Lontano dal Manchester United, Antony sta vivendo una rinascita al Real Betis
Antony Matheus dos Santos ha un'esperienza così forte e diretta nel riuscire a uscire da circostanze infernali che potrebbe spiegare perché l'ala brasiliana sta ottenendo un successo così entusiasmante dal suo prestito dal Manchester United al Real Betis .
Il suo impatto sui Verdiblancos di Manuel Pellegrini è stato tale che se il suo cartellino rosso durante la vittoria per 2-1 del Betis contro il Getafe domenica non verrà impugnato con successo, allora la sua mancanza sarà molto sentita il prossimo weekend quando il Real Madrid visiterà lo stadio Benito Villamarin. I dirigenti, lo staff tecnico e i tifosi dello United si stropicceranno inevitabilmente gli occhi per la frustrazione e l'incredulità di fronte a questa idea. Ma è la verità.
Il ragazzo che in qualche modo è riuscito a farsi largo a gomitate in uno dei quartieri di San Paolo devastati dalla criminalità e infestati dalla droga (dove una volta ha dovuto scavalcare un cadavere in un vicolo mentre andava a scuola) ha anche scrollato di dosso l'inferno privato di non essere riuscito a imporsi in Premier League , sentendosi abbandonato e screditato, solo per poi risalire di nuovo in alto.
Bisogna ammettere che non è stato un gran modo di festeggiare il suo 25° compleanno lunedì: svegliarsi con la consapevolezza che il suo gioco frizzante ed esuberante, che (di nuovo) ha portato il Betis a tre punti contro un rivale temibile (avevano vinto solo una volta a Getafe negli ultimi otto anni), era stato oscurato dalla sua tardiva, dubbia, ma del tutto inutile espulsione.
Il Getafe, per chi non lo sapesse, è una squadra grintosa e aggressiva del sud di Madrid che ha adottato come sua missione personale quella di assicurarsi che tutti ricordino che il calcio è uno sport di contatto. Un sacco di contatto, dentro e fuori le regole del gioco. Che si vinca, si perda o si pareggi al Getafe, si esce feriti, sia spiritualmente che fisicamente.
Antony, tuttavia, ha trattato l'intera esperienza come una passeggiata al parco, un'occasione per sfoggiare le sue abilità stravaganti. Prendimi se puoi, prendimi a calci se puoi... fermami se hai coraggio. Rispetto al posto in cui è cresciuto, palleggiando tra gangster e provocando gli spacciatori con la palla sui campi ruvidi e in terra dura di San Paolo, dove spesso giocava a piedi nudi fino a sanguinare, questo non era niente.
"Sono nato all'inferno. Non è uno scherzo... la favela dove sono cresciuto a San Paolo si chiama in realtà Inferninho , 'Piccolo Inferno'", ha detto al The Players Tribune nel 2022. "Se vuoi davvero capirmi come persona, allora devi capire da dove vengo.
"A quindici passi dalla nostra porta d'ingresso, c'erano sempre spacciatori che facevano i loro affari, passandosi la roba di mano in mano... eravamo così abituati a vedere le armi che non ci faceva nemmeno paura. Erano solo una parte della vita di tutti i giorni."
Parte di ciò di cui l'ala aveva bisogno per ritagliarsi una via d'uscita da quella vita è rimasto ad Antony, nel bene e nel male.
Il suo pressing e il successivo furto di possesso palla a Diego Rico , con uno splendido palleggio che lo ha portato a superare due rivali, e poi l'assist guidato dal laser per Isco che ha portato il Betis in vantaggio per 1-0 hanno continuato la serie di Antony di produrre qualcosa di incisivo in ogni singola partita giocata da quando ha temporaneamente abbandonato il suo fallito trasferimento da 82 milioni di sterline dall'Ajax al Manchester United.
Prima della fine della partita, il suo passaggio decisivo ha procurato al Betis il rigore e Isco ha segnato il gol della vittoria, il che significa che il talentuoso brasiliano ha segnato due volte, ha fornito due assist e ha ottenuto due rigori (segnati) in sei presenze con il suo nuovo club.
Quando è arrivato, il Betis era 12° in Liga e a cinque punti dalla qualificazione europea. Ora è settimo e a pari punti per un posto UEFA la prossima stagione. È un impatto impressionante e statistiche sufficienti a far piangere i tifosi del Manchester United.
Al Betis, Antony sembra felice, autorevole e la sua partnership con Isco è ammaliante: porta con sé la minaccia di gol o pericolo in ogni possesso, e gli appassionati tifosi dell'Andaluz lo adorano. È irriconoscibile. A meno che, ovviamente, non lo abbiate seguito all'Ajax, al San Paolo o nella squadra brasiliana vincitrice della medaglia d'oro olimpica, dove ha segnato, brillato e si è sentito "capito". Riuscite a individuare l'intruso?
Il trasferimento di Antony all'Old Trafford sembra destinato a diventare uno dei trasferimenti meno riusciti degli ultimi anni, dato che la quantità di denaro spesa per ingaggiarlo ha prodotto un ritorno così scarso in termini di gol (15 contributi gol in 96 presenze) e prestazioni decisive. Ha fatto notizia anche fuori dal campo, prendendosi un periodo di aspettativa a settembre 2023 per affrontare le accuse di comportamento violento mosse da tre donne. Lui nega tutte le accuse e non è stato accusato di alcun reato in Brasile o nel Regno Unito, dove è stato interrogato volontariamente dalla polizia prima di tornare nella squadra dello United .
