La storia rimandata dopo un "adesso o mai più"

"Dicono che non saremo mai più campioni per due volte. Vediamo." Quando un anno fa lasciò cadere il microfono in mezzo al palco allestito al Marquês de Pombal per la celebrazione del titolo dello Sporting, Ruben Amorim fece più di quanto si potesse immaginare in una frase o in un gesto. Da un lato, e se ci fossero ancora dubbi di fronte al calo di interesse del Liverpool, ha confermato la sua permanenza ad Alvalade per un'altra stagione. D'altra parte, ha dato un'ulteriore spinta alle quasi 100 mila persone che hanno riempito l'emblematica rotonda di Lisbona e ai milioni di tifosi del club che non erano esattamente abituati a un dominio nazionale come quello avvenuto nel 2023/24. Infine, ha lasciato un messaggio tra le righe per i diretti rivali tra un Benfica diventato quasi ostaggio di un Roger Schmidt esausto e un FC Porto che inizia un nuovo ciclo a tutti i livelli.

Per chi capisce, quella frase vale più di mille parole. Il mercato ha raccontato il resto: a parte la situazione di Sebastián Coates, che ha lasciato i Lions un anno prima di quanto previsto dall'accordo tra tutte le parti per una questione familiare, non è partito nessuno dei titolari abituali, Mateus Fernandes e il jolly Paulinho sono stati gli unici ceduti (insieme agli ingressi di cassa per percentuali di valore aggiunto di giocatori come João Palhinha o Renato Veiga) e il più grande investimento di sempre si è concentrato su quattro elementi arrivati ​​al club con una prospettiva a breve e medio termine come baluardi di un rinnovamento: Kovacevic, che è stato l'unico errore di casting del reparto scouting per il mancato adattamento al club e al paese, Maxi Araújo, Zeno Debast e Conrad Harder. Si trattava di uno sforzo intrapreso per qualcosa che, internamente, funzionava come una specie di Ultimo Ballo. Amorim stava completando il suo ultimo capitolo allo Sporting e voleva concludere in bellezza.

Per diverse ragioni, i rivali si sono presentati al gioco con meno armi. Il Benfica ha dato priorità all'aspetto finanziario, bilanciando un esercizio che è stato uno dei più redditizi del primo semestre – oltre 40 milioni in positivo rispetto ai 18,1 milioni dello stesso periodo –, ha investito su un altro riferimento offensivo (Pavlidis) ma ha visto la squadra perdere nomi come João Neves, David Neres o Marcos Leonardo in una chiusura di mercato che ha portato all'ultimo giorno un rinforzo che è stato uno dei migliori investimenti tra qualità e prezzo degli ultimi anni (Kerem Aktürkoglu, costato 12 milioni). Il FC Porto, ostaggio di una situazione economica e finanziaria estremamente fragile, ha guadagnato un certo margine con la cessione di Evanilson, ha acquistato in prestito senza opzione Fábio Vieira e ha investito molto su Samu Omorodion, che aveva appena vinto le Olimpiadi di Parigi.

Seguendo la sua strada, lo Sporting non ha smesso di guardare agli altri. All'Alvalade è stato subito chiaro che le possibilità che Viktor Gyökeres se ne andasse quest'estate erano scarse, ma hanno ricominciato a emergere vere richieste per altri giocatori internazionali da tempo referenziati da alcuni dei principali campionati europei, insieme a proposte molto più vantaggiose in termini finanziari che forse non rendevano altrettanto ai Lions ma che sembravano rappresentare un'opportunità di carriera quasi unica. Per alcuni e per altri, quando la situazione si avvicinava al punto che avrebbe potuto portare a una via d'uscita, è apparso Ruben Amorim. Lui parlò. Ha spiegato. Ho chiesto. Lo stretto rapporto che ha sempre mantenuto con i giocatori, che è diventato uno dei tratti distintivi del suo periodo allo Sporting, ha fatto sì che tutti fossero sulla stessa lunghezza d'onda, alla ricerca di qualcosa che sarebbe diventato storico.

In caso di un nuovo trionfo, i Lions potrebbero vincere il loro secondo campionato, cosa che non accadeva da oltre 70 anni. Tuttavia, erano stati definiti altri obiettivi interni, che prevedevano non solo la vittoria delle restanti competizioni nazionali, ma anche il progresso nelle competizioni europee che avrebbero permesso loro di raggiungere almeno gli ottavi di finale di Champions League (cosa che sarebbe accaduta solo per la terza volta) o di fare la storia con una top 8 che sarebbe stata storica. Nonostante il contratto sia valido fino a giugno 2026, questa sarebbe stata l'ultima stagione di Amorim nel club e l'intenzione era quella di trovare le condizioni affinché il gruppo raggiungesse le migliori prestazioni.

