Come essere il figlio maggiore, di mezzo o più piccolo plasma la tua personalità

Essendo la figlia maggiore, spesso mi identifico con le caratteristiche stereotipate associate al fratello maggiore: responsabile, premuroso, perfezionista. Anche mia madre è la figlia maggiore e condivide questi tratti.

Mia sorella minore, invece, è un po' più rilassata: anche se siamo cresciute nella stessa casa, con gli stessi genitori e siamo molto legate, le nostre personalità sono piuttosto diverse.

Mi chiedevo se questa differenza potesse essere dovuta al nostro ordine di nascita: esiste qualche fondamento scientifico nell'idea che essere il figlio maggiore, il figlio più piccolo o figlio unico determini chi siamo e il modo in cui ci relazioniamo con il mondo?

Un mistero secolare

Sebbene abbia affascinato la comunità scientifica e le famiglie per oltre un secolo, la questione se l'ordine di nascita tra fratelli influenzi la nostra personalità è ancora oggetto di dibattito.

Storicamente, i sondaggi hanno prodotto risultati incoerenti. Le ragioni sono diverse, ma per dirla in parole povere: è difficile misurarlo.

Rodica Damian, professoressa di psicologia all'Università di Houston, spiega che gli studi precedenti hanno in genere incluso campioni di piccole dimensioni. Inoltre, poiché i test di personalità sono spesso auto-riportati, possono essere soggetti a distorsioni.

Studi recenti indicano che una serie di variabili confondenti può rendere difficile verificare se l'ordine di nascita sia sistematico, ovvero se influenzi tutte le persone allo stesso modo.

Ad esempio, il numero totale di fratelli potrebbe essere un fattore: ci si aspetterebbe che le dinamiche generali siano diverse in una famiglia con due fratelli rispetto a una famiglia con sette fratelli.

Essere il figlio più grande o più piccolo in famiglie di queste dimensioni può rivelarsi un'esperienza molto diversa, e non direttamente paragonabile.

Le dimensioni della famiglia e l'esperienza di essere un bambino in una determinata famiglia possono, a loro volta, essere correlate a molti altri fattori, come lo status socioeconomico della famiglia: le famiglie più ricche con uno status socioeconomico più elevato tendono ad avere meno figli, ad esempio.

A ciò si aggiungono l'età e il sesso della persona, fattori che possono influenzare la sua esperienza all'interno e all'esterno della famiglia.

In questo contesto, i ricercatori non sono riusciti a concludere che l'ordine di nascita abbia un impatto coerente e universale sulla nostra personalità. Ma questo non significa che sia irrilevante. Potrebbe avere un ruolo in determinate famiglie o culture.

"Penso che molte delle convinzioni delle persone siano ormai superate o non lo siano mai state veramente", afferma Julia Rohrer, ricercatrice della personalità presso l'Università di Lipsia in Germania.

"Ad esempio, la 'sindrome della figlia maggiore' è significativa: è chiaro che le donne spesso hanno ancora ruoli diversi e ci si aspetta che si prendano più cura. E ci si aspetta ancora che i primogeniti si prendano cura dei fratelli minori", aggiunge.

"Per alcune donne, questo potrebbe corrispondere perfettamente alla loro esperienza, ma per altre potrebbe non corrispondere, perché ogni famiglia è diversa."

In altre parole, non tutte le figlie più grandi saranno responsabili e affettuose, ma per alcune l'idea della "sindrome della figlia più grande" può suonare vera perché sono cresciute dovendo prendersi cura dei fratelli più piccoli e sentono che quell'esperienza le ha plasmate.

Rohrer e i suoi colleghi hanno scoperto che l'ordine di nascita "non ha un effetto duraturo sui tratti generali della personalità" dopo aver analizzato tre grandi database di sondaggi nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Germania, ciascuno contenente dati relativi a migliaia di persone.

Tuttavia, lo studio ha confermato i risultati precedenti circa l'impatto dell'ordine di nascita su una caratteristica specifica: l'intelligenza.

L'intelligenza è un fenomeno complesso e lo studio la misura solo sotto forma di risultati nei test di intelligenza e di capacità intellettiva autodichiarata.

"Abbiamo confermato l'effetto secondo cui i primogeniti ottengono punteggi più alti nell'intelligenza misurata oggettivamente e, inoltre, abbiamo riscontrato un effetto simile sull'intelletto auto-dichiarato", hanno scritto Rohrer e colleghi nello studio.

