'Chaos': Willie Connors racconta l'estate da sogno di Tipp e i festeggiamenti a Hill 16

Ci sono alcuni giocatori di hurling con cui andresti in guerra, e altri contro cui preferiresti non farlo. Willie Connors rientra sicuramente in entrambe le categorie.

L'uomo di Kiladangan porta con sé quell'inestimabile mix di grinta e onestà; quel tipo di audacia e voglia di mettersi in gioco di cui ogni squadra di successo ha bisogno, ma che poche possiedono davvero. È il ragazzo che conquista la palla sporca, segue la corsa senza speranza e ha ancora i polmoni per segnare quando conta. Dormi sonni tranquilli sapendo che è dalla tua parte, e dormi un po' peggio quando è schierato nell'altro spogliatoio.

Ma non è stato tutto rose e fiori per Connors nel 2025. È stato sostituito a soli 23 minuti dall'inizio della finale di campionato, mentre il Cork si scatenava vincendo con un vantaggio di dieci punti, un momento che avrebbe potuto facilmente rovinargli la stagione. Invece, ha usato quell'inconveniente come carburante, una battuta d'arresto che ha reso l'estate successiva ancora più dolce.

A luglio era tornato dove ogni lanciatore vorrebbe essere: nel bel mezzo del Croke Park, a giocare ogni minuto della finale All-Ireland e a sollevare Liam MacCarthy per la seconda volta.

"È stato un anno altalenante", ha esordito. "So che il finale era probabilmente il sogno di tutti, siamo tornati in campo prima del previsto come tutte le altre squadre, abbiamo semplicemente abbassato la testa e non abbiamo detto molto a nessuno, in realtà".

Ho tenuto la bocca chiusa, ho dato il massimo e sono stato ricompensato giocando la maggior parte del campionato. So che la finale di campionato è stata probabilmente un po' una delusione, ho iniziato la stagione un po' prima del previsto. Avrei potuto vincere un po' di più il campionato del Munster, ma al momento è abbastanza competitivo e l'anno prossimo sarà lo stesso.

Erano passati sei anni dall'ultima volta che Tipp aveva rivendicato il più grande onore dell'hurling. Non solo sei anni dalla vittoria All-Ireland, ma un lasso di tempo ben documentato di sei anni senza una presenza al Croke Park per Tipperary. Qualcosa di quasi impensabile per una delle Sante Trinità dell'hurling, Connors ammise che quel divario era strano.

È stato strano, sei anni sono davvero troppi e spero che non siano altri sei. Speriamo di poterci tornare l'anno prossimo. Era la prima volta al Croke Park in sei anni contro il Kilkenny in semifinale, e a dire il vero, quella semifinale avrebbe potuto finire in entrambi i modi, con un gol meraviglioso di Oisin O'Donoghue e Robert Doyle, con una magnifica parata sulla linea.

So che la gente verrà con il tabellone segnapunti e tutto il resto, ma a essere sincero... nessuno sapeva davvero cosa stesse succedendo. Sarebbe potuta andare in entrambi i modi, e per fortuna abbiamo avuto la fortuna di vincere.

Le fasi finali di quella semifinale All-Ireland precipitarono nel caos. Un errore del tabellone a Croke Park, ripreso in televisione, mostrò il Tipperary in vantaggio di tre punti invece di due, lasciando giocatori, tifosi e spettatori incerti su cosa stesse realmente accadendo mentre la partita raggiungeva il culmine.

Connors aveva ormai da tempo imparato a conoscere il lato divertente della situazione, ed era in splendida forma quando ricordò la confusione che attanagliò Croke Park.

Sono uscito al 55° minuto, e non sono sicuro di quando sia stato commesso l'errore. È stato quando Noel ha tirato, e il pubblico è impazzito. Il tiro è andato largo e chiunque stesse usando il tabellone ha segnato. È un errore umano. So che in quelle fasi non si vorrebbe vederlo, ma purtroppo è successo. Lo sapevamo dalla panchina perché stavamo cercando di far sapere ai ragazzi.

Connors si presenta come un personaggio gioviale, il tipo che è sempre disponibile per una chiacchierata e un po' di divertimento, ma quando c'è un lavoro da fare, sa come accendere la lampadina. La calma, dice, è fondamentale nei giorni importanti, e il nervosismo non è mai stato un problema.

"Non sarei poi così male ora", sorrise. "Mi piacerebbe pensare che sarei abbastanza stabile. Entro sempre, accendo la musica e cerco di rendere il vecchio camerino il più tranquillo possibile."

Ma quando il fischio finale risuonò contro il Cork, fu pura emozione e non ci fu tempo per stare calmi. "Caos, caos", sorrise.

Ci siamo voltati e abbiamo guardato la collina: se ci riuscissi, quasi proveresti a salirci sopra.

Era semplicemente caotico. Io non sarei una che piange molto, ma ti guardavi intorno e vedevi qualche ragazzo piangere. Quasi scoppiavi a ridere e scappavi via, era solo la gioia che portava a tutti.

C'era molta rabbia, dolore ed eccitazione accumulati, e penso che i ragazzi abbiano davvero dato il massimo quel giorno, soprattutto nel secondo tempo, e ci siamo divertiti.

Ci siamo divertiti quella settimana e suppongo che potremmo dire che in un certo senso ci stiamo ancora divertendo, ma dovremo recuperare abbastanza presto e cercare di difenderla l'anno prossimo.

Dopo il caos, arrivarono i festeggiamenti e un invito speciale a salire sul palco all'Electric Picnic. "I Two Johnnies, sono dei gasatori, è stata una cosa grandiosa, un'esperienza unica nella vita", ha riso. "Ci avevano dato un messaggio qualche settimana prima e avevano la stessa identica cosa che aveva Liam MacCarthy e ovviamente volevano uno o due musicisti. Immagino che Rhys Shelley, per quanto arrabbiato, fosse d'accordo e io ero abbastanza tranquillo. Ero abbastanza contento di avere il mio biglietto per l'EP, a dire il vero, per una giornata fuori.

Il prossimo appuntamento è la vacanza di squadra in Sudafrica, un'ultima occasione per godersi appieno l'emozione di una vittoria All-Ireland prima di concentrarsi sulla sfida di confermarla. Dopotutto, il Tipperary non vince due titoli consecutivi dal 1965.

E quando torneranno, Connors sa esattamente cosa li aspetta. I famigerati inverni di Liam Cahill si avvicinano di nuovo, e lui è pronto ad affrontarli.

"Non vedo l'ora, non vedo l'ora", sorrise.

Sono divertenti, certo. Tutti conoscono se stessi, bisogna impegnarsi un po' prima di tornare in campo, cercare di non arrivare troppo pesanti è la chiave, e in una certa condizione, in modo da essere in grado di affrontarli e non farsi male. Non sono diversi da qualsiasi altra contea. Sono tosti, ma questo tempra la testa e ti prepara per il campionato. Ecco di cosa si tratta.

Nonostante Connors non abbia potuto partecipare all'All-Star Game, con Darragh Fitzgibbon del Cork e Cathal Mannion del Galway a centrocampo, non ci perderà il sonno.

Ovviamente sarebbe fantastico per la famiglia e gli amici se ne catturassi uno, ma quest'anno abbiamo il giogo principale a Tipperary, ed è una bella cosa averlo.

Per un uomo che ha vissuto ogni minuto di una vittoria All-Ireland e il caos che ne è seguito, questo è più che sufficiente.