La maggior parte delle università della Nuova Scozia è in rosso. Ecco perché e cosa succederà.

Le università della Nuova Scozia stanno pianificando tagli, revisioni dei programmi e aumenti delle tasse universitarie per far fronte ai deficit di bilancio del prossimo anno.

Tutte le grandi università della provincia prevedono di registrare un deficit nel 2025-26.

Questi tempi difficili si sono verificati in concomitanza con un calo significativo delle iscrizioni internazionali, il blocco delle tasse universitarie imposto dal governo per alcuni studenti e la stagnazione dei finanziamenti provinciali.

Ecco le prospettive finanziarie di ciascuna università per il prossimo anno:

• Acadia University: deficit di 2,8 milioni di dollari.
• Atlantic School of Theology: surplus di $ 7.551.
• Cape Breton University: deficit di 6,8 milioni di dollari.
• Dalhousie University: deficit di 20,6 milioni di dollari.
• University of King's College: deficit di 750.000 dollari.
• Mount Saint Vincent University: deficit di 1,59 milioni di dollari.
• Università NSCAD: deficit di 1,245 milioni di dollari.
• Saint Mary's University: deficit di 2,8 milioni di dollari.
• St. Francis Xavier: deficit di 1,966 milioni di dollari.
• Université Sainte-Anne: non fornito né pubblicato.

Questa non è la solita routine.

La maggior parte delle università è abituata ai surplus, non ai deficit. La Dalhousie University, la Cape Breton University e la Mount Saint Vincent University hanno registrato surplus in tutti gli ultimi cinque anni fino al 2023-24, ma quest'anno tutte e tre sono in rosso.

Alcune università hanno avuto un deficit in almeno uno degli ultimi cinque anni; la St. Francis Xavier University e la University of King's College hanno registrato deficit in diversi anni recenti.

La presidente della Atlantic School of Theology, Rev. Heather McCance, afferma che, nonostante la scuola abbia attualmente un piccolo surplus nei libri contabili, il nuovo accordo collettivo con il corpo docente raggiunto il 1° luglio inciderà sul bilancio, ma finché non sarà ratificato, non può fornire ulteriori dettagli.

Perché sta succedendo questo?

Per decenni, i governi provinciali hanno fornito la maggior parte delle entrate operative delle università, ma in tutto il Canada tale percentuale è scesa da circa il 55% nel 2012 a quasi il 40% nel 2023.

La Nuova Scozia non fa eccezione. Sebbene quest'anno la provincia abbia aumentato del 2% le sovvenzioni operative alle università, non riesce a tenere il passo con l'inflazione. I finanziamenti governativi rappresentano ora il 33% delle entrate universitarie in questa provincia.

Molte università hanno fatto ricorso alle tasse universitarie per compensare, e il mercato globale è stato al centro di questi sforzi. Gli studenti internazionali pagano un sovrapprezzo per studiare presso le università della Nuova Scozia, pagando più del doppio o addirittura il triplo delle tasse universitarie applicate agli studenti canadesi.

La Cape Breton University ha sostenuto con convinzione questa strategia volta ad attrarre studenti internazionali, al punto che il 77 percento del suo corpo studentesco nell'anno accademico 2023-24 proveniva da fuori il Canada.

Altre università avevano percentuali più piccole ma comunque significative di studenti internazionali: nello stesso anno Saint Mary's si attestava su quasi il 28%, l'Université Sainte-Anne su circa il 27% e Dalhousie e Mount Saint Vincent sul 21%.

Il modello internazionale è crollato

Ma nel gennaio 2024, il governo federale ha annunciato un tetto massimo ai permessi per studenti internazionali, a causa delle preoccupazioni circa l'effetto dell'impennata dei numeri sul mercato immobiliare e per reprimere le cosiddette "fabbriche di diplomi".

A settembre, Ottawa ha ulteriormente ridotto del 10 per cento l'ammissione di studenti internazionali, includendo anche studenti laureati, che in precedenza erano esentati.

L'effetto è stato drastico e rapido.

Ad esempio, la Cape Breton University contava 6.974 studenti internazionali nel 2023-24, ma l'anno scorso il numero è diminuito di 1.200 unità e si prevede che continuerà a diminuire anche quest'autunno.