Ma il problema non era esclusivamente suo, in nessun modo. Il Manchester United è un Triangolo delle Bermuda per i talenti in questo momento. Ma c'è un contesto. Ho chiacchierato con Benni McCarthy, l'allenatore degli attaccanti dello United durante i primi due anni di Antony all'Old Trafford, ed è sia emozionato che per niente sorpreso da come stanno andando le cose.
"Antony ha dei bei modi di fare: si allena bene, ascolta davvero i suoi allenatori perché è disposto a imparare", ha detto McCarthy. "Quando un concetto funziona con lui, funziona davvero, ha abilità in abbondanza e, a differenza della maggior parte dei giocatori del suo livello, è sempre disposto a tornare indietro e aiutare il suo difensore o a pressare e rubare la palla.
"Riconosco la sua personalità perché è nato in una favela e io sono cresciuto giocando con i gangster nella squadra avversaria o sulla linea di fondo. Ha una bella vena cattiva dentro di lui... se lo prendi a calci, preparati a essere calciato di rimando.
"Ma mi è piaciuto guardarlo in allenamento, mentre prendeva in giro gli altri giocatori con la palla: ha così tante abilità sbalorditive che sono rimasto enormemente deluso dal fatto che, semplicemente perché era giovane, c'erano troppe aspettative e non c'è tempo per ambientarsi allo United, sembrava che non ce l'avrebbe fatta. Ora sta mostrando alla gente il suo vero livello. È dotato."
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C'è contesto anche al Betis. Loro e lo United hanno un buon rapporto basato su due recenti amichevoli e un incontro nell'Europa League del 2023 (dove Antony ha segnato in una vittoria per 4-1 ). Ciò ha facilitato il lato commerciale del prestito dove, secondo me, il Betis ha fatto bene: negoziando una commissione di 1,5 milioni di euro da gennaio a giugno. La chiave è stata convincere Antony stesso, perché c'era un'offerta allettante dal Villarreal sul tavolo.
Ma lui e lo United trovavano interessante il fatto che il Betis promettesse che, se fosse stato in forma e avesse giocato bene, non solo avrebbe giocato la maggior parte dei minuti fino alla fine della stagione, ma che avrebbero anche inviato resoconti coerenti sui suoi dati di allenamento allo staff del campo di allenamento di Carrington a Manchester; in questo modo il suo club madre si sarebbe sentito coinvolto e aggiornato sui suoi progressi.
Antony si lasciò convincere che Siviglia fosse una città che avrebbe potuto sembrare "brasiliana"; colorata, passionale, ossessionata dal calcio, un posto dove molti dei suoi connazionali erano cresciuti (sia per il Real Betis che per il Siviglia ) e, cosa fondamentale, soleggiata. Cavolo, questo contava. Se hai mai vissuto a Manchester, capirai perché e quanto.
Non era affatto irrilevante che così tanti amici o contatti brasiliani lo spingessero ad unirsi ai Verdiblancos . Denilson, ancora uno degli acquisti record del club e una quota di trasferimento da record mondiale all'epoca, si mise subito in contatto e spinse fermamente Antony ad unirsi al Betis. Ricardo Oliveira, un attaccante molto amato lì grazie ai suoi 32 gol in 62 partite in verde e bianco, anche lui nato a San Paolo, gli mandò un lungo messaggio video dicendo ad Antony che questo era il club in cui iniziare a divertirsi e a pavoneggiarsi di nuovo.
E non è irrilevante che il calciatore più amato e famoso di sempre del club, Joaquín Sánchez, fosse un'ala che condivideva molte delle capacità e degli atteggiamenti di Antony nei confronti della vita, e che ora è una voce di spicco sia nel consiglio di amministrazione che nel dipartimento di calcio. Gli piace Antony, ha visto un'anima gemella e ha scoperto, immediatamente, che l'allenatore Pellegrini era a bordo.
Antony è arrivato in un posto dove c'era il calore del sole del sud della Spagna ma, allo stesso tempo, il calore di un club che aveva fiducia in lui, che voleva attivamente che spiccasse il volo, che fosse un protagonista principale, e l'adorazione inesplorata di una tifoseria che desidera ardentemente arroganza, sfrontatezza e inventiva dai suoi giocatori.
Il fatto che Isco, altro diamante grezzo che Pellegrini ha riportato allo status di 24 carati, abbia subito sostenuto l'arrivo di Antony e lo cerchi con la palla ogni volta che giocano insieme è la ciliegina sulla torta. Il talento riconosce il talento.
L'ironia, naturalmente, è che più Antony si esibisce meglio, più sarà difficile per il Betis tenerlo. Ha almeno altre due stagioni sotto contratto con lo United dopo questa, e mentre il club spagnolo sta già escogitando strategie per convincere il manager Ruben Amorim e gli uomini d'affari dello United a prolungare il prestito per un altro anno, il fatto è che quando giocherà come sta facendo in questo momento, il valore di Antony, sia per l'allenatore dello United che per il mercato dei trasferimenti, salirà alle stelle.
Nel frattempo, noi che amiamo il calcio spagnolo dobbiamo semplicemente rallegrarci ed essere grati che un vero talento sorrida, senta il calore del sole sulla schiena e torni a esibirsi al suo livello.
