Il Congresso ha esaminato attentamente l'azienda di questo CEO sei anni fa. Ora è un importante donatore.

Washington — Durante il primo mandato del presidente Trump, un'azienda dell'Ohio è stata ammonita dai repubblicani e dai democratici del Congresso dopo che una verifica contabile aveva evidenziato che aveva ricavato milioni di dollari di profitti eccessivi da contratti federali per la difesa.

Di fronte alla frustrazione bipartisan, TransDigm Group Inc. alla fine ha restituito spontaneamente il denaro. Tuttavia, dopo che un'ulteriore revisione nel 2021 ha evidenziato preoccupazioni simili, l'azienda non ha rimborsato volontariamente i milioni di dollari in questione. Da allora, i registri finanziari delle campagne elettorali mostrano che l'amministratore delegato dell'azienda, Kevin Stein, ha donato a candidati di entrambi i principali partiti politici e ha donato oltre 300.000 dollari al Comitato Nazionale Repubblicano del Congresso all'inizio di quest'anno, mentre Trump e molti altri membri del Partito Repubblicano criticavano aspramente quello che consideravano uno spreco nel governo.

"Entrambe le parti dovrebbero gridarlo ai quattro venti", ha affermato William Hartung, esperto di spesa per la difesa presso il think tank Quincy Institute for Responsible Statecraft, in merito alle pratiche commerciali di TransDigm, che a suo avviso hanno tratto vantaggio da un sistema disfunzionale.

TransDigm potrebbe essere poco nota al grande pubblico, ma l'azienda ha attirato l'attenzione nelle aule del Congresso. Nell'ultimo decennio, Stein ha testimoniato davanti ai legislatori durante l'indagine sull'azienda, che commercia componenti per aerei sia militari che commerciali.

"Come la mia supervisione ha rivelato, TransDigm ha trascorso anni a spennare milioni di dollari ai contribuenti", ha dichiarato il senatore repubblicano dell'Iowa Chuck Grassley in una nota. "L'Ispettore Generale del Dipartimento della Difesa deve condurre una vigilanza rigorosa sugli abusi di TransDigm e garantire che venga assunta la dovuta responsabilità. Allo stesso tempo, il Dipartimento della Difesa deve intensificare i suoi sforzi per implementare controlli interni più rigorosi ed esplorare percorsi di produzione alternativi, anche attraverso il reverse engineering dei pezzi di ricambio, per evitare di essere truffato da appaltatori come TransDigm".

TransDigm non ha risposto alle numerose richieste di commento.

Nel febbraio 2019, una verifica contabile pubblicata dall'ufficio dell'ispettore generale del Dipartimento della Difesa "ha stabilito che, per 112 contratti, TransDigm ha guadagnato 16,1 milioni di dollari di profitti in eccesso per 46 componenti venduti alla [Defense Logistics Agency] e all'esercito per 26,2 milioni di dollari tra gennaio 2015 e gennaio 2017".

Mesi dopo, nel corso di un'audizione della Commissione di vigilanza della Camera, Stein confutò il rapporto, sostenendo in una dichiarazione scritta che le sue conclusioni erano "basate su dati sui costi che escludono molti costi effettivi dell'attività commerciale".

Ciononostante, i legislatori hanno sollevato obiezioni nei confronti dell'azienda.

Il deputato repubblicano della Carolina del Nord, Mark Meadows, che sarebbe poi diventato capo dello staff di Trump verso la fine del primo mandato presidenziale, incoraggiò l'azienda durante l'udienza a "considerare la cosa come una spesa di marketing e a rimborsare immediatamente i contribuenti americani".

La deputata democratica della Florida Debbie Wasserman Schultz ha sostenuto che l'attività stava "derubando gravemente i contribuenti americani e incidendo sulla nostra prontezza militare e sulla nostra capacità di garantire il raggiungimento di obiettivi critici per la missione".

Quello stesso giorno, dall'altra parte del Campidoglio, Grassley affermò durante un discorso che il rapporto "smaschera un'escalation galattica dei prezzi, una truffa colossale e uno spreco fuori dal comune".

Successivamente la società ha rimborsato volontariamente i 16,1 milioni di dollari.

Quasi tre anni dopo, durante il mandato del presidente democratico Joe Biden, l'ufficio dell'ispettore generale del Dipartimento della Difesa pubblicò un altro rapporto relativo al periodo compreso tra gennaio 2017 e giugno 2019. Tale audit sosteneva che "TransDigm avesse realizzato un profitto in eccesso di almeno 20,8 milioni di dollari su 105 pezzi di ricambio per 150 contratti".

Un'udienza della Camera del 2022 su quel rapporto fu molto più divisiva dal punto di vista politico rispetto a quella analoga tenutasi nel 2019. Stein testimoniò nuovamente e condivise quella che descrisse come una profonda preoccupazione "per gli errori fondamentali di questo rapporto", mentre alcuni repubblicani contestarono l'attenzione rivolta a TransDigm.

"Non credo che dovremmo prendercela con una singola azienda, in particolare con un'azienda di proprietà americana", ha affermato la deputata repubblicana della Carolina del Nord, Virginia Foxx, durante l'udienza.