Era infatti l'ultima stagione, il gruppo che si era formato aveva tutte le condizioni per dare il massimo, lo scenario era diametralmente opposto a tutto quello che si potesse pensare. Inoltre: in vista del derby all'Estádio da Luz tra Benfica e Sporting, in cui entrambe le squadre avrebbero potuto laurearsi campione in caso di vittoria, il pensiero correva ancora a Ruben Amorim. Perché? Sebbene non si trattasse di una posizione “insignificante”, la decisione dell’allenatore ebbe un effetto farfalla e diede il via alla teoria del caos in Championship. Tutto quello che è successo, prima e dopo la sua partenza per l'Inghilterra, dove guida il Manchester United, ha segnato la stagione 2024/25 di tutti.

La prima partita ufficiale non è andata bene per lo Sporting, che dopo essere stato in vantaggio per 3-0 contro l'FC Porto dopo poco più di 20 minuti di gioco si è lasciato pareggiare e ha addirittura concesso la rimonta ai supplementari con un gol di Iván Jaime che è valso ai Dragons la Supercoppa. A Ruben Amorim la cosa non piacque e la settimana trascorse quasi in terapia d'urto, in una serata in cui due dei più importanti acquisti, Kovacevic e Zeno Debast, rimasero fuori dai giochi. Più che perdere il primo trofeo, l'allenatore non voleva correre il rischio di perdere la stagione. La vittoria casalinga contro il Rio Ave ha riportato in carreggiata i Lions, e le vittorie in trasferta contro Nacional e Farense hanno confermato questa rivincita. Seguì un altro classico, con Viktor Gyökeres che segnò sei gol e fornì un assist in sole tre partite in un inizio storico.

Mentre gli autobus dello Sporting e dell'FC Porto erano in viaggio verso Alvalade, il Benfica ha confermato quanto già detto ore prima: Roger Schmidt non avrebbe resistito alla sconfitta di Famalicão e al pareggio di Moreira de Cónegos, venendo esonerato dopo la quarta giornata. Bruno Lage non è emerso come l'unica o la priorità di Rui Costa, ma è finito per essere il presidente della scommessa dei rossi, nel tentativo di ripetere quanto accaduto nel 2018/19, quando l'allora amministratore aveva sostenuto la sua candidatura per sostituire Rui Vitória. I Lions hanno vinto il derby con i gol di Gyökeres e Geny Catamo, si sono isolati in cima alla classifica del campionato, hanno confermato la loro superiorità con trionfi consecutivi (e una serie di 719 minuti senza subire nemmeno un gol) e anche in Champions League hanno continuato a guadagnare punti che hanno permesso loro di essere tra le prime 8 del girone. Alla decima giornata avevano tre punti in più dell'FC Porto e cinque in più del Benfica.

Fu prima di questa batosta in patria contro l'Estrela da Amadora che Omar Berrada si recò a Lisbona. L'ex allenatore del Manchester City, assunto questa stagione dallo United in uno dei più grandi investimenti interni per invertire la direzione presa dal club negli ultimi anni, aveva le sue idee sulla successione di Erik ten Hag e voleva puntare tutto sull'assunzione di Amorim, andando persino contro quella che il resto del team dirigenziale considerava la migliore in quel contesto (qualcuno più esperto, che avrebbe portato meno rischi e che conosceva la realtà della Premier League). Nemmeno allora suonò il campanello d'allarme, un po' come era successo la stagione precedente con altri club inglesi: il SAD biancoverde credeva che l'esito di questo rapporto sarebbe stato lo stesso degli altri. Non lo era.

Soltanto quando l'allenatore ammise di aver analizzato quanto gli era stato proposto, emerse la fase di preoccupazione. Lo Sporting sapeva che quella sarebbe stata l'ultima stagione di Amorim all'Alvalade, come concordato all'inizio della stagione, era pienamente consapevole di essere il candidato più forte per vincere il titolo, stava ancora giocando con la campagna della squadra in Champions League (con tutta l'attenzione mediatica che questo porta sui principali palcoscenici europei), credeva anche che la stabilità familiare nel mezzo dell'anno scolastico avesse il suo peso. Tuttavia, niente sembrava funzionare. Gli approcci fatti da Chelsea e Liverpool o la proposta presentata dal West Ham erano stati ignorati, ma per il Manchester United era diverso.

Cercando di ottenere il meglio da entrambi i mondi, Ruben Amorim ha sollevato più di una volta la possibilità di restare allo Sporting fino al termine della stagione con Ruud van Nistelrooy (o qualsiasi altra opzione ritenuta migliore dal club) come interim, in uno scenario che potrebbe avere il vantaggio di "risparmiare" il pagamento della clausola pur avendo un contratto con i Lions fino al 2026. I Red Devils si sono dimostrati intransigenti nel piano iniziale e, a ogni controproposta presentata, hanno aumentato la pressione: "Ora o mai più". United era il tipo di progetto, a tutti i livelli, che l'allenatore stava cercando per vivere la sua prima esperienza all'estero, ma arrivò nel momento che meno gli piaceva affrontare. La decisione, personalmente, verrebbe presa dopo aver parlato con la donna e con un gruppo molto ristretto di persone a lei vicine, alla vigilia di un'altra partita.