Le iscrizioni internazionali alla Dalhousie sono scese da 4.279 nel 2023-24 a 3.382 previste per il 2025-26.

Acadia contava 489 studenti internazionali a tempo pieno nel 2023-24, e si prevede che questo numero scenderà a 374 nel 2025-26. A marzo, le domande di ammissione ad Acadia da parte di potenziali studenti internazionali erano diminuite del 58% rispetto all'anno precedente.

Mount Saint Vincent prevede un calo del 5,5 per cento nelle iscrizioni internazionali.

Peter Halpin è il direttore esecutivo dell'Associazione delle Università Atlantiche. Ha affermato che le università della regione fanno più affidamento sugli studenti internazionali rispetto ad altre parti del Canada, con una media del 30% degli iscritti provenienti dall'estero, rispetto al 20% nel resto del Paese.

Halpin ha affermato che le università della Nuova Scozia hanno perso complessivamente più del 14 per cento, ovvero più di 2.000 studenti internazionali solo lo scorso anno.

"Ciò rappresenta una grave perdita di entrate per molte istituzioni e, francamente, il 2025 si prospetta altrettanto cupo", ha affermato.

"Non sarebbe mai stato sostenibile"

Peter McInnis è l'ex presidente della Canadian Association of University Teachers e l'ex presidente della St. FX Association of University Teachers.

Ha affermato che i tempi in cui si faceva così tanto affidamento sui redditi degli studenti internazionali sono probabilmente finiti.

"Potrebbe cambiare un po', ma non credo che i numeri torneranno mai a essere quelli di prima", ha detto McInnis, che è anche professore associato di storia alla St. FX. "Non sarebbe mai durato, non sarebbe mai stato sostenibile... Sarebbe sempre stato instabile e volatile."

Le procedure che gli studenti internazionali devono seguire ora per ottenere un visto per studenti e frequentare l'università sono così onerose che gli studenti scelgono di andare altrove, ha affermato Halpin.

"Il danno all'immagine del Canada a livello internazionale è davvero molto significativo. Gli studenti internazionali hanno diverse opzioni, e al momento il Canada non è percepito come un Paese accogliente."

Altri motivi della crisi finanziaria che le università stanno attraversando sono le fluttuazioni degli interessi attivi, il blocco delle tasse universitarie imposto dalle province per alcuni studenti e gli aumenti contrattuali delle spese, tra cui i costi del lavoro.

Cosa c'è dopo?

Alcune università hanno dichiarato che apporteranno tagli generalizzati ai dipartimenti, elimineranno programmi, riconsidereranno la loro presenza immobiliare, attingeranno a riserve speciali di finanziamento, non rinnoveranno il personale a contratto, prenderanno in considerazione incentivi al pensionamento e aumenteranno le tasse universitarie per gli studenti fuori provincia e internazionali.

La maggior parte delle scuole dispone di altre fonti di finanziamento, tra cui campagne di raccolta fondi, fondi di dotazione e sovvenzioni per la ricerca, ma spesso tali fonti sono legate a utilizzi specifici e non possono essere applicate ai bilanci operativi per l'uso quotidiano.

"È necessario prendere decisioni immediate per generare entrate aggiuntive, trovare efficienze sia nel settore amministrativo che in quello accademico e vivere entro i limiti delle nostre possibilità", si legge nel documento di bilancio di Acadia. "Senza cambiamenti intenzionali e significativi, Acadia si avvia verso un percorso di insostenibilità finanziaria a breve termine".

Nonostante la situazione attuale, McInnis ha affermato che le università meritano ancora investimenti e sostegno.

"Abbiamo effettivamente un sistema educativo molto dinamico nella provincia ed è qualcosa che dovremmo sostenere", ha affermato.

Halpin fu d'accordo.

"Contribuiscono in modo così prezioso alla crescita economica della Nuova Scozia, all'attrazione di talenti e alla promozione del programma di ricerca e alla creazione di nuove imprese che, sapete, penso che ci sarà sempre spazio per università forti e competitive nella provincia."