Rimonta storica: Almeida vince il Giro di Svizzera

In circostanze normali, questa domenica sarebbe stata una giornata di consacrazione per João Almeida. Perché? Con un vantaggio teorico nella cronometro che ha chiuso il Giro di Svizzera, e supponendo che arrivasse a questo momento decisivo, si sarebbe trattato semplicemente di controllare l'avanzata e "vendicare" il secondo posto del 2024, con la vittoria nella cronometro finale non sufficiente a battere il compagno di squadra, Adam Yates. Tuttavia, la prima tappa di questa edizione ha cambiato tutti i piani e il corridore portoghese si è trovato a lottare contro se stesso.

Il ritardo di oltre tre minuti in una tappa atipica, in cui le squadre principali non sono riuscite a recuperare il distacco accumulato dopo due salite nei primi 30 chilometri, ha reso la missione di Bota Lume molto, molto complicata (non era impossibile, ma ne parleremo più avanti). Era giunto il momento di vedere la versione che tutti hanno a lungo attribuito a João Almeida: un vero leader, che non ha paura di entrare in collisione e che ha costantemente migliorato le sue qualità di corridore, dai cambi di velocità in montagna alle discese, passando per le cronometro più irregolari. Nonostante tutto, è tornato a lottare.

Dopo una seconda tappa tra Aarau e Schwarzsee con arrivo in volata che non ha cambiato la classifica generale, João Almeida si è affermato come il migliore in questo Giro di Svizzera, che rappresenta una sorta di anticamera al Tour de France, come era accaduto anche con il Criterion du Dauphiné, conclusosi la scorsa settimana. Secondo al traguardo di Heiden, a 18 secondi da Quinn Simmons, ha vinto con 40 secondi di vantaggio su Oscar Onley nella tappa di Piuro, è arrivato secondo al traguardo di Santa Maria in Calanca con lo stesso tempo di Onley, e ha concluso nuovamente davanti a Onley e Kevin Vauquelin nella tappa di sabato a Emmetten. Risalendo da dietro, il portoghese era già secondo.

La mia squadra ha fatto un ottimo lavoro in una tappa difficile. Ogni secondo è importante [hanno guadagnato sei punti sul leader], ma nulla è ancora deciso. Domani [domenica] sarà molto dura".

Nonostante avesse quasi perso questo Giro di Svizzera, con il problema di Jan Christen a metà gara che ha stravolto quello che era già il lavoro dell'UAE Team Emirates, il corridore portoghese ha dimostrato di essere un vero leader a 26 anni. È molto più completo, ha un peso diverso nella squadra e merita ancora più rispetto dagli avversari. Quella era già una vittoria conquistata in questa corsa World Tour lunga una settimana in terra svizzera, ma il distacco dalla maglia gialla di Kevin Vauquelin era di soli 33 secondi. La sfida finale era arrivata.

Il primo controllo intermedio ha dato ancora più speranza al portoghese, che ha superato il traguardo dei 4,5 chilometri, togliendo un secondo dal traguardo che apparteneva a Felix Gall. Vauquelin, partito alle spalle del leader dell'UAE Team Emirates, ha perso quasi 20 secondi da João Almeida, un tempo che ha fatto sognare una rimonta storica e che ha anche dato un'altra spinta ai tanti corridori portoghesi in strada a supportare il corridore di A-dos-Francos per l'ultimo sforzo con una pendenza del 10% che ha lasciato tutti e tutto a pezzi. Almeida non ha sbagliato e, nella seconda metà, ha tagliato il traguardo in 27.33, quasi 25 secondi da Gall. Mancava solo la conferma che Vauquelin non aveva il ritmo. Era questione di tempo: dopo i tre trionfi consecutivi di Rui Costa nella corsa tra il 2012 e il 2014, c'era un altro portoghese pronto a vincere in Svizzera, con Vauquelin, quarto dietro a Felix Gall e Oscar Onley, che ha concluso a 1,40 minuti di ritardo.

Tra la confusione di chi da tempo aveva capito la vittoria del portoghese e la conferma a João Almeida di essere riuscito a ribaltare la situazione dopo essere partito con 3,22 minuti di ritardo (fatto comunicato persino da un inviato di Eurosport quando Bota Lume stava ancora cercando di riprendere fiato), la festa è iniziata con tanti portoghesi che gridavano il nome di João al traguardo della tappa tra Beckenried e Stockhütte. "Sono molto contento dopo questo recupero. Dopo quel ritardo, non abbiamo mai mollato, avevamo un piano perfetto e siamo riusciti a vincere", ha riassunto nelle sue prime dichiarazioni.