Non erano tempi facili. Quando le copertine dei giornali sportivi iniziarono a mostrare l'immagine di Ruben Amorim in partenza per l'Inghilterra, alcuni giocatori ci tennero a confrontarsi con l'allenatore su tutto quello che stava accadendo. Amorim ha cercato di "sgonfiare" l'elefante nella stanza, dando per scontato che si trattasse di una possibilità ma che nulla era ancora deciso e che l'attenzione avrebbe dovuto concentrarsi sui quarti di finale della Coppa di Lega e sugli impegni che ne sarebbero seguiti. Vinse lo Sporting, con Gyökeres entrato in campo solo a metà tempo per segnare una doppietta nella vittoria per 3-1 contro il Nacional ad Alvalade, e l'immagine trasmessa fu quella di una totale unità tra i giocatori e lo staff tecnico. Non è andata così. Alcuni si sono addirittura commossi quando hanno capito che un’epoca durata più di quattro anni era giunta al termine, altri si sono commossi perché hanno capito che il “viaggio” doveva essere completato insieme.

L’amministrazione della SAD leonina si è giocata su tre “scaffali”. Da un lato, ha cercato di resistere il più possibile all'idea di andarsene, sapendo che, dal momento in cui l'allenatore lo voleva e il Manchester United pagava, non avrebbe potuto fare molto. D'altra parte, cominciò a preparare una successione interna che, in pratica, sarebbe arrivata sei mesi prima del previsto. Infine, ha cercato di assicurarsi che l'impatto della notizia nello spogliatoio non avesse alcun effetto sulla situazione attuale che la squadra stava attraversando. Ecco cosa è successo: i Lions hanno travolto l'Estrela 5-1, hanno vissuto una delle migliori serate europee con una vittoria per 4-1 contro il potente Manchester City con un'altra tripletta di Viktor Gyökeres e hanno fatto una rimonta epica a Braga, trasformando uno svantaggio di 0-2 all'intervallo in un 4-2 con una doppietta di Harder in una partita in cui Pedro Gonçalves era al limite, ha corso un rischio a causa della pressione della partita ed è uscito infortunato.

Il Porto e il Benfica erano riusciti a stabilizzare i loro risultati, ma il trionfo dei Reds nell'undicesima giornata ha aumentato il loro vantaggio a cinque punti sulle Aquile e a sei sui Draghi. In campionato e nella stessa Champions League lo Sporting era come un TGV che viaggiava a velocità troppo elevata. Poi arrivò João Pereira, l'allenatore che era responsabile della squadra B. Tutto potrebbe cambiare.

L'eredità era troppo pesante, soprattutto perché l'ex terzino, che aveva iniziato la sua carriera da allenatore nelle giovanili dello Sporting, si trovava sempre indeciso tra le sue idee e il modello a cui era abituata la squadra biancoverde. I fallimenti continuarono a emergere e, dopo la disfatta in Coppa del Portogallo contro il modesto Amarante, i Lions subirono quattro sconfitte consecutive tra Championship e Champions League. L'esperienza di João Pereira sembrava datata ed era solo questione di tempo prima che se ne andasse, cosa che è accaduta dopo l'ennesimo pareggio a reti inviolate a Barcelos contro il Gil Vicente. I rivali hanno sfruttato al meglio le sei settimane di stop della squadra campione e la lotta per il titolo si è riaccesa, con Bruno Lage che ha commesso un solo passo falso in trasferta contro l'AVS, portandosi in vantaggio con un punto in più rispetto all'FC Porto e allo Sporting prima della pausa natalizia. La storia che sembrava scritta aveva finalmente voltato pagina.

Frederico Varandas ha resistito fino all'ultimo, ma alla fine ha ceduto. Il presidente dello Sporting sostiene che João Pereira diventerà un grande allenatore in futuro (cosa che aveva già dichiarato pubblicamente prima di concludere la sua carriera da giocatore), ma, alla luce dei fatti, dei risultati, della situazione attuale della squadra e persino di ciò che pensava dei giocatori, ha finito per abbandonare l'ex allenatore della squadra B, in un cambio che ha portato presto Rui Borges all'Alvalade. Senza quasi tempo per preparare il derby, l'ex timoniere del V. Guimarães è entrato in campo il 26, ha svolto il suo primo allenamento quel giorno e ha battuto il rivale Benfica ad Alvalade tre giorni dopo con un gol di Geny Catamo, chiudendo il primo turno in vantaggio , perché nel 17° turno ha pareggiato 4-4 a Guimarães ma i suoi diretti rivali hanno perso le partite.

Nonostante ciò, i problemi c’erano, e non erano solo uno o due. Da un lato, la squadra ha recuperato parte della sua competitività, ma ha continuato a muoversi su un terreno sconosciuto a causa di un cambio tattico in 4x2x3x1 che non ha avuto il tempo di essere assorbito abbastanza. Dall'altro lato si è registrato un forte cedimento fisico in diversi giocatori, con un aumento esponenziale degli infortuni dovuto anche ai diversi metodi di lavoro avviati dopo l'addio di Ruben Amorim. Inoltre, il calendario era implacabile e gli avversari stessi non concedevano molto "margine" tra le ultime due partite di Champions League e la Final Four di Coppa di Lega a Leiria contro FC Porto e Benfica (con i Reds che vinsero ai rigori). In teoria, lo Sporting aveva superato la tempesta; in pratica stavo ancora pagando il conto.

Anche gli avversari erano in difficoltà, in un campionato che favoriva chi commetteva meno errori e non chi giocava di più. Eliminato dalla Coppa del Portogallo ed escluso dalla finale della Coppa di Lega, Vítor Bruno sentì crescere la pressione dei tifosi, soprattutto per la mancanza di risultati in trasferta, a cui si aggiunsero gli scontri interni con alcuni giocatori (Pepê ne fu l'esempio paradigmatico). La sconfitta contro Gil Vicente a Barcelos è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso e nemmeno l'arrivo del nuovo allenatore, Martin Anselmi, è servito ad alleviare la necessità di cedere cespiti nella sessione di gennaio. In altre parole, oltre al calo delle prestazioni della squadra, Nico González e Galeno se ne sono andati.

Poi, Rui Costa ha letto il momento, ha “trattenuto” Bruno Lage dopo l’episodio dell’audio con i tifosi nel garage del Luz dopo la sconfitta a Rio Maior contro Casa Pia e ha puntato forte sul mercato invernale con quattro acquisti: Samuel Dahl, Bruma, Manu Silva (che si è infortunato gravemente poco dopo) e Belotti. A differenza di quanto accaduto con Ruben Amorim all'Alvalade, quando c'era una certa diffidenza nel vedere il loro diretto rivale fallire in Championship, la dirigenza del SAD rossonero capì che era arrivato il momento di agire di più e puntare al primo posto, oltre a dotarsi di altre armi per la lotta europea per un posto tra le prime 8. Il tempo diede ragione alla loro scommessa: oltre ad aver raggiunto gli ottavi di finale di Champions League, dove vennero eliminati solo dall'onnipotente Barcellona, ​​approfittarono dei pareggi consecutivi dello Sporting con FC Porto, Arouca e AVS, con Viktor Gyökeres ancora gestito fisicamente, per avvicinarsi al vantaggio.

Così è arrivata l'ultima pausa della stagione per gli impegni internazionali: Sporting e Benfica a pari punti (53), FC Porto indietro di sei, più preoccupato dall'avvicinamento dello Sp. Braga (che ne aveva anche 47) che con la cima. La normalità è stata “ristabilita” con solo due momenti in cui la classifica è cambiata: al 28° turno, i rossi hanno vinto travolgendo il Dragão e hanno approfittato del pareggio dei biancoverdi in casa contro lo Sp. Il Braga si isola al vertice; Nel turno successivo, i leoni attraversarono le Azzorre contro il Santa Clara e videro le aquile pareggiare a Luz con l'Arouca. Il derby più importante di sempre nella Championship, con l'inedita possibilità di incoronare contemporaneamente Benfica o Sporting campioni, è arrivato con 18 punti persi dalla capolista, più di quanti ne abbiano festeggiati nelle ultime quattro stagioni sprecati nell'arco dell'intera competizione, e il sorteggio ha rimandato tutto alla fine.

Nonostante una stagione in cui ha vissuto di tutto, dal bene al male, il gruppo Sporting era a 90 minuti dal rispettare un patto interno , stretto al momento della partenza di Ruben Amorim, secondo cui sarebbero potuti essere campioni anche senza il timoniere che aveva gettato tutte le basi del progetto. Quando è iniziata la partita contro il V. Guimarães, in un Alvalade affollato e gremito (Amorim ha giocato la prima partita ad Alvalade con il Desp. Aves, c'erano poco più di 20.000 persone sugli spalti e più gente che fischiava che altro...), la missione all'estero era vincere il campionato per la seconda volta, ma in casa si trattava soprattutto di mantenere una promessa fatta a novembre. Tuttavia, e con Amorim, sarebbe stato necessario aspettare fino all'ultimo minuto?