Masai Ujiri e i Raptors si separano dopo 12 anni

TORONTO – L'era Masai Ujiri dei Toronto Raptors è ufficialmente finita.

Venerdì i Raptors hanno annunciato il licenziamento del vicepresidente e del presidente della squadra, segnando la fine di una serie di oltre un decennio che ha portato alla franchigia il suo primo campionato NBA.

Ujiri si stava avviando verso l'ultimo anno del suo contratto con la squadra, ma Keith Pelley, presidente e CEO della Maple Leaf Sports and Entertainment, proprietaria dei Raptors, ha affermato che la decisione è stata presa circa un mese fa.

"Tredici stagioni sono un periodo estremamente lungo per un ruolo di leadership sportiva", ha detto Pelley nel discorso di apertura rivolto ai media alla Scotiabank Arena. "Il cambiamento è inevitabile. Quello che pensavamo davvero, considerando lo stato attuale della nostra squadra e le fondamenta che Masai ha costruito, era che fosse giunto il momento di cambiare.

Il roster è pronto. Tutti i giocatori hanno firmato (e siamo) al livello di lusso. La dirigenza è rinnovata, incluso il general manager Bobby Webster, e abbiamo un'ottima stabilità allenatoriale, guidata da Darko Rajakovic.

Venerdì è stata annunciata anche l'estensione del contratto a Webster, ma i termini del contratto non sono stati resi noti. Pelley ha affermato che al direttore generale verrà data l'opportunità di sostenere un colloquio per la posizione di presidente, insieme ad altri candidati esterni, in una ricerca che inizierà immediatamente.

"Bobby Webster è molto rispettato in tutta la lega e il rapporto che ha con i general manager, non solo quest'anno, ma anche gli anni precedenti, lo ha spesso fatto da portavoce per scambi chiave, mosse chiave e accordi di free agency", ha detto Pelley. "Ma stiamo assumendo un altro presidente. Che si tratti di Bobby è ancora da stabilire, ma non assumeremo né un presidente né un general manager.

Stiamo assumendo un presidente. Avremo un direttore generale. (…) Cerchiamo una personalità esperta, di spicco, forte e di successo.

Ujiri era presente all'OVO Athletic Centre, il centro di allenamento dei Raptors, circa un'ora prima dell'inizio del primo turno del Draft NBA di mercoledì. Ha percorso l'atrio dell'edificio e ha salutato i giornalisti nel centro stampa.

Sebbene il suo destino fosse già stato deciso, Ujiri è rimasto fino al Draft NBA su sua richiesta, ha detto Pelley. Toronto ha scelto Collin Murray-Boyles al nono posto mercoledì e Alijah Martin al 39° giovedì.

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I tabelloni video affissi ai lati della Scotiabank Arena hanno dato il benvenuto ai due giovani giocatori ai Raptors venerdì, mentre all'interno dell'edificio Pelley stava spiegando perché l'uomo che li aveva scelti non faceva più parte della squadra.

"Il fatto che abbia guidato la selezione dimostra l'integrità di Masai e la nostra fiducia e convinzione che abbia sempre avuto a cuore gli interessi dei Raptors", ha detto Pelley. "Ci sono molti fattori che hanno contribuito a questa decisione, e il momento giusto per apportare un cambiamento era giusto. Crediamo che la stabilità in tutte le aree che sono state delineate più volte ci abbia dato l'opportunità di apportare un cambiamento del genere, ed è quello che abbiamo fatto".

Pelley, assunto da MLSE nel gennaio 2024, ha dichiarato venerdì che il consiglio di amministrazione dell'azienda gli ha comunicato che la sua responsabilità principale è quella di portare a Toronto i campionati NBA, NHL, CFL e Major League Soccer.

Ujiri' è il terzo presidente di una squadra della MLSE ad essere licenziato sotto la guida di Pelley alla MLSE, dopo l'ex presidente dei Maple Leafs Brendan Shanahan e Bill Manning, che l'anno scorso è stato allontanato sia dal Toronto FC che dagli Argonauts.

"Il mio ruolo è dare il massimo e lottare per i titoli ogni anno", ha detto Pelley. "Abbiamo quattro squadre, ovviamente è un po' più facile farlo con la Canadian Football League, ma con le altre tre squadre è dura, è dura, e mi impegno a fondo per costruire la giusta cultura e i giocatori competitivi giusti per competere e vincere i titoli.

Bisogna essere pronti a prendere decisioni difficili. Bisogna essere pronti a cambiare. Cambiare è difficile, è davvero difficile, e questa decisione oggi è difficile. È una decisione difficile, ma credo che sia la decisione giusta per i Raptors in questo momento. E continuerò a prendere decisioni che ritengo giuste per l'organizzazione, che ci mettano nella posizione giusta per vincere.

Ujiri ha guidato i Raptors al loro unico titolo NBA nel 2019 dopo una serie di mosse audaci, tra cui lo scambio della stella DeMar DeRozan con Kawhi Leonard e il licenziamento dell'allenatore Dwane Casey in favore di Nick Nurse.

Sotto la guida di Ujiri, i Raptors hanno raggiunto i playoff per sette stagioni consecutive, dal 2013-14 al 2019-20.

Dopo che Leonard ha fatto le valigie per Los Angeles e giocare per i Clippers come free agent dopo la vittoria del campionato, i Raptors sono rimasti una forza nella stagione 2019-20, interrotta dalla pandemia. Toronto ha concluso la stagione regolare con il secondo miglior record della lega prima di perdere contro i Boston Celtics in Gara 7 di una serie di secondo turno nella bolla della lega a Orlando, in Florida.

Kyle Lowry, pilastro della serie di maggior successo dei Raptors nella storia della squadra, andò a Miami con uno scambio sign-and-trade dopo quella stagione e da allora Toronto ha mancato i playoff quattro delle ultime cinque stagioni, comprese le ultime tre, mentre Ujiri si è impegnato in una ricostruzione durante una difficile stagione 2023-24.

La guardia veterana Fred VanVleet si era già trasferita a Houston come free agent prima di quella stagione, con Ujiri che alla fine aveva ceduto gli attaccanti Pascal Siakam e OG Anunoby a Indiana e New York prima della scadenza per gli scambi.

A seguito di questi scambi, l'attaccante di riserva Chris Boucher, il cui contratto scadrà lunedì, è rimasto l'ultimo giocatore della squadra campione del 2019.

Toronto ha ottenuto un record di 25-57 nella stagione 2023-24, seguito da un record di 30-52 nella stagione scorsa.

Un presunto divario tra Ujiri ed Edward Rogers, presidente esecutivo di Rogers Communications, azionista di maggioranza di MLSE, è stato sollevato più volte durante la conferenza stampa di Pelley. Per ben due volte, Pelley ha affermato che licenziare Ujiri era stata una sua decisione, non una direttiva di Rogers.

"Penso che tutti i membri del consiglio di amministrazione forniscano il loro contributo in tutte le decisioni importanti", ha detto Pelley. "Ma alla fine, cercano il contributo, la direzione e la strategia del team attraverso il loro CEO.

"Questo è il motivo per cui mi hanno assunto (...) volevano qualcuno che supervisionasse i team. Tutti hanno un contributo, ma alla fine, questa è stata una mia decisione, supportata dal consiglio."

Questo rapporto della Canadian Press è stato pubblicato per la prima volta il 27 giugno 2025.