Cinquemila formiche mettono in luce il contrabbando di animali

Quattro uomini sono stati condannati in Kenya per traffico di animali : hanno ammesso di possedere gli animali ma hanno negato qualsiasi intenzione di introdurli illegalmente. Due belgi, un vietnamita e un keniota sono stati multati per un importo equivalente a 6.150 euro (38.750 R$). Forse sorprende la specie sequestrata nel suo bagaglio all'aeroporto Jomo Kenyatta di Nairobi: più di 5.000 formiche .

Sebbene siano stati processati insieme, si tratta di due casi distinti. I diciottenni belgi trasportavano nei loro bagagli 2.244 tubetti contenenti insetti; mentre gli altri due imputati avevano confezionato la merce di contrabbando in siringhe rivestite di cotone. La polizia ha stimato il valore della merce in oltre 6.800 euro (circa 43.200 R$).

Questa stima è piuttosto cauta, poiché tra le formiche erano presenti anche esemplari della specie mietitrice Messor cephalotes (o formica mietitrice gigante africana), di cui una singola regina vale almeno 87 € (circa 550 R$). Non è raro che gli appassionati paghino molto di più, per cui il valore del bottino potrebbe aver raggiunto centinaia di migliaia di euro.

Secondo la denuncia penale, uno dei belgi si definisce un "appassionato di formiche", tiene intere colonie in casa ed è membro del gruppo Facebook "Formiche e formicaio". Affermò di non sapere che il trasporto transcontinentale era illegale.

Secondo la Kenya Wildlife Authority (KWS), il traffico viola il Protocollo di Nagoya del 2011. Il possesso di animali selvatici senza licenza è un reato punibile nel Paese e rientra anche in un problema globale in crescita: la biopirateria.

Il termine si riferisce all'uso commerciale o all'esportazione di materiale biologico come piante, animali e microrganismi, senza compensazione o condivisione dei profitti per il paese di origine. Questa pratica priverebbe quindi le comunità e le istituzioni locali di potenziali benefici ecologici ed economici.

I reati contro la fauna selvatica rappresentano la quarta forma di criminalità organizzata più diffusa. Secondo il World Wildlife Crime Report 2024, dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC), gli oggetti più comuni sono l'avorio, il corno di rinoceronte e le squame di pangolino oppure, soprattutto in Europa, pappagalli e rettili considerati " animali domestici ".

Tuttavia, secondo la valutazione del KWS, il caso attuale indica che il commercio illegale potrebbe spostarsi da mammiferi facilmente riconoscibili a specie più piccole. Finora gli insetti rappresentano una piccola parte della biopirateria, ma il Messor cephalotes, in particolare, presenta alcune caratteristiche che lo rendono particolarmente ambito dai collezionisti.

Oltre a essere le più grandi tra le formiche mietitrici africane , con una lunghezza che può raggiungere i 20 millimetri (le regine raggiungono i 25 millimetri), hanno un comportamento unico e mostrano complesse capacità di formazione di colonie.

Nella sua sentenza, la giudice Njeri Thuku ha sottolineato che anche le specie animali di piccole dimensioni devono essere protette: "I nostri animali selvatici, dalle formiche agli elefanti, mantengono i nostri ecosistemi e il nostro patrimonio nazionale". In una dichiarazione, il KWS concorda con lui: "I contrabbandieri spesso sottovalutano il valore ecologico delle specie più piccole, il cui ruolo nell'ecosistema è insostituibile".

Le formiche migliorano la qualità del terreno, controllano le popolazioni di insetti nocivi, propagano i semi e vivono in simbiosi ecologicamente preziose. E il suo spostamento verso altre biosfere può avere conseguenze fatali.

Un caso classico è quello della formica rossa: originaria del Sud America, si è ormai diffusa in Europa, dove minaccia altre specie e provoca danni considerevoli all'agricoltura e alla natura. Esistono però molti altri esempi, come lo scarabeo giapponese, l'ostrica del Pacifico e il topo muschiato.

Il commercio illegale di specie selvatiche non solo aumenta la pressione sulle specie e sugli ecosistemi minacciati, ma pone anche gravi rischi per la salute umana. Il loro trasporto e la loro riproduzione, spesso in condizioni igieniche precarie, possono contribuire alla diffusione delle zoonosi.

Tra le malattie trasmesse dagli animali all'uomo ci sono la salmonella, la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), l'MPox (in precedenza chiamato "vaiolo delle scimmie"), l'influenza aviaria e forse anche il Covid. Si stima che circa tre quarti di tutte le nuove malattie infettive siano zoonosi e si stima che solo mammiferi e uccelli ospitino tra 540.000 e 850.000 virus sconosciuti potenzialmente in grado di infettare gli esseri umani.

L'ONG tedesca per la protezione della natura Naturschutzbund (Nabu), attiva a livello mondiale, classifica il commercio di animali selvatici come una "ricetta per le pandemie". Quasi la metà delle nuove malattie zoonotiche registrate dal 1940 sono state causate da cambiamenti nell'uso del suolo, nell'agricoltura o nella caccia. E tra queste c'è la biopirateria di animali selvatici o dei loro prodotti, anche di dimensioni più piccole, come le formiche africane.