Ricerche precedenti hanno documentato che i risultati nei test di intelligenza "diminuiscono leggermente dai primogeniti ai nati dopo".

Per quanto riguarda l'ordine di nascita e altri tratti della personalità, Rohrer afferma che riflettere sulla propria esperienza può comunque essere significativo, anche se non esiste uno schema universale:

"Fornisce un'etichetta in cui puoi trovare altre persone cresciute in una situazione simile, con cui puoi scambiare esperienze e così via", afferma riferendosi a termini come "sindrome della figlia maggiore".

Non c'è niente di sbagliato nell'inquadrare la propria esperienza in questo modo, "purché non si dia per scontato che l'esperienza sia universale", afferma.

Damian concorda: "Sebbene non riscontriamo differenze sistematiche nella personalità, ciò non significa che non ci siano processi sociali all'interno di ogni famiglia o di ogni cultura che possono portare a risultati diversi in base all'ordine di nascita".

Ad esempio, il Regno Unito ha una cultura storica di primogenitura (che privilegia gli uomini), il che significa che il figlio maggiore sarebbe il primo in linea di successione per ereditare la ricchezza, le proprietà o i titoli della famiglia.

Solo nel 2013, con l'approvazione della Legge di successione alla Corona, la primogenitura all'interno della monarchia è giunta al termine, ponendo fine al potere di un erede maschio di privare la figlia maggiore del suo diritto alla Corona.

L'idea della primogenitura è sorprendentemente diffusa e persistente: nella serie di successo della HBO Succession , che racconta la lotta di una famiglia per prendere il controllo di un impero mediatico, un personaggio grida alla fine "Sono il più vecchio!".

Crede che la sua posizione sociale gli dia il diritto di prendere il posto del padre come CEO. (In realtà, è il secondogenito, ma non entriamo nei dettagli.)

"Se la pratica sociale si basa sull'ordine di nascita, allora sì, l'ordine di nascita può influenzare i risultati", afferma Damian.

L'età è solo un numero?

Le esperienze legate all'età possono essere facilmente scambiate per un tratto della personalità o un comportamento influenzato dall'ordine di nascita, spiegano i ricercatori. Prendiamo, ad esempio, il caso del fratello maggiore "responsabile".

"Man mano che le persone crescono, diventano più responsabili e più autocontrollate. Quindi il primogenito sarà sempre più grande dell'ultimogenito, e mentre vedi i tuoi figli crescere, il primogenito sarà sempre più responsabile", dice Damian.

"Un altro aspetto è che le persone diventano più inibite man mano che crescono", aggiunge. "Quindi il secondo figlio può sembrare più socievole e meno nevrotico, perché un bambino di 10 anni è molto più felice e pieno di sé... rispetto a un quattordicenne che si agita per tutto. Questo perché hanno sfide diverse."

Anche fattori come le amicizie dei bambini sono importanti. Diversi studi suggeriscono, ad esempio, un legame tra coetanei delinquenti e comportamenti delinquenziali: un bambino più grande potrebbe essere più propenso a infrangere le regole a seconda delle persone con cui trascorre il tempo.

Fratelli intelligenti

Come accennato in precedenza, una scoperta ricorrente che emerge dalla ricerca sull'ordine di nascita è la relazione tra ordine di nascita e intelligenza: i primogeniti presentano, in media, tratti intellettuali leggermente più elevati rispetto ai bambini più piccoli.

"[Il legame con l'intelligenza] emerge principalmente nei risultati dei test di intelligenza verbale, e ha un effetto molto limitato", afferma Damian. Inoltre, "se si ripete un test due volte, il punteggio dipenderà probabilmente dal giorno, dall'umore, da cosa si è mangiato quella mattina o da quanto si è dormito".

Questo può essere spiegato anche dalla stimolazione cognitiva nei primi anni di vita. Damian sottolinea che più adulti ci sono in una famiglia per ogni bambino, più questi saranno esposti a un linguaggio e a un vocabolario maturi.

Ma quando in una famiglia ci sono più fratelli, i livelli di stimolazione intellettuale possono diminuire.

"Quindi non è tanto che siano geneticamente più intelligenti o che abbiano più potenziale, quanto piuttosto che questo si traduce in un punteggio di QI verbale più alto nel test, che potrebbe essere dovuto al fatto che conoscono più parole perché hanno parlato con loro più adulti che bambini", afferma.