I democratici continuarono a sfidare i dirigenti dell'azienda, insieme a Grassley, un repubblicano.

"Siete tutti il ​​perfetto esempio di un bilancio della difesa fuori controllo che antepone gli interessi di persone ricche e ben inserite come voi agli interessi del popolo americano", affermò all'epoca la deputata democratica progressista del Michigan Rashida Tlaib.

Successivamente, Grassley firmò una lettera chiedendo il rimborso dell'importo identificato nella verifica del 2021. Una risposta di Stein, ottenuta da CBS News, mostra che l'amministratore delegato ha sostenuto che "sebbene il titolo della relazione di revisione possa essere "TransDigm ha realizzato un profitto in eccesso", la realtà è che questa conclusione deriva dal fatto che la relazione di revisione contabilizza inspiegabilmente milioni di dollari di costi reali come profitto, creando una misura artificiale del profitto non prevista dalla legge".

Il Dipartimento della Difesa, che dispone del bilancio discrezionale più ampio del governo federale, è da tempo esposto a contratti con prezzi esorbitanti. Secondo l'ispettore generale del Pentagono, il Government Accountability Office ha incluso la gestione dei contratti del Dipartimento della Difesa nella sua "Lista ad alto rischio" dei programmi vulnerabili a sprechi e frodi fin dal 1992.

Un portavoce della Defense Logistics Agency del governo federale ha dichiarato martedì alla CBS News che all'inizio del 2022 aveva "richiesto rimborsi volontari a TransDigm per i 20,8 milioni di dollari identificati nel rapporto del 2021".

"Ad oggi, DLA non ha ricevuto alcun rimborso e TransDigm non ha manifestato l'intenzione di pagare", ha affermato il portavoce.

Prima delle elezioni generali del 2024, Stein ha donato per sostenere la corsa presidenziale di Trump, oltre a sostenere gli sforzi politici di Repubblicani e Democratici. In alcune occasioni, ciò ha portato a donare a un democratico in carica – e allo sfidante repubblicano – come ha fatto in una recente corsa al Senato in Pennsylvania, conclusasi con la sconfitta di misura dell'allora senatore democratico Bob Casey contro il repubblicano Dave McCormick.

L'anno scorso, dopo aver donato ai repubblicani, Stein ha donato denaro anche ad alcuni candidati democratici alla Camera, tra cui alcuni provenienti da seggi in prima linea nel ciclo del 2024, le cui vittorie hanno contribuito a mantenere ristretta la maggioranza repubblicana.

Stein ha anche contribuito a finanziare un'operazione politica che ha ricevuto donazioni dai leader di TransDigm. I registri mostrano che dalla fine del 2019 alla fine dello scorso anno, il gruppo chiamato TransDigm Group Inc. Employee Political Action Committee ha donato denaro a decine di democratici e repubblicani, inclusi candidati di entrambi i partiti principali che ora ricoprono ruoli nella commissione di controllo della Camera che in passato ha messo in discussione l'azienda, nonché politici che fanno parte della leadership democratica.

Secondo una biografia online, dopo aver iniziato a lavorare presso TransDigm nel 2014, Stein ha scalato i vertici aziendali nel corso del tempo. All'inizio di quest'anno , l'azienda ha annunciato che Stein si sarebbe ritirato dall'incarico di CEO a fine settembre. Il deputato repubblicano dell'Ohio Max Miller, la cui campagna conta Stein tra i suoi donatori, lo ha definito "un bravo ragazzo".

"Per quanto riguarda i miei rapporti con lui, è stato molto schietto e diretto", ha detto Miller. "Ho avuto a che fare con altre persone che non lo erano, da cui non prendevo soldi per dire loro 'ciao e via'. E che ci crediate o no, i membri del Congresso lo fanno più spesso di quanto si possa immaginare."

Un chiaro focus delle donazioni politiche di Stein all'inizio di quest'anno sono stati i Repubblicani della Camera. Attraverso un gruppo di raccolta fondi congiunto legato al deputato del Minnesota Tom Emmer, il terzo repubblicano più influente alla Camera, i fondi di Stein sono stati destinati anche a una serie di campagne repubblicane che potrebbero essere cruciali nel decidere quale partito manterrà il controllo della Camera negli ultimi due anni del mandato di Trump alla Casa Bianca.

La perdita di soli tre seggi alla Camera da parte dei repubblicani potrebbe fare la differenza tra il controllo unificato di Washington da parte del GOP negli ultimi due anni della presidenza di Trump e la limitazione del potere e dell'influenza del partito prima della sua fine dell'incarico.

La scorsa settimana, fuori dall'aula della Camera, il deputato repubblicano di New York Mike Lawler ha sostenuto che i repubblicani del Congresso e l'amministrazione Trump stanno cercando di eliminare gli sprechi nella pubblica amministrazione. Ha tuttavia respinto qualsiasi preoccupazione riguardo alle spese politiche dell'amministratore delegato, dopo essere stato interrogato sui fondi recentemente destinati alla sua campagna elettorale e ad altre attività politiche repubblicane della Camera.

"Ovviamente, in America, la gente può sostenere chi vuole", ha detto Lawler. "Non viviamo nella Russia comunista, a meno che non si voglia intraprendere quella strada."