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Identità e causalità

Identità e causalità

Quando ero al liceo (circa 730 anni fa, o almeno così mi sembra oggi) ho imparato per la prima volta le basi della trigonometria. Un problema comune nei compiti e nelle verifiche riguardava situazioni in cui si doveva trovare la lunghezza di un lato di un triangolo in base ad altri valori forniti. Ad esempio, un problema potrebbe dire che c'è un palo di altezza sconosciuta. Il problema poi dice che c'è un'ombra di tale lunghezza proiettata da quel palo da una fonte di luce con tale angolazione. Le informazioni fornite potevano quindi essere combinate con varie identità trigonometriche per calcolare le informazioni mancanti. Ho sempre apprezzato questo tipo di domande e ho trovato molto soddisfacente il modo in cui funzionavano in qualsiasi direzione. Se mi dici l'altezza del palo e la lunghezza dell'ombra, posso dirti l'angolazione della luce, oppure se mi dici l'angolazione della luce e la lunghezza dell'ombra, posso dirti l'altezza del palo.

Ma, dopo aver calcolato che il palo è alto due metri, supponiamo di voler sapere perché è alto due metri: cosa ha causato quell'altezza? Sarebbe davvero strano se provassi a dirti che l'angolazione della luce e la lunghezza dell'ombra hanno causato l'altezza del palo. Più che strano: sarebbe una risposta così confusa da non essere nemmeno sbagliata. Le identità trigonometriche sono vere e la matematica che le sostiene è impeccabile. Le relazioni tra queste variabili sono ferree. Ma sarebbe il colmo dell'assurdità rispondere a una domanda su cosa abbia causato l'angolazione attuale della luce attribuendola all'altezza del palo o alla lunghezza dell'ombra. Se sposto la luce in una nuova posizione, la lunghezza dell'ombra cambierà. Se conficco il palo nel terreno di quindici centimetri, la luce colpirà con un'angolazione diversa e l'ombra avrà una lunghezza diversa. Ma puoi fissare le equazioni matematiche tutto il giorno senza riuscire a dire cosa abbia causato il cambiamento dell'angolazione della luce o dell'altezza del palo. Le identità trigonometriche non sono meccanismi causali.

Purtroppo, non mancano commentatori economici che non sono riusciti a comprendere questo punto basilare e che parlano come se stabilire un'identità contabile e poi risolvere un problema matematico fosse il massimo dell'intuizione economica. Ogni volta che qualcuno che si definisce un esperto commerciante di economia parla come se i livelli di debito pubblico o privato fossero causati dalla bilancia commerciale, il mondo diventa un luogo ancora più tediosamente confuso. Le identità contabili non sono meccanismi causali.

econlib

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