"Con due bambini, forse parte del tempo dedicato alla lettura viene utilizzato per gestire le interazioni tra fratelli, dove l'input verbale è un po' inferiore."

C'è anche chi sostiene che quando i fratelli maggiori insegnano o spiegano cose ai fratelli minori, questi ultimi utilizzano "più risorse cognitive".

È interessante notare che questi modelli di intelligence non sono replicati a livello globale. I dati dei paesi in via di sviluppo, ad esempio, sono diversi da quelli dei paesi sviluppati.

In Indonesia, è probabile che i fratelli nati tardi abbiano maggiori opportunità educative rispetto ai fratelli maggiori, probabilmente a causa di difficoltà finanziarie, che si attenuano solo quando i fratelli maggiori iniziano a contribuire al reddito familiare.

Secondo Damian e il suo collega, anche l'ordine di nascita ha "effetti trascurabili" sulla carriera. In passato, tra gli scienziati era diffusa l'idea che il fratello maggiore avrebbe intrapreso una carriera più accademica o scientifica, e il minore una più creativa.

Ma Damian ha scoperto il contrario: nel suo studio longitudinale, che ha esaminato un campione di studenti delle scuole superiori statunitensi nel 1960 e gli stessi partecipanti 60 anni dopo, i primogeniti hanno finito per intraprendere carriere più creative.

I figli unici sono "egoisti"?

I figli unici spesso si trovano ad affrontare lo stereotipo di essere più egoisti rispetto ai bambini che hanno fratelli, presumibilmente perché non devono competere per attirare l'attenzione dei genitori.

Studi recenti, tuttavia, hanno dimostrato che non è così e che crescere senza fratelli non porta a un aumento dell'egoismo o del narcisismo. Altre ricerche suggeriscono che i comportamenti sociali dei figli unici, rispetto a quelli dei bambini con fratelli, non sono così ampi o diffusi e "possono diminuire con l'età".

In genere, la ricerca sull'ordine di nascita non include solo i bambini, poiché questi non possono essere confrontati equamente con i bambini cresciuti con fratelli.

Tuttavia, secondo uno studio del 2025 di Michael Ashton, professore di psicologia alla Brock University in Canada, e Kibeom Lee, professore di psicologia all'Università di Calgary nello stesso paese, è possibile confrontare i tratti della personalità di fratelli e figli unici.

Il loro studio ha prodotto risultati nuovi e affascinanti. Hanno esaminato la correlazione tra personalità, ordine di nascita e numero di fratelli in 700.000 adulti online in un campione e in oltre 70.000 in un campione separato.

I fratelli di mezzo e i più piccoli hanno ottenuto punteggi più alti nelle scale "onestà-umiltà" e "gentilezza" rispetto ai primogeniti.

"Onestà-umiltà" misura il grado di onestà e umiltà di una persona, ovvero è improbabile che una persona con un punteggio elevato in quest'area manipoli gli altri, violi le regole o si senta in diritto di ottenere qualcosa.

Una persona con un punteggio basso potrebbe essere più incline a infrangere le regole e avere un forte senso di importanza personale.

Sulla scala dell'"amabilità", una persona con un punteggio alto tende a perdonare, a essere indulgente nel giudicare gli altri, equilibrata e disposta a scendere a compromessi, mentre una persona con un punteggio basso può serbare rancore, essere testarda, facilmente irritabile e criticare gli altri.

"Queste differenze erano piuttosto piccole, soprattutto quando i confronti riguardavano persone provenienti da famiglie con lo stesso numero di figli", hanno affermato Ashton e Lee in una e-mail.

"Al contrario, le differenze su queste dimensioni tra persone in famiglie con un solo figlio [ovvero, un figlio unico] e persone in famiglie con sei o più figli erano considerevolmente più grandi, da qualche parte tra le dimensioni che gli scienziati sociali definirebbero 'piccole' e 'medie'."

Quindi mi chiedo: l'influenza dell'ordine di nascita è solo una "teoria zombie", un concetto sbagliato ma che si rifiuta di morire? Rohrer non è d'accordo.

"Non sono sicura che la definirei una teoria zombie", afferma. "Da un punto di vista scientifico, credo che la letteratura stia procedendo in modo molto produttivo."

Quindi forse un giorno avremo una risposta più chiara su cosa significhi essere il figlio maggiore. Fino ad allora, continuerò a far credere alla mia sorellina che sono intrinsecamente più intelligente di lei.

Leggi il rapporto completo (in inglese) sul sito web di BBC Future .