Il DNA di quest'uomo cambia la storia dell'Egitto: gli scienziati sono scioccati

I resti dell'uomo sono stati scoperti in un vaso di argilla sigillato a Nuwayrat, un villaggio a sud del Cairo. I ricercatori ritengono che sia vissuto tra 4.500 e 4.800 anni fa, il periodo in cui furono costruite le piramidi più antiche. Si tratta del più antico genoma egizio completo mai ottenuto.

Studi hanno dimostrato che l'80% del suo DNA proveniva da popolazioni nordafricane, mentre il restante 20% dall'Asia occidentale e dalla Mesopotamia. Ciò significa che l'antico Egitto potrebbe aver avuto legami più forti con le regioni della cosiddetta Mezzaluna Fertile di quanto si pensasse in precedenza – una prova che in precedenza si basava solo su prove archeologiche, non genetiche.

"Combinando i dati del DNA, dei denti e delle ossa, siamo riusciti a costruire un quadro incredibilmente dettagliato della vita di questo individuo", ha affermato l'autrice principale, la dott.ssa Adeline Morez Jacobs della Liverpool John Moores University.

Segreti di denti e ossa

Grazie allo scheletro eccezionalmente ben conservato, il team di ricerca ha potuto analizzare la struttura dei denti e lo stato delle ossa, ottenendo informazioni sulla dieta, l'ambiente in cui ha trascorso l'infanzia e lo stile di vita dell'uomo. Le analisi indicano che viveva nella valle del Nilo, dove consumava alimenti vegetali, grano, orzo e proteine ​​animali, tipici dell'Egitto di allora.

Sono state studiate anche le sue origini: un quinto dei suoi antenati proveniva dalla Mesopotamia, il che è confermato dai confronti genomici con oltre 3.800 persone (sia antiche che moderne).

Sebbene si tratti solo di un campione, si tratta di una fonte inestimabile di conoscenze sulle migrazioni umane durante la formazione delle prime civiltà.

Svolta grazie alle nuove tecnologie

Questo risultato è stato possibile grazie al moderno metodo del cosiddetto sequenziamento shotgun, che prevede l'analisi di tutti i frammenti di DNA ottenuti da un campione. Questo approccio consente agli scienziati di ottenere un quadro completo del genoma e di renderlo disponibile per ulteriori ricerche senza dover ricorrere nuovamente alle ossa.

– Si tratta del primo genoma completo di un antico egiziano, che potrebbe rappresentare il punto di partenza per un nuovo capitolo nella ricerca sulla storia di questa regione – ha sottolineato il dott. Linus Girdland-Flink dell’Università di Aberdeen.

L'uomo non era mummificato, il che, paradossalmente, potrebbe aver protetto il suo DNA dalla distruzione. Le condizioni di sepoltura, tra cui un vaso d'argilla sigillato e una tomba di pietra, fornivano la stabilità necessaria a preservare il materiale genetico per migliaia di anni.

Chi era quest'uomo?

L'analisi dello scheletro suggerisce che l'uomo aveva occhi marroni, capelli scuri e pelle scura e che visse fino a un'età ragguardevole, tra i 44 e i 64 anni, che, all'epoca, sarebbe stata l'età di una persona di 80 anni di oggi.

Le sue ossa mostrano segni di intenso lavoro fisico: infiammazioni, deformità vertebrali e tracce di sollevamento di carichi pesanti. Il suo bacino mostra che ha trascorso molte ore seduto su superfici dure e la sua postura suggerisce che spesso si chinasse. Tutto ciò suggerisce che potrebbe essere stato un artigiano, forse un vasaio.

Ciò che è insolito, tuttavia, è che fu sepolto in un modo solitamente riservato a persone di rango sociale più elevato. Forse le sue eccezionali capacità gli valsero rispetto e una cerimonia funebre insolita per un artigiano.

Un nuovo capitolo negli studi egiziani

In passato, i tentativi di estrarre il DNA dalle mummie dell'antico Egitto sono falliti a causa del clima rigido e delle sostanze chimiche utilizzate nel processo di mummificazione. I risultati odierni, resi possibili dalle nuove tecnologie, aprono la strada a ulteriori scoperte.

I ricercatori sperano che in futuro sarà possibile leggere più genomi dell'Antico Regno e confrontarli con quelli delle popolazioni della Mezzaluna Fertile e di altre regioni dell'Africa.

"Ogni genoma è un pezzo unico del puzzle della storia umana", ha concluso Girdland-Flink. "Anche se non li conosceremo mai tutti, vogliamo raccoglierne abbastanza per ricostruire gli eventi chiave che hanno plasmato ciò che siamo oggi".

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