uno studio internazionale che sta mostrando risultati iniziali promettenti: utilizzando le cellule staminali, è possibile coltivare cellule produttrici di insulina potenzialmente in grado di curare la malattia. Impegnato a fondo in questa svolta, il LUMC sta istituendo un nuovo centro di ricerca, Cure One, insieme alla Dutch Diabetes Research Foundation (DON). Scienziati e medici uniranno le forze nella lotta contro il diabete di tipo 1.

Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui l'organismo attacca le proprie cellule beta del pancreas. Queste cellule sono responsabili della produzione di insulina, un ormone necessario per l'elaborazione dello zucchero nel sangue . Senza insulina, insorgono gravi problemi di salute, come livelli pericolosamente alti di zucchero nel sangue, danni agli organi e, infine, problemi cardiaci, renali e oculari. I pazienti devono monitorare costantemente la glicemia e somministrarsi l'insulina autonomamente.

Finora, i trattamenti si sono concentrati sul controllo del diabete di tipo 1, non sulla sua cura. Il nuovo approccio mira a interrompere questo circolo vizioso, intervenendo sulla causa sottostante. Circa 100.000 persone nei Paesi Bassi soffrono di questa forma di diabete.

Il diabete di tipo 1 è diverso dal diabete di tipo 2. Leggi qui come riconoscere il diabete di tipo 2.

Un trattamento esistente, il trapianto di isole pancreatiche, in cui le cellule produttrici di insulina vengono trasferite da organi di donatori, è disponibile solo per un numero limitato di pazienti. La carenza di donatori e la necessità di potenti farmaci immunosoppressori limitano l'applicabilità di questo trattamento.

La nuova tecnica basata sulle cellule staminali potrebbe risolvere questi problemi e forse offrire una vera cura a lungo termine.

La ricerca utilizza cellule staminali pluripotenti, cellule in grado di svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Gli scienziati sono riusciti a sviluppare con successo queste cellule staminali in cellule produttrici di insulina in laboratorio.

In uno studio clinico, pazienti affetti da una forma complessa di diabete di tipo 1 hanno ricevuto un'infusione di queste cellule coltivate. E con successo: dopo un anno, la maggior parte dei partecipanti sembrava essere libera dal diabete. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, i risultati iniziali danno motivo di ottimismo. Lo studio è stato pubblicato sul New England Journal of Medicine.

Per accelerare questa svolta, il LUMC e la Fondazione DON stanno unendo le forze. Il nuovo centro di ricerca Cure One riunirà tutta la ricerca, la tecnologia e le competenze in medicina rigenerativa e diabete di tipo 1.

Il professor Eelco de Koning, endocrinologo e direttore del centro, sottolinea che le cellule staminali sono potenzialmente una fonte inesauribile di cellule produttrici di insulina. La sfida principale rimane quella di trapiantare queste cellule senza dover ricorrere a una terapia immunosoppressiva intensiva e prolungata per tutta la vita.

La Fondazione DON, che sostiene la ricerca scientifica sul diabete di tipo 1 dal 2006, finanzierà il centro nei prossimi anni. In questo modo, ricercatori e medici sperano di compiere insieme un passo avanti verso un futuro senza diabete di tipo 1.

Se avrà successo, milioni di persone in tutto il mondo potrebbero essere liberate dalle iniezioni quotidiane di insulina e dal rischio di gravi complicazioni. La sicurezza e l'efficacia di questa terapia saranno ampiamente studiate nei prossimi anni